Capítulo 41: Espada y Escudo

El alboroto en el patio fue interrumpido por el chirrido de las puertas en el corredor del segundo piso. La figura que se paseó estaba vestida de blanco, con una sobretúnica de colores similares colgando sueltamente sobre hombros frágiles. Aunque no había nadie alrededor digno de seducir, cada movimiento suyo tenía una gracia lánguida y sin huesos que, a ojos celosos, parecía calculada para tironear de las cuerdas del corazón de hombres crédulos.

Sin duda, tenía que ser el Primer Asistente Yan.

La Dama del Comportamiento Resplandeciente Zhang Qian había escuchado muchos rumores sobre él recientemente, algunos elogiando su apariencia pero otros amargos. Ella también había despreciado de él, incapaz de reconciliarse con tener que compartir a un hombre con una descarada. ¿Qué importaba si él no era de baja cuna? El tiempo que había pasado como esclavo sería más que suficiente para erradicar cualquier educación refinada que hubiera recibido durante sus años formativos. Estaba segura de que cuando se encontraran, él estaría muy por debajo de ella en términos de dignidad, no sería un verdadero competidor por los afectos del emperador.

El emperador podría haberle dado una segunda mirada a su rostro pero no significaba nada, ¿verdad? Después de todo, Su Majestad ni siquiera se había molestado en convocar a esta persona desde el Palacio Zheshan después de asignarle un lugar aquí. Ese 'semblante encantador' que había sido tan promocionado podría tener su encanto pero aún así era inolvidable al final del día. Sin estatus social y una familia que lo respalde, este Yan Yun no era más que un pequeño juguete, un bailarín mascota para el entretenimiento de los hombres.

Se había consolado diciéndose todas estas cosas pero no había funcionado. Por lo tanto, cuando la Hermana Mayor Hui la invitó esta mañana a dar un paseo por los Jardines Yuanxi, que estaban cerca de los palacios utilizados para contener a los nuevos llegados al palacio que aún no habían recibido una formación formal para servir al emperador, inmediatamente pensó en pagarle una visita a este Yan Yun.

Se había vestido de punta en blanco, eligiendo cualesquiera adornos que fueran los más lujosos de su colección. Al principio, sus sirvientas habían estado preocupadas de que la Hermana Mayor Hui se ofendiera por su manera de vestir más llamativa que ella. Pero la Hermana Mayor Hui había sido amable como siempre, colocando un mechón de su flequillo detrás de sus orejas y diciéndole que era una verdadera belleza que destacaba tanto que solo era cuestión de tiempo antes de que captara la atención del emperador para siempre.

Zhang Qian pensaba lo mismo en privado. Cuando había estado viviendo en la Casa Zhang, su belleza ya era valorada por su familia. Sabía que era sobresaliente y que su padre no tendría reparos en usar esto para obtener una alianza estable. Ella tampoco tenía problemas con esto. Después de todo, ¿por qué no? Si su belleza podía comprarle una vida mejor, estaba más que dispuesta a usarla.

Siempre se había comparado en secreto con todas las otras concubinas en el palacio y las encontraba deficientes.

Hasta ahora.

La figura de blanco se acercaba lentamente hacia el rellano de la escalera. No estaba tomando su tiempo deliberadamente. Incluso desde esta distancia, Zhang Qian podía ver el ligero temblor en su delgado marco, que le recordaba a las ramas delgadas de sauce meciéndose en la brisa junto al río. Intentó reunir su desdén —cómo podía un hombre ser tan débil— pero rápidamente fue eclipsado por una horrible sensación de insuficiencia.

Cuando finalmente se acercó a ellas, esta insuficiencia amenazaba con ahogarla.

—Yan Yun podría haber sido un esclavo antes de entrar al palacio pero años de esta humillación no habían dejado mancha en él. Su piel era tan luminosa como la suya, si no más, pero la diferencia era que ella se bañaba cada noche en una mezcla llamada Ungüento de Jade Rojo. Este ungüento se hacía de almendras, esteatita, alcanfor, almizcle y clara de huevo, entre otras cosas. Era una combinación costosa que enfatizaba su estatus como concubina del hombre más poderoso del país.

—Pero a pesar de esto, todavía perdía ante un esclavo varón —observaba su cabello negro y grueso, que brillaba como riachuelos en una cascada oscura que caía hasta una cintura tan delgada que solo podía envidiar.

—Luego estaba su rostro —aunque no quisiera admitirlo, podía ver por qué el emperador había decidido arrebatárselo al cuarto príncipe. Si ella hubiera estado en esa posición, también habría estado tentada —cada rasgo en su rostro parecía tallado por un escultor, cuyo único propósito era volver locos a los hombres de deseo. Sabía que no era justo culparlo por lucir así —lógicamente, ningún hombre querría estar en su posición —pero no podía evitarlo. Los celos roían su hígado, hacían que su ojo se enrojeciera con lágrimas de ira.

—El rubor antinatural en las mejillas de Yan Yun solo empeoraba las cosas —el estúpido pequeño eunuco que había salido corriendo en un frenesí sudoroso para saludarlos justo ahora había soltado un montón de excusas tontas sobre su pequeño maestro estar enfermo pero esto no era lo que parecía para Zhang Qian. Su secreto mejor guardado era que todavía era virgen —a pesar de que el emperador la había convocado una vez, hace mucho tiempo, no había hecho más que dormir en un jergón detrás de una pantalla pintada hasta que terminó el tiempo y los eunucos vinieron a llevarla de vuelta a su palacio.

—Pero no necesitaba experimentar las maneras del dormitorio para imaginar que así luciría Yan Yun retorciéndose debajo del cuerpo fuerte de un hombre, con las mejillas rojas, los ojos brillantes y vidriosos de placer —quizás sus dedos se retorcerían en los pliegues de las sábanas debajo de él, o en túnicas de seda negras y doradas, arrugando el motivo del dragón cosido en hilo fino.

Ah, cómo lo odiaba.

Yan Zheyun caminó lentamente hacia el séquito. Había un fino brillo de sudor en su frente y su respiración era irregular mientras les presentaba un saludo de puño y palma como lo haría con otro erudito o caballero. No estaba seguro de si este era el protocolo apropiado pero no tenía tiempo para idear algo más.

—Yan Yun saluda a la Concubina Imperial Hui y a la Dama del Comportamiento Resplandeciente Zhang —dijo, recitando los títulos que había escuchado antes y agradeciendo a sus estrellas de suerte que siempre había tenido buena memoria para nombres y rostros. Esta era otra habilidad que su padre había cultivado en él, arrastrándolo a todo tipo de eventos sociales y probándolo después sobre todos los invitados distinguidos que había conocido esa noche. Mantuvo su tono agradable pero apenas un poco demasiado ligero como si no pudiera ocultar su fatiga—. ¿Qué trae a tan distinguidos invitados a este rincón de la ciudad imperial?

La implicación era que el Palacio Zheshan era demasiado insignificante para merecer su esfuerzo pero Zhang Qian eligió interpretarlo como un desprecio arrogante. La ira se hinchó en ella. Junto con el error que él cometió en su saludo, tenía suficiente motivo para causarle problemas.

—¡Arrodíllate! —ella ordenó—. Después de una semana entera de entrar en la ciudad imperial, esta dama ve que todavía no has cambiado tus maneras groseras.

La Concubina Imperial Hui extendió la mano y la tocó suavemente en el brazo—. Hermanita —dijo con un brillo en los ojos que Yan Zheyun notó pero la Dama del Comportamiento Resplandeciente Zhang pasó por alto—. Controla tu temperamento, nuestro pequeño hermano aquí es nuevo en el palacio y quizás un poco mimado por el favor del emperador, necesitará un poco más de tiempo para aprender las reglas.

—¿Aprender las reglas? —murmuró Yan Zheyun—. A este asistente aún no le han enseñado las reglas del palacio... Se interrumpió con visible incomodidad y esta muestra de debilidad les complació enormemente.

—Aiya, Hermana Mayor —se vanaglorió la Dama del Comportamiento Resplandeciente Zhang—. Tienes razón, por supuesto. No deberíamos esperar tanto de un simple esclavo. Nadie lo entrenó en modales antes de dejarlo contaminar el aire de la ciudad imperial. ¿No crees que deberíamos quejarnos con la Noble Consorte Li de que la Casa Wu no sabe cómo entrenar a sus perros?

[...eso es pasarse, Hermanita.] Pero Yan Zheyun no expresó sus pensamientos en voz alta. Tampoco permitió que su compasión por ella se mostrara. Esta joven y briosa niña que se mostraba dominante sobre él no tenía idea de que estaba siendo utilizada por su amable y cariñosa 'hermana mayor' como un arma.

Pero estaba lejos de Yan Zheyun el ofrecerle una mano de ayuda. Si ella no hubiera tenido una personalidad tan odiosa, tampoco sería tan fácilmente utilizada. Solo podría cosechar lo que sembraba con sus propias dos manos.

Una mano suave agarró bruscamente sus mejillas, unas uñas afiladas arañaron su piel impecable y dejaron una marca roja detrás. Esta Dama Zhang era tan afortunada y ni siquiera lo sabía. Solo los ricos y nobles podían permitirse mantener uñas largas en esta era y para hombres y mujeres por igual, esto se había convertido en un símbolo de estatus. Las mujeres se ponían protectores de uñas como adornos, mientras que los hombres se aseguraban de que sus uñas estuvieran limpias y limadas ordenadamente, pero lo suficientemente visibles como para demostrar que no habían tenido que hacer un día de trabajo duro en su vida.

¿Cómo era ese dicho? 'Diez dedos que nunca han tocado el agua de Yangchun.' El agua de Yangchun significaba el agua fría del río en marzo. Los pobres a menudo tenían que ir al río a lavar la ropa en condiciones tan duras, sus manos desarrollaban sabañones y callosidades como resultado. En otro tiempo, las manos de este cuerpo anfitrión eran tan suaves como las de la Dama Zhang también y si este fuera el Yan Yun original, podría haber sentido un escalofrío de tristeza y vergüenza por el estado actual de sus manos, que estaban ásperas por el desgaste y el uso de un año de trabajo duro. Era la única señal de su humilde estatus.

Pero este era el CEO Yan Zheyun, cuyas manos siempre habían estado curtidas con callos por clases de autodefensa y levantamiento de pesas en el gimnasio. Manos suaves e impolutas y uñas largas? Qué broma.

—Una cara tan bonita, qué lástima que pertenezca a una criatura tan grosera y desobediente —provocó la Dama del Comportamiento Resplandeciente Zhang. —Consorte Hui, asegúrate de informar a la Noble Consorte Li sobre su mal comportamiento, necesita un Instructor que lo discipline de inmediato.

Una expresión de difícil reluctancia cruzó la cara de la Concubina Imperial Hui. —Esto... Hermanita, cálmate —juntó sus manos frente a ella con modestia, proporcionando un elegante contraste con la Dama del Comportamiento Resplandeciente Zhang y no dejando que nadie la confundiera con la mujer de menor rango. —No deberíamos presumir de instruir a la Noble Consorte Li sobre cómo manejar asuntos del palacio interior.

Yan Zheyun soltó una burla interiormente. Apenas una semana aquí y ya tuvo el dudoso placer de conocer a su primera emperatriz del cine. Esta Concubina Imperial Hui era mucho más formidable que la estúpida hermanita que arrastraba como un escudo para todas sus actos nefastos. Se preguntaba cuántas personas había saboteado antes de echar la culpa a esta pobre Dama del Comportamiento Resplandeciente.

La Dama del Comportamiento Resplandeciente Zhang desdeñó —¡No creo que la Noble Consorte Li se niegue! —declaró—. ¿Y si este joven mal educado se encontrara con el emperador y lo ofendiera accidentalmente porque aún no ha aprendido a comportarse? ¿Quién enfrentaría la ira del dragón?

Esto pareció 'convencer' a la Concubina Imperial Hui, pero aún así habló en defensa de Yan Zheyun con una amabilidad que no llegaba a sus ojos.

—Hermanita, las nuevas bellezas llegarán pronto y se asignará un instructor entonces al Palacio Zheshan, no hay necesidad de...

—¡No me importa! —La Dama del Comportamiento Resplandeciente Zhang parecía olvidar que estaba hablando con alguien de rango superior al suyo también. La criada principal del palacio que sostenía el brazo de la Concubina Imperial Hui frunció el ceño y abrió la boca para reprenderla, pero la Concubina Imperial Hui la detuvo con un leve movimiento de cabeza.

La Dama del Comportamiento Resplandeciente Zhang empujó hacia atrás la cabeza de Yan Zheyun. Él podría resistirse, pero no olvidó que estaba interpretando el papel de un asistente inofensivo y dócil. Siguió el momento y dejó que su cuerpo colapsara hacia atrás contra el suelo con una tos silenciosa. Su brazo rozó una piedra y la sangre fresca manchó el exterior de sus mangas blancas.

Xiao De jadeó —¡Pequeño Maestro! —gritó e intentó correr hacia él para ayudarlo, pero la Dama del Comportamiento Resplandeciente Zhang no lo permitió.

—Una herida pequeña como esa, ¿por qué haces tanto alboroto? —acusó—. Igual maestro que sirviente, ninguno de ustedes tiene modales. No parecía darse cuenta de que estaba siendo hipócrita, llegando incluso a burlarse abiertamente de Yan Zheyun por su difícil situación —O tal vez es porque ambos huelen a sirviente. ¿Crees que esa es la razón por la que el emperador aún no te ha llamado? ¿Su Majestad no puede tolerar tu olor?

Yan Zheyun soltó otra tos. Se levantó lentamente, deslizando sus rodillas debajo de él nuevamente en una reverencia adecuada, ejecutando cada movimiento con medida compostura. Podía sentir cómo la Concubina Imperial Hui inspeccionaba cada uno de sus movimientos como un depredador olfateando debilidad.

—Dama del Comportamiento Resplandeciente Zhang —Se sacudió la túnica antes de colocar sus manos sobre sus rodillas. No había forma de encontrarle faltas en sus modales cuando se presentaba de esta manera, su comportamiento exhibiendo cada gramo de su crianza de joven maestro. Tal vez había estropeado el saludo etiqueta único utilizado en el palacio, pero ahora estaba utilizando su propio método para demostrar sin palabras a todos los presentes la ironía de que la Dama del Comportamiento Resplandeciente Zhang lo llamara mal educado.

Yan Zheyun sonrió de repente —¿Estás presumiendo de adivinar lo que Su Majestad está pensando?

Zhang Qian palideció.

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