Egal, es war sinnlos, über verschüttete Milch zu weinen. Sie nahm schnell wieder eine beherrschte Haltung an und spottete: "Eine feine Dame? Junger Meister, Ihr beleidigt mich. Ich mag vielleicht jünger sein und somit kleiner als ein stattlicher Mann wie Ihr, aber ich bin ein echter Mann!"
'Echter Mann?' Arlan war nahe daran zu lachen. 'Hält sie mich für einen Narren? Als ich auf sie fiel, habe ich ganz deutlich...'
"Junger Meister, bitte schont mein Leben!" Ihre Stimme durchbrach seine Gedanken. "Ich flehe Euch an, lasst mich gehen."
Arlan hatte fast vergessen, dass er sie immer noch mit dem Messer an der Kehle festhielt.
"Was, wenn Ihr flieht?", fragte er, ohne sich zu rühren.
"Ähm, junger Meister, darüber können wir doch sprechen, nicht wahr? Wir sehen uns zum ersten Mal, und wir hegen keinen tiefen Groll gegeneinander. Warum sollte ich fliehen? Es scheint, als hättet Ihr mich mit jemand anderem verwechselt."
Arlan hob fragend eine Augenbraue, gespannt darauf, welche Ausrede sie sich einfallen lassen würde. "Denkt Ihr das?"
Ihre Lippen zitterten nervös, doch sie hielt ihr unterwürfiges Lächeln aufrecht. "Natürlich, warum sonst sollte jemand so Adliges wie Ihr einem so geringen Wesen wie mir folgen? Ihr seht aus wie ein edler junger Meister aus einer vornehmen Familie, während ich doch nur ein nichtsnutziger Sohn niedriger Herkunft bin, der sich in den Slums herumtreibt."
'Sohn?'
Ein Grinsen breitete sich auf Arlans Lippen aus angesichts ihrer offensichtlichen Lüge.
Da er keine Antwort von ihm bekam, begann die junge Frau sich zu winden. Schließlich wich Arlan zurück und ließ sie aufatmen.
Sie schaute auf das Messer in seiner Hand und rieb sich unbeholfen ihren Hals, während ein Teil von ihr durch den Kontakt der Klinge mit ihrer Haut noch immer geschockt war.
Von jetzt an würde sie sich normal verhalten!
In Gedanken daran, wie stolz die Adligen waren, nahm sie einen demütigen Ausdruck an und imitierte die Art und Weise, wie Diener normalerweise mit ihren Herren sprechen würden, in einem servilen Ton: "Das... Ich entschuldige mich für den Schaden, junger Herr. Ich dachte fälschlicherweise, ich werde von einem Dieb verfolgt, der mich beim Kräuterverkauf gesehen hat und die Münzen, die ich verdient habe, stehlen wollte."
"Ich, ein Dieb?"
"Ein Fehler von mir, dass ich nicht gründlicher nachgedacht habe, bevor ich Euch angegriffen habe. Es war ein schrecklicher Fehler, aber ich glaube, der junge Meister hat ein gütiges Herz und wird mich nicht für ein so dummes Missverständnis verantwortlich machen. Ich bin mir sicher, Eure Zeit ist kostbar und ich möchte sie nicht weiter verschwenden. Ich werde mich nun verabschieden..."
'So schnell kommst du mir nicht davon, Kleine.'
Arlan würde sie nicht so leicht gehen lassen. Er betrachtete ihr hübsches Gesicht. Da sie sich als Mann ausgab, würde er mit Vergnügen mitspielen.
"Ich fühle, unsere Begegnung ist Schicksal, junger Mann." Er legte ihr freundschaftlich den Arm um die Schultern, was sie erstarren ließ. Er tat so, als würde er ihr Unbehagen nicht bemerken. "Je länger ich Euch anschaue, desto mehr erinnert Ihr mich an meinen jüngeren Bruder. Ach, ich vermisse ihn sehr! Da Ihr mit dem Verkauf Eurer Kräuter fertig seid, wie wäre es, wenn Ihr etwas Zeit mit mir verbringt?"
"Z-Zeit mit Euch?", sagte sie nervös und ihre Augen flackerten. "Junger Meister, dieser niedere Bürger traut sich nicht!"
In ihrem Kopf schrie sie: 'Auf keinen Fall werde ich Zeit mit einem frechen Bürschchen wie Dir verbringen!'Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, kicherte Arlan innerlich. Er legte seinen Arm um ihre Schulter und tat so, als wären sie zwei alte Brüder, die sich seit Jahren nicht mehr gesehen hatten.
"Wie wäre es mit einem Drink in einer Taverne, junger Mann, um unsere neue Bruderschaft zu feiern?"
Kalter Schweiß trat ihr in den Nacken. "D-Drink? Ich trinke nicht ..."
Er hob fragend eine Augenbraue, als er sie anschaute. "Was für ein Mann trinkt denn nicht?"
Sie schluckte und ihre Panik stieg.
Je länger ich an seiner Seite bleibe, desto größer ist die Chance, dass er erkennt, dass ich es war, die ihn gestern erstochen hat. Was, wenn er mir die Gliedmaßen abschneidet? Schlimmer noch, was ist, wenn er mich ins Gefängnis schickt, nachdem er mir die Gliedmaßen abgeschnitten hat? Ich kann es mir nicht leisten, erwischt zu werden.'
"Ich... ich meine, ich trinke tagsüber nicht", log sie sanft. "Als einfache Kräutersammlerin ist es schwer, über die Runden zu kommen. Jede Sekunde der Arbeit zählt, um meine Familie zu ernähren. Es ist nicht klug, mich mit Getränken zu verausgaben."
"Ein Drink wird dich nicht umhauen. Außerdem werde ich unsere Getränke bezahlen."
"Können wir uns das für einen anderen Tag aufheben? Heute habe ich wirklich eine wichtige Angelegenheit zu erledigen. Ich muss noch mehr Kräuter verkaufen."
Arlan dachte einen Moment lang nach und beschloss schließlich, sie gehen zu lassen, aber... "Unter einer Bedingung."
Sie seufzte erleichtert, ließ aber nicht von ihrer Deckung ab. "Welche Bedingung?"
"Ich werde dir folgen, um zu sehen, wie du dein Geschäft machst."
Die Luft blieb ihr in der Kehle stecken. Ein Gefühl der Ungläubigkeit stieg in ihr auf, aber sie konnte es nicht in ihrem Gesicht zeigen.
"Eine adlige Göre - ich meine, ein junger Herr wie du - es passt nicht zu einer Person deines Standes, auf dem Marktplatz herumzulaufen und-"
"Auch ein Adliger muss wissen, wie die Dinge auf dem Markt funktionieren. Damit unsere Geschäfte florieren können, müssen wir die Bedürfnisse unserer Kunden verstehen. Du scheinst ein kluger und zuverlässiger junger Mann zu sein. Ich freue mich darauf, von dir zu lernen, Bruder."
"B-Aber ..."
Arlan sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. "Wie wäre es, wenn ich dich als meinen Führer anstelle? Musst du nicht deine Familie ernähren? Du wirst doch zusätzliche Einnahmen nicht ablehnen, oder? Oder willst du, dass ich die Stadtwache alarmiere, weil du am helllichten Tag einen Adligen angegriffen hast?"
Arlan spielte mit dem Messer in seiner Hand und stieß einen bedächtigen Seufzer aus.
"Ich habe wahrlich kein Glück. Ich habe den Angreifer, der mich gestern niedergestochen hat, noch nicht gefunden, und heute hat mir jemand ein Messer an den Hals gehalten", sagte Arlan, bevor er seine Lippen wie in Gedanken schürzte. "Da fällt mir ein, dieses Messer kommt mir bekannt vor..."
Sofort griff sie nach dem Messer. "Junger Meister, das ist ein gewöhnliches Messer, das von Kräutersammlern benutzt wird."
Während sie das Messer sicher in ihrem Gürtel verstaute, schenkte sie ihm ein Lächeln, das sie für ein männliches hielt, aber für Arlan sah es aus wie das freche Lächeln einer jungen Dame.
"Lass dir von diesem Führer zeigen, wie er seine Geschäfte macht."
Oriana fühlte sich ermutigt bei dem Gedanken, dass er sie nicht erkennen würde.
Warum sollte sie auch nur einen Gedanken daran verschwenden, einen solch leichten Job abzulehnen? Wenn sie nur für eine oder zwei Stunden die Launen dieses gelangweilten Adligen stillte, könnte sie wahrscheinlich genug verdienen, um für die nächsten Tage nicht in die Stadt gehen zu müssen.
Gerade als sie losgehen wollte, um den Weg zu weisen, hielt Arlan sie auf. "Warte!"
Beinahe hätte sie einen falschen Schritt gemacht, aber als sie sich zu ihm umdrehte, wandelte sich ihr besorgtes Gesicht in ein Lächeln. "Ja, junger Meister?"
„Du hast mir noch nicht deinen Namen gesagt", erwiderte er und beobachtete, wie ein Seufzer der Erleichterung über ihr Gesicht huschte.
„Ah, mein Name? Oriana—Orian! Mein Name ist Orian!"
„Orian", wiederholte Arlan. „Dummer Name."
Oriana verengte ihre Augen, aber als sie sein unschuldiges Gesicht sah, ohne ein Bewusstsein dafür, wie beleidigend seine Reaktion war, unterdrückte sie ihren aufkommenden Ärger.
‚Oriana' war der Name, den ihr Großvater ihr gegeben hatte. Diese adlige Rotznase wagte es...
„Wenn Ihr meinen Namen albern findet, könnt Ihr mich auch Ian nennen, wenn Ihr möchtet, junger Meister."
Innerlich verschlug es ihr die Sprache bei ihren eigenen Worten, aber angesichts der drohenden Gefahr durch die Stadtwache und der Anziehungskraft des versprochenen Lohns, musste sie ein demütiges Lächeln auf ihrem Gesicht bewahren.
"Äh, darf ich fragen, wie ich Euch ansprechen soll, junger Meister?"
Arlan nahm das Missfallen in ihren Augen deutlich wahr, und es war bewundernswert, wie sie ihr Temperament im Zaum hielt. Mit dieser Art von Talent würde sie in der Zukunft von Nutzen sein. Er konnte nicht anders, als innerlich zu schmunzeln.
„Nenn mich Arlan", antwortete er.
‚Arlan? Sagt mir nichts. Ist er etwa kein hiesiger Adliger? Vielleicht ist er ein verborgenes, uneheliches Kind...'
Sie hatte schon genug unnötige Probleme, also behielt sie ihre Gedanken für sich.
"Ein so vornehmer Name, der einem Adligen wie Euch gebührt, Junger Meister Arlan!"
Wenn Arlan es nicht besser wüsste, würde er diese Frau namens Oriana für eine echte Schmeichlerin halten.
„Nun, Oriana—äh! Orian, sollen wir losgehen?"
Wieder auf dem Marktplatz angekommen, nahm Oriana ihre Rolle als Führerin ernst—sie stellte ihm den Markt von Jerusha aus der Sicht einer einfachen Bürgerin vor. Sie erklärte ihm auch kurz die üblichen Gefahren beim Sammeln von Kräutern, was ihm erlaubte, sie in einem neuen Licht zu sehen und teilte ein paar Geschichten, wie sie von wilden Tieren gejagt wurde.
Sie war aufmerksam, anpassungsfähig und dazu noch schnell im Denken.
Am Hauptplatz angekommen, der zu den anderen Bezirken des Marktes führte und ziemlich überfüllt war, hielt sie inne.
„Junger Meister, siehst du diese Reihe von Geschäften? Von der ersten bis zur dritten Straße von hier aus sind es überwiegend Läden, die medizinische Zutaten verkaufen. Die Apotheker und großen Geschäfte kaufen nicht von ungebundenen Sammlern wie mir, da sie feste Kräuterlieferanten haben. Wir werden zu den kleineren Geschäften gehen, um zu verkaufen."
Da seine hinreißende Lehrerin so ernst wirkte, konnte Arlan nur wie ein folgsamer Schüler agieren und ihren Erklärungen aufmerksam lauschen. Just als sie über ihre Schulter blickte, wäre sie fast mit dem stattlichen Mann zusammengestoßen, der aus der entgegengesetzten Richtung kam."Pass auf!" Arlan zog sie zurück.
Als er ihre Hand ergriff, erschrak sie und befand sich, nachdem sie zu sich kam, an seine starke, muskulöse Brust gepresst. Sie beeilte sich, ihn von sich zu stoßen.
"Hast du keine Augen im Hinterkopf?", hörte sie ihn missmutig sagen, als er sie losließ. "Du hast sogar bemerkt, dass ich dir gefolgt bin."
Oriana verspürte den Drang, ihn zu schlagen – das hier war eine völlig andere Situation! Dennoch, da sie merkte, dass er sie beschützen wollte, kratzte sie sich verlegen an der Wange.
"Verzeihung, junger Herr. Ich werde aufpassen. Und danke für Ihre Hilfe."
Der korpulente Mann trug eine Kiste mit Waren. Wenn sie mit ihm zusammengestoßen wäre, hätte eine Verletzung ihr geringstes Problem sein können – sie hätte auch für alle Schäden an den Waren aufkommen müssen.
Sein ernster Blick verharrte auf ihrem entschuldigenden Gesicht. "So gehst du auf diesem überfüllten Markt zur Sache? Nicht darauf achten, wohin man geht, und sich dann verletzen?"
"Es war ein dummer Fehler. Das ist das erste Mal, dass mir das passiert. Ich werde aufpassen—"
Je mehr Oriana sprach, desto mehr wurde ihr bewusst, dass etwas nicht stimmte.
'Warte, warum entschuldige ich mich überhaupt? Warum ist er überhaupt verärgert? Was soll das mit diesem Adelsbengel? Nicht mal mein Großvater schimpft so mit mir.'
Verwundert schüttelte Arlan den Kopf, überrascht von seiner eigenen Unzufriedenheit.
Während er die Menge nach dem kräftigen Mann absuchte, fiel sein Blick auf ein vertrautes Gesicht. Sein Schutzritter, Imbert, kam auf ihn zu. Anscheinend hatte Imbert den Spion zusammen mit Rafal zum Gut Wimark geschickt, und er hatte schon geraume Zeit nach seinem Lehnsherren gesucht.
Arlan gab ihm ein diskretes Zeichen, woraufhin Imbert stehen blieb.
Der Ritter fragte sich, was der Kronprinz wohl im Schilde führte, als er den hübschen jungen Mann neben seinem Herren erblickte. Sein falkenartiger Blick nahm den jungen Mann wahr, konnte ihn jedoch nicht einordnen.
Eine neue Bekanntschaft des Prinzen?
Obwohl Imbert Arlan nicht direkt ansprach, folgte er als gewissenhafter Ritter, der geschworen hatte, ihn zu beschützen, mit angemessenem Abstand – weit genug, um unbemerkt zu bleiben, aber nahe genug, um auf Befehle des Prinzen zu reagieren.
"...das hier ist das Kräutergeschäft 'Sternennacht'", bemerkte Oriana, ohne den stillen Austausch zu bemerken. "Ich kenne den Sohn des Ladeninhabers, und er zahlt immer einen fairen Preis—"
Als sie sich dem Eingang eines Ladens näherten, vernahm Oriana Streitgespräche von innen.
Der Ladenbesitzer selbst stand hinter dem Tresen und stritt mit einem Mann. Aus der Unterhaltung wurde klar, dass der Ladenbesitzer versuchte, den armen Mann, der die Kräuter verkaufen wollte, über den Tisch zu ziehen.
Oriana machte ein tadelndes Geräusch. "Was für ein Pech. Hat der Ladenbesitzer mit seinem Sohn die Schichten gewechselt?"
Der Mann schien dringend Geld zu benötigen und musste die Kräuter zwangsweise zu einem niedrigeren Preis verkaufen, als er erhofft hatte.
Da sie sich erinnerte, selbst einmal ähnlicher Ungerechtigkeit ausgesetzt gewesen zu sein, konnte Oriana nicht einfach zusehen.
"Dieser Abschaum von einem Ladenbesitzer. Wie kann er es wagen, diesen armen Kerl so zu drangsalieren? Ist ihm nicht bewusst, wie gefährlich unser Beruf ist?" murmelte Oriana, während sie sich am Kinn kratzte. Dann drehte sie sich zu ihrer Begleitung um.
Arlans Gesicht zeigte ein Lächeln, als er sah, wie entschlussfreudig sie wurde, und er ahnte, dass dem Ladenbesitzer eine interessante Lektion bevorstand.
"Beobachten Sie genau, junger Herr, wie ich meine Geschäfte führe."
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