Capítulo 28: 031 口封じ
掩体の後ろで、ケリーは恐怖に震えながら大きく息を切らし、頬には弾丸に引き裂かれた傷跡が生々しく開き、血と汗が混ざって滴り落ちていた。
あと少しで、彼も仲間たちと同じように突然の銃撃で命を落とすところだった。
「あれは一体何のモンスターだ？！」
長髪の男が恐怖に叫び、顔は蒼白で、腹部の銃創から血が噴き出していた。
暗闇の中、二つの赤い光が明滅し、獲物を狙う猛獣のように、ケリーと長髪の男が恐怖に凍りついた目で見つめる中、第一世代機動騎兵の全容が現れた。十本の銃身から硝煙が立ち上り、首のない姿は妙に愛らしく、先ほどの殺戮マシンとは結びつきにくかった。
「ロボット？！」
ケリーは目を見開いた。
直感を信じなかったことを深く後悔した。油断した結果、チームは壊滅寸前だった。
今どうすべきか？ケリーは撤退を考えた。金は再び稼げるが、命は一度きりだ。
長髪の男は恐怖の後に激しい怒りが湧き上がり、叫びながら第一世代機動騎兵に向かって弾丸を浴びせかけた。「死ね死ね死ね——」
カンカンと音を立てながら、第一世代機動騎兵の薄い装甲はアサルトライフルの弾で変形していき、ケリーともう一人のチームメイトもそれを見て反撃に加わった。
［あなたのメカニカルクリーチャー【第一世代機動騎兵（履帯型）】が14ポイントの装甲値を失いました……］
［あなたのメカニカルクリーチャー【第一世代機動騎兵（履帯型）】が17ポイントの装甲値を失いました……］
……
第一世代機動騎兵の装甲材料は普通で、ダメージに耐えられず、装甲値は水漏れのように減少し、二本の弾帯も一度の爆発的な射撃で空になり、戦闘力のない鉄の塊と化した。
仕方がない、リソースが限られているため、韓瀟は第一世代機動騎兵により多くの武器を搭載できず、二つの小口径機関銃を装備するのが限界だった。貧乏なのだ。
「ちっ、第13コントローラはまだ動かないのか。」
韓瀟は密かに舌打ちした。彼は隠れて観察しているスパイたちが傭兵たちの横暴を許し続けるとは思えなかった。
案の定、長く待たされることはなかった。軍靴が地面を踏む足音が急速に近づいてきた。その音だけで完全武装した軍人の移動する様子が想像でき、落ち着いて正確だった。
「全員武器を捨てろ！」暗闇の中から誰かが叫び、その声は冷酷で鋭かった。
「早く撤退しよう。」ケリーは心が沈んだ。
長髪の男はまだ怒りが収まらず、弾倉に残った最後の数発を壊れかけの第一世代機動騎兵に撃ち込んでから、「よし、行こう」と言った。
その時、韓瀟は第一世代機動騎兵を動かし始め、高速で三人の傭兵の掩体に近づいた。機動騎兵の胸部が突然膨らみ、光を放ち、轟音とともに爆発した。
炎と衝撃波が四方に広がり、猛烈な風のように砂埃を巻き上げ、周囲は瞬く間に火の海となった。
自爆！
橙赤色の炎が夜を照らし出した！
数十メートル先で、リファンたちフィールドワークチームのスパイたちは爆発に驚いた。
「まずい。」馮軍は内心で呪った。上からの命令は大きな騒ぎを起こすなというものだったが、今や数キロ先からでも炎が見える。明日の新聞の見出しが想像できた。
韓瀟がタヌキと銃撃戦を始めた時点で、事態は彼らの制御を超えていた。銃声があまりにも目立ち、多くの市民の注目を集めてしまった。その時スピアビーチームはまだ行動を起こしておらず、リファンたちは命令に従って焦りながら待つしかなかった。
スピアビーチームが戦場に入ってきた時、スパイたちは急いで行動を起こし、影響を最小限に抑えようとしたが、第一世代機動騎兵の自爆で、彼らの計画は水泡に帰した。
長髪の男ともう一人のメンバーは爆死し、ケリーも埃まみれになりながら、韓瀟の手段に完全に恐れをなし、何も言わずに逃げ出した。
韓瀟は髪についた砂を払いながら、全く気にする様子はなかった。
機械系の戦闘方式は、そもそも様々な機械を消耗するものだ。彼は設計図を持っており、リソースさえあれば再び製造できる。製造経験を得られただけでも十分な収穫だった。それに、何人もの敵を倒したのだから。
リファンは怒りをケリーにぶつけるしかなく、遠くから掃射を浴びせ、殺気を放った。
「俺の獲物を奪うつもりか？」韓瀟は眉をひそめた。全ての傭兵を倒してこそ隠された要求を達成できる。もしケリーが他人に殺されれば、これまでの努力が水の泡となる。
そう考えて、韓瀟は動き出した。弧を描くように回り込み、リファンたちを避けながら、前方でケリーを遮った。
ケリーは恐怖で足を止め、韓瀟から放たれる気迫が全く別人のように感じられ、極度の危険を感じた。
「死ね！」
ケリーは歯を食いしばって銃を構えた。
指がトリガーを引こうとした瞬間、韓瀟は急に身を屈め、重心を両足に落とし、体を左右に揺らした。まるでベテランボクサーのようなステップで、幽霊のように軽やかに距離を詰めていった。
ケリーは慌てて発砲したが、弾丸は全て韓瀟によって避けられるか、ロボットアームで弾かれた。
「一発も当たらない？！」
ケリーは信じられない表情を浮かべた。韓瀟の身体能力は目の前で見ている通り、エリート傭兵程度で、超能者の基準には遠く及ばない。弾丸より速いはずがない。これは韓瀟が彼の全ての射撃角度を完全に予測していたことを意味する。戦場を駆け抜けてきたベテラン戦士だけがこのような恐ろしい経験を持っている。彼の傭兵としての経歴の中でも、このレベルの王牌傭兵は二、三人しか見たことがなかった！
韓瀟はくすりと笑った。かつて天罗地網の無数の浮遊砲を避けながらメカを操縦していた時と比べれば、この程度の予測など簡単なことだった。
弾丸を撃ち尽くし、ケリーは慌てて後退しながら弾倉を交換しようとしたが、韓瀟に一直線に迫られ、目の前に立ちはだかられ、恐怖の色を浮かべた。
韓瀟の背筋が隆起し、筋骨がパキパキと音を立て、力が両足から流れ込み、雪崩のように増幅され、左手に集中した。ライトアームドパワーアームで満を持して大きな弧を描き、重い横殴りを放った！
パワーと鋼鉄が完璧に融合！
「超過荷重！」
エアポンプのピストン音と歯車の噛み合う音が急激に早まり、カチカチカチカチ——冷却パイプから黒煙を噴き出し、出力が瞬時に30%増加し、鋼鉄の拳がケリーの面門に正確に命中した。
クリティカルヒット！
パワーで圧倒！
ケリーの顔は一瞬で砕け散り、真っ赤な液体が辺り一面に飛び散った。
一撃必殺！
リファンたちがようやく到着し、彼らの目の前に広がっていたのは次のような光景だった：
ケリーの死体は人形の糸が切れたかのように柔らかく地面に倒れ、韓瀟の顔には飛び散った血が付着し、炎の光が無表情な顔に斑模様の影を落としていた。左手の陰森な外骨格ロボットアームの拳には大量の血肉が付着し、熱い血が滴り落ちていた。
ベテランのスパイたちでさえ、思わず背筋が凍る思いをした。
[E級ミッション【追跡殺害】完了、10000経験値を獲得]
[隠し条件達成：6名の追跡者を殺害、スキルアップグレードカード（ベーシック）を獲得、受け取りますか？]
「いいえ」今は受け取るタイミングではない。
「動くな！」リファンは夢から覚めたように急いで銃を構えた。
韓瀟は無表情のまま、ライトアームドパワーアームを脱ぎ、両手を上げた。二人のスパイが素早く近づき、彼に黒い頭巾を被せた。
視界が真っ暗になり、韓瀟は誰かに押されて前進するのを感じ、第13コントローラに連れて行かれることを悟った。
ようやく来てくれたな！
馮軍は戦場を一瞥し、息を飲んだ。「傭兵6人を全員殺したのか。この機械で戦ったのか？」
リファンは厳しい表情で言った。「彼の落とした部品を全て持ち帰れ。警務部に後処理を依頼しろ。」
そう言うと、一行は韓瀟を押し込んで車で去っていった。来るのも去るのも慌ただしく、まるで脇役のように何の役にも立てなかったことにフィールドワークチームのスパイたちは悔しい思いをした。
韓瀟は後部座席に座り、二人のスパイに挟まれていた。何も見えなかったが、他のスパイたちの注意が全て自分に向けられているのを感じることができた。
黒い頭巾の下で、不気味な笑みを浮かべた。
少し予想外のことはあったが、ここまでは全て計画通りだった。
車内では誰も話さず、沈黙と緊張が漂う中、車の走行音だけが耳に響いていた。
リファンたちは目的地に到着するまで対象と会話することを禁じられていたが、韓瀟の冷静さに何度も目を向けた。まるで彼らの出現を予測していたかのようだった。
……
タヌキは重傷を負った部下たちを見て、顔を曇らせた。
「コンピュータを持ってこい！」
ダークウェブにログインし、賞金首の欄に入ると、すぐに韓瀟の顔写真付きの懸賞が目に入った。
「ゼロ、懸賞金額百万、依頼者萌芽組織？！」
タヌキの表情が一変し、両手が震えてコンピュータを足元に落とした。
まさか本当に賞金首だったとは！しかも地下世界の巨頭、萌芽組織の賞金首とは！
もし韓瀟がこのレベルの危険人物だと知っていれば、絶対に手を出さなかったのに！
マージェイと金髪が息を切らして駆けつけ、戦場の痕跡を目を丸くして見つめ、恐怖で体を震わせた。
タヌキは彼らを見て腹が立ち、マージェイを蹴り倒して怒鳴った。「くそったれ、お前のせいだ！許さんぞ！」
マージェイは苦痛に顔をゆがめながら腹を押さえ、うずらのように地面で震えていた。自分が何を間違えたのか分からなかった。
突然、警報が鳴り響き、七、八台のパトカーが廃品置き場の大きなドアを封鎖し、バレットプルーフベストを着た重装備の警官たちが押し寄せてきた。
「ふん、いつも遅れてくる警察だ。」タヌキは服を整え、迎え入れた。自分は被害者だと思っていたし、第七区で賄賂を渡していて警察に繋がりがあったので、慌てていなかった。
しかし彼が口を開く前に、重装備の警官が大股で近づいて彼を押さえつけ、すぐに手錠をかけた。
タヌキは呆然として、もがきながら怒鳴った。「何をする！私が被害者だぞ！部長秘書と知り合いで...」
「無駄な抵抗はやめろ。」彼を押さえつけている重装備の警官は冷ややかに言った。「第13コントローラの命令だ。」
タヌキは目を見開いた。第13コントローラは国家の脅威に関わる重大事件を扱う部署なのに、なぜ自分を追ってくるのか？きっと何かの事件に巻き込まれたに違いない。タヌキの脳裏に韓瀟の姿が浮かび、他に考えられる可能性はなかった。
第13コントローラが彼を庇うとは！
突然、明確な脈絡が彼の心に浮かんだ。
萌芽の裏切り者...第13コントローラ...星龍...情報...
タヌキは愕然とした。
口封じか！
韓瀟が彼の前でマスクを外した瞬間から、結果は決まっていたのだ。
なんという罠だ！
タヌキはもはや冷静さを保てず、全身を震わせ始め、恐怖と怒りが心を支配した。
「韓瀟！てめえの親父のクソ野郎！！」
マージェイはこの事態に完全に気を失い、口から泡を吹いて地面に倒れ込んだ。
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