Les jours passaient rapidement.
Sunny n'avait que quatre semaines pour se préparer au voyage dans le Royaume des Rêves, il n'y avait donc pas une minute à perdre. Il était implacable, poussant son corps et son esprit à la limite pour tenter d'absorber autant de connaissances et de compétences que possible en ce laps de temps.
Durant la journée, il étudiait avec Enseignant Julius, apprenant lentement comment survivre et prendre soin de lui-même en l'absence de civilisation. Leurs leçons variaient; des plus simples, comme les différentes façons de produire du feu, aux plus obscures et ésotériques, comme la navigation céleste.
Qu'est-ce qui était si difficile dans la navigation céleste ?
Eh bien, il s'est avéré que le Royaume des Rêves n'était pas cohérent en termes de géographie stellaire. Différentes régions avaient des étoiles et des constellations différentes, ainsi qu'un nombre différent de lunes. Bien que le soleil semble être le même, son comportement était très imprévisible.
Cependant, avec suffisamment de connaissances, on pouvait trouver des moyens d'étudier les cieux et de naviguer en conséquence.
La plupart de ces leçons étaient, en théorie, déjà incluses dans les différents programmes scolaires et connues de la majorité des Dormeurs. Cependant, apprendre quelque chose à partir d'un manuel et apprendre la même chose à partir d'un véritable Éveillé étaient deux choses complètement différente.
L'enseignant Julius avait l'habitude d'approfondir beaucoup plus quand il expliquait son sujet. Grâce à cette habitude chronophage, Sunny n'apprenait pas seulement le "quoi", mais avait également souvent un aperçu du "pourquoi". Cette compréhension naissante des principes sous-jacents des environnements du Royaume des Rêves lui donnait la capacité d'affronter n'importe quelle situation avec au moins une certaine mesure de préparation.
Même les leçons sur les langues mortes, que Sunny avait initialement jugées inutiles, se sont avérées beaucoup plus intéressantes qu'il ne l'aurait jamais imaginé. Cela était en grande partie dû au fait que cela concernait le Sort lui-même, car après tout, le Sort communiquait avec les humains dans l'une de ces langues mortes.
En connaissant la langue, il était capable de mieux comprendre ses différentes remarques et descriptions. Le plus simple exemple de cela était Nephis et son Vrai Nom, "Étoile Changeante". Bien que techniquement correct, cette traduction ne parvenait pas à transmettre correctement le sens exact.
En comprenant la structure grammaticale des runes, il était facile d'extrapoler et de voir que la traduction la plus correcte aurait été "Étoile du Changement". De plus, il y avait différentes runes pour "changer", chacune avec sa propre connotation. Selon la rune exacte utilisée pour transmettre le sens du nom, cela pourrait aussi signifier "Étoile Ruineuse" ou "Étoile du Malheur".
Un petit changement de formulation et de connotation pouvait faire toute la différence dans la vie réelle.
Sunny, qui n'avait jamais étudié sérieusement auparavant, trouvait le processus d'acquisition de vastes quantités de connaissances théoriques étrange, engourdissant et épuisant.
Cependant, en un sens, c'était aussi exaltant. Après tout, la connaissance était quelque chose que seuls les privilégiés avaient accès. C'était également ce contrôle sur la connaissance qui les maintenait dans une position de pouvoir, créant un cercle vicieux d'inégalité.
Les pauvres n'avaient pas l'occasion d'étudier et, sans l'avantage d'une bonne éducation, ils ne pouvaient pas cesser d'être pauvres.
Le plus étrange dans tout cela était que Sunny faisait désormais partie de ces privilégiés. Plus que cela, il était au sommet de la hiérarchie sociale. Non seulement il avait accès à une quantité illimitée de connaissances, mais même ses besoins de base comme la nourriture et le logement étaient également pris en charge par le gouvernement, lui permettant de se concentrer pleinement sur le seul objectif de se développer en tant qu'Éveillé.
Cette transformation soudaine l'aurait envoyé dans un tourbillon de réflexion philosophique s'il avait eu le temps à y consacrer.
Mais il ne l'avait pas, parce que l'enseignant Julius insistait également pour organiser des leçons pratiques tous les deux jours. Même si certaines devaient être réalisées dans des simulations de réalité virtuelle, il insistait pour utiliser les stations d'immersion complète avec un retour physique amélioré. En conséquence, Sunny était épuisé et complètement exténué.
Le bon côté, c'est qu'avec une telle quantité d'exercice, couplée à son corps nouvellement reforgé, Sunny n'a jamais été en meilleure forme. Même sans entraînement au combat, il sentait sa force, son endurance et son agilité s'améliorer à pas de géant.
Essentiellement, la renaissance particulière qu'il avait connue après avoir terminé le Premier Cauchemar avait renforcé le potentiel inné de son corps, l'amenant au sommet de la condition humaine. Cependant, il lui revenait de réaliser ce potentiel avec de la sueur, des efforts et beaucoup de travail acharné. L'application pratique des techniques de survie en milieu sauvage lui donnait l'occasion de le faire.
Et comme si tout cela ne suffisait pas, Sunny recueillait secrètement des informations sur les autres Dormeurs et pratiquait le contrôle de l'ombre chaque nuit.
Son ombre était assez indépendante pour être envoyée en missions d'éclaireur sans son contrôle direct. Elle se faufilait ici et là, écoutant les conversations et observant les différentes classes où les Dormeurs devaient démontrer leurs Capacités d'Aspect.
Ensuite, après que Sunny ait fini son souper et soit retourné dans sa chambre, son ombre revenait et partageait tout ce qu'elle avait entendu et vu pendant la journée.
Le seul problème avec cet arrangement était que l'ombre, malgré sa franchise extérieure, s'est avérée plutôt naïve. Elle ne comprenait pas vraiment comment fonctionnait le monde humain et, en tant que tel, échouait souvent à distinguer les informations utiles des bavardages sans intérêt.
Ainsi, la plupart du temps, Sunny ne recevait rien de valeur ou de potins juteux au lieu de secrets importants.
C'est ainsi qu'il a appris qu'au Centre des Dormeurs, la romance était dans l'air. Après tout, il y avait une centaine de jeunes gens magnifiques enfermés sous terre à proximité les uns des autres, avec l'épice supplémentaire d'une menace mortelle planant au-dessus de leurs têtes. Beaucoup estimaient que la vie était courte et qu'il était temps pour eux de saisir le jour. La passion a éclos à l'ombre du danger imminent.
Sunny a été exclu de toute cette histoire, bien sûr. Premièrement, il s'était déjà positionné pour être perçu comme un lunatique détestable. Deuxièmement, il n'avait tout simplement pas le temps pour autre chose que ses leçons et son entraînement. Et enfin, il se méfiait de se rapprocher de qui que ce soit, craignant qu'une situation ne se présente où il n'aurait d'autre choix que de divulguer son Vrai Nom.
En plus de rassembler des informations et d'apprendre progressivement sur la portée et les détails des diverses Capacités d'Aspect, et, dans une moindre mesure, des Défauts, il expérimentait également le Contrôle de l'Ombre.
Les résultats étaient très prometteurs. Il a rapidement découvert que son ombre était capable d'améliorer divers objets et pas seulement son corps. Si elle s'enroulait autour d'une arme, l'arme frappait plus fort et infligeait plus de dégâts. Si elle était appliquée à une armure, l'armure devenait plus solide et plus difficile à briser.
L'amélioration était plutôt substantielle aussi. C'était environ deux fois la valeur initiale.
Dans l'ensemble, cette Capacité, si elle était utilisée correctement, pourrait faire de lui une force parmi les Dormeurs. Beaucoup d'Aspects de combat pouvaient offrir plus de vitesse ou de dégâts, beaucoup pouvaient offrir plus de défense et de protection, mais aucun n'était aussi bien équilibré et polyvalent qu'Esclave de l'Ombre.
Avec l'utilité supplémentaire de la Vue de l'Ombre, du Pas de l'Ombre et de l'Éclaireur de l'Ombre, c'était vraiment incroyable.
Comme ça, jour après jour passait, se transformant lentement en semaines.
Avant même que Sunny s'en rende compte, le solstice d'hiver était déjà là.
Le jour du solstice d'hiver, Sunny se réveilla en se sentant fatigué et somnolent. Quelle que soit sa tentative pour se débarrasser de cette lassitude, cela ne disparaissait pas. Au final, il resta juste au lit pendant un moment, s'enveloppant dans une couverture.
Il connaissait déjà ce sentiment de somnolence incessante et accablante. C'était comme ça les jours précédant son Premier Cauchemar. C'était également assez similaire à ce qu'il avait ressenti en mourant lentement d'hypothermie sur les pentes de la Montagne Noire.
Se souvenant de l'étreinte froide de la mort qui approche, Sunny ne put s'empêcher de frissonner.
C'était son dernier jour sur Terre... au moins pour un moment. À la tombée de la nuit, le Sort allait le prendre une fois de plus, cette fois pour défier la vaste étendue du Royaume des Rêves. Qu'allait-il affronter dans ce monde magique en ruine ? La chance serait-elle de son côté cette fois-ci, ou y aurait-il une autre catastrophe ?
'Ugh.'
Il n'y avait aucun intérêt à deviner. Il avait déjà tout fait en son pouvoir pour se préparer à l'inévitable. Il avait bien étudié, s'était bien entraîné, et avait gardé son secret bien gardé. Son Aspect était meilleur que la plupart des autres, et sa volonté de survivre avait été durcie par la dure réalité de la périphérie et par l'épreuve encore plus dure du Premier Cauchemar.
Dans l'ensemble, il était prêt.
Avec un soupir, Sunny sortit du lit et continua sa routine matinale. Si c'était pour être sa dernière douche chaude pendant longtemps, il allait vraiment en profiter. Si c'était pour être son dernier petit déjeuner copieux pour le moment…
En réalité, il n'avait pas d'appétit.
La cafétéria était pleine de Dormeurs, mais personne ne parlait. Tout le monde avait le moral bas et semblait être inhabituellement introspectif. Il n'y avait pas de rires habituels ou de conversations bruyantes — seuls les Héritages restaient calmes et recueillis. Cependant, même eux se tenaient à l'écart.
Sunny pensa à la dernière fois qu'il se préparait à entrer dans le Sort et, avec un peu de trepidation, s'approcha de la machine à café. Pendant son séjour à l'Académie, il avait découvert que beaucoup de personnes avaient l'habitude d'ajouter du sucre et du lait à leur café. Alors, en ce jour propice, il décida de retenter l'expérience.
Après tout, c'était bien d'avoir une tradition.
Quelques minutes plus tard, il avait pris sa place habituelle près de Cassia, la jeune fille aveugle. Malgré leur proximité obligatoire, ils ne s'étaient jamais adressé la parole, comme deux étrangers forcés de partager le même espace par des circonstances indépendantes de leur volonté. Sunny ne voyait pas de raison pour que quelque chose change aujourd'hui.
Cependant, dès qu'il prit la première gorgée de café, Cassia tourna soudainement la tête et le fixa avec ses beaux yeux bleus et aveugles.
Mal à l'aise, Sunny regarda autour de lui pour voir si quelqu'un d'autre avait attiré son attention, et après s'être assuré qu'il n'y avait personne derrière lui, demanda :
"Q—quoi ?"
Cassia resta silencieuse, comme hésitant à répondre, puis dit soudainement :
"Joyeux anniversaire."
'Quoi?'
Sunny fronça les sourcils, essayant de comprendre le sens derrière ses mots. Puis, une lueur de surprise apparut sur son visage.
'Oh, c'est vrai. C'est mon anniversaire aujourd'hui.'
Il l'avait complètement oublié. Il avait dix-sept ans aujourd'hui.
'Attends… comment elle savait ça ?'
Sunny regarda la jeune fille aveugle d'un air étrange, ouvrit la bouche, puis décida de laisser tomber. Elle était juste trop effrayante.
"Euh… merci."
Avec un signe de tête, Cassia se détourna et sembla perdre de nouveau tout intérêt à la conversation.
C'était mieux ainsi.
Sunny retourna à son café, le trouvant pas trop mauvais cette fois-ci. Bien sûr, le sucre et la crème faisaient la majeure partie du travail. Cependant, il se sentait un peu plus éveillé après l'avoir bu.
'Dix-sept ans, hein?'
Sunny n'était jamais sûr qu'il arriverait à cet âge vivant. Et pourtant, malgré tout, il l'était. La vie était parfois imprévisible.
Si quelqu'un lui avait dit un an auparavant qu'il allait fêter son dix-septième anniversaire en buvant du vrai café avec du vrai lait et du sucre, il lui aurait ri au nez. Mais maintenant, c'était une réalité.
Malgré lui, Sunny se souvint de toutes les personnes qui avaient l'habitude de célébrer ses anniversaires avec lui, il y a longtemps. Avant que son humeur ne vire au vinaigre, il repoussa résolument ces pensées et se força à sourire.
'Ce n'est pas mal. Faisons-le à nouveau l'année prochaine, quand je serai déjà un Éveillé.'
S'en remontant le moral de cette manière, il termina son café et quitta la cafétéria.
Il n'y avait pas de cours aujourd'hui, mais il rendit tout de même visite à la salle de classe de Survie en Milieu Sauvage et dit au revoir à l'enseignant Julius. Le vieil homme est devenu assez émotif lorsqu'il l'a envoyé. Il a donné à Sunny "un dernier conseil" une douzaine de fois de suite et a même promis de demander l'ouverture d'un poste d'assistant de recherche après que le jeune homme soit devenu un Éveillé à part entière.
Sunny le remercia pour son temps et sa patience.
Après ça, il n'y avait pas grand-chose à faire.
Lorsque le soleil était sur le point de se coucher, l'instructeur Rock les rassembla dans le hall du Centre des Dormeurs et les emmena dehors.
Dans les parcs enneigés qui entouraient le bâtiment blanc, d'autres Éveillés conduisaient leurs propres groupes de Dormeurs à la même destination. C'était le centre médical de l'Académie.
Le centre ressemblait plus à un sanctuaire qu'à un hôpital. Son intérieur contenait à la fois une technologie de pointe et certains des meilleurs Guérisseurs parmi les Éveillés. Pendant la durée de leur premier voyage dans le Royaume des Rêves, les corps des Dormeurs seraient gardés en sécurité dans des capsules spécialement conçues et soutenus par les pouvoirs magiques de ces Guérisseurs si quelque chose de malheureux devait arriver de l'autre côté du Sort.
Bien sûr, le fait qu'ils se réveillent ou non à la fin dépendait entièrement des Dormeurs eux-mêmes.
À la surprise de Sunny, après être entré dans le centre médical, l'instructeur Rock ne les emmena pas directement à l'aile contenant les capsules de Dormeurs. Au lieu de cela, il les conduisit à un étage comparativement désert et ouvrit les portes d'une galerie spacieuse brillamment éclairée par les magnifiques rayons cramoisis du soleil couchant.
Là, ils virent des rangées et des rangées de fauteuils roulants. Dans chaque fauteuil roulant, il y avait une personne avec une expression étrangement paisible sur son visage. Toutes ces personnes étaient complètement silencieuses, immobiles et encore. Elles n'ont montré aucune réaction à l'apparition des invités.
Elles semblaient toutes... vides.
Dans le silence inquiétant, Sunny sentit ses cheveux se hérisser et une terreur rampante s'infiltrer profondément dans son cœur.
L'instructeur Rock regarda les gens vides avec des yeux solennels.
"Il y a une raison pour laquelle je vous ai tous amenés ici. Regardez bien et souvenez-vous. Certains d'entre vous peuvent savoir qui sont ces gens... pour ceux d'entre vous qui ne le savent pas, ils sont appelés Creux."
Il grinça des dents.
"Chacun d'eux était autrefois soit un Dormeur, soit un Éveillé. Certains étaient faibles, d'autres forts. Certains étaient même incroyablement puissants. Tous ont péri dans le Royaume des Rêves."
'Leurs... leurs âmes sont parties,' se rendit compte Sunny, horrifié.
"Si vous avez de la chance, une fois votre esprit détruit, votre corps meurt avec lui. Mais sinon, vous deviendrez comme eux. Creux."
L'Instructeur Rock jeta un regard dans la direction où se tenaient le Lanceur et Nephis, puis ajouta :
"Alors ne mourez pas là-bas."
***
Une demi-heure plus tard, les Dormeurs avaient été menés à leurs chambres personnelles et se préparaient à entrer dans les capsules.
Dans une des pièces, la jeune fille aveugle, Cassia, essayait désespérément de s'orienter dans l'espace inconnu, touchant les murs et les étranges morceaux de machinerie avec ses mains. Des larmes coulaient sur son beau visage de poupée.
Dans l'autre pièce, le fier Héritage Caster regardait pensivement le sol. Ses lèvres bougeaient, répétant sans cesse une étrange phrase. Il tremblait.
Ailleurs, l'Étoile Changeante Nephis, la dernière fille du Clan de la Flamme Immortelle, regardait ses mains. Sous sa peau, une douce radiance blanche se mettait lentement à briller de plus en plus. Son visage était déformé par une grimace d'agonie atroce.
Et enfin, il y avait une pièce où l'Esclave de l'Ombre Sanssoleil, Perdu de Lumière, se détourna de la capsule de sommeil et jeta un regard sur son ombre.
"Alors ? Tu es prêt ?"
L'ombre haussa les épaules et ne répondit pas.
Sunny soupira.
"Ouais, moi aussi."
Avec cela, il s'avança et monta dans la capsule.
***
Dans l'immense obscurité résonnante, il entendit :
[Bienvenue dans le Royaume des Rêves, Sanssoleil !]
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