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0.12% Esclave de l'Ombre / Chapter 2: Caravane d'esclaves

Capítulo 2: Caravane d'esclaves

Sunny rêva d'une montagne.

Montagne abrupte et solitaire, elle écrasait de sa taille les autres sommets de la chaîne montagneuse, découpant le ciel nocturne de ses arêtes acérées. Une lune radieuse baignait ses pentes dans une lumière pâle et spectrale.

Sur l'une des pentes, les vestiges d'une ancienne route s'accrochaient obstinément aux rochers. On pouvait apercevoir ça et là des pierres pavées usées par le temps à travers la neige. À droite de la route, une falaise verticale s'élevait telle une muraille impénétrable. À gauche, une mer silencieuse et noire de néant indiquait une chute sans fin. Des vents puissants se heurtaient à la montagne encore et encore, hurlant leur impuissance.

Soudain, la lune tomba à l'horizon. Le soleil se leva à l'ouest, traversa le ciel et disparut à l'est. Les flocons de neige bondirent du sol pour retourner dans l'étreinte des nuages. Sunny réalisa qu'il assistait au renversement du cours du temps.

En un instant, des centaines d'années passèrent. La neige recula, laissant à découvert l'ancienne route. Sunny ressentit un frisson parcourir son dos lorsqu'il remarqua des os humains jonchant le sol. Un instant plus tard, les os disparurent et à leur place apparut un cortège d'esclaves se dirigeant à reculons vers le bas de la montagne dans le vacarme des chaînes.

Le temps ralentit, s'arrêta, puis reprit son cours normal.

[Aspirant ! Bienvenue dans le Sort du Cauchemar. Préparez-vous pour votre Premier Essai…]

'Qu… qu'est-ce que c'est que ça ?'

Pas. Pas. Un autre pas.

Une douleur sourde irradiait des pieds ensanglantés de Sunny qui frissonnait de froid. Sa tunique usée à la corde était presque inutile contre le vent mordant. Ses poignets étaient la principale source d'agonie : blessés par les menottes en fer, ils envoyaient une vive douleur à chaque fois que le métal glacé touchait sa peau écorchée.

'Dans quelle situation suis-je tombé ?!'

Sunny leva les yeux et remarqua une longue chaîne s'enroulant le long de la route, à laquelle étaient attachées à intervalles réguliers des dizaines et des dizaines de personnes aux yeux vides — des esclaves tout comme lui. Devant lui, un homme aux larges épaules et au dos ensanglanté marchait d'un pas mesuré. Derrière lui, un type louche aux yeux vifs et désespérés maugréait dans une langue que Sunny ne connaissait pas, mais qu'il comprenait étrangement. De temps à autre, des cavaliers armés en armures de style ancien passaient, lançant des regards menaçants aux esclaves.

Quoi qu'il en soit, la situation était vraiment mauvaise.

Sunny était plus déconcerté que paniqué. Certes, ces circonstances n'étaient pas celles que devaient affronter les aspirants lors de leurs Premiers Cauchemars. Habituellement, les aspirants nouvellement choisis se retrouvaient dans un scénario qui leur offrait une certaine autonomie : ils devenaient membres de castes privilégiées ou guerrières, avec un accès suffisant aux armes nécessaires pour tenter de faire face à tout conflit.

Commencer en tant qu'esclave sans pouvoir, enchaîné et déjà à moitié mort, était à l'opposé de l'idéal.

Cependant, le Sort était autant une question de défi que d'équilibre. Comme le disait le vieux policier, il créait des épreuves, pas des exécutions. Sunny était donc assez sûr que, pour compenser ce départ catastrophique, le Sort lui donnerait quelque chose de bon. Un Aspect puissant, au moins.

'Voyons… comment je fais ça ?'

Se souvenant des webtoons populaires qu'il lisait enfant, Sunny se concentra et pensa à des mots comme "statut", "moi" et "information". En effet, dès qu'il se concentra, des runes chatoyantes apparurent dans l'air devant lui. Encore une fois, même s'il ne connaissait pas cette ancienne alphabet, la signification des runes lui était de quelque façon claire.

Il trouva rapidement la rune décrivant son Aspect… et finalement, perdit son sang-froid.

'Quoi?! Qu'est-ce que c'est que cette merde?!'

***

Nom : Sans Soleil.

Vrai Nom : —

Rang : Aspirant.

Noyau d'Âme : Dormant.

Souvenirs : —

Échos : —

Attributs : [Destiné], [Marque de Divinité], [Enfant des Ombres].

Aspect : [Esclave du Temple].

Description de l'Aspect : [L'esclave est une misérable créature sans compétences ou aptitudes dignes de mention. Un esclave du temple est exactement la même chose, sauf qu'il est beaucoup plus rare.]

Sans voix, Sunny fixait les runes, essayant de se convaincre qu'il voyait peut-être des choses qui n'existaient pas. Il ne pouvait pas être aussi malchanceux… non ?

'Pas d'Aspects inutiles, mon cul !'

Aussitôt cette pensée lui vint à l'esprit, il perdit le rythme de ses pas et trébucha, tirant sur la chaîne avec son poids. Immédiatement, le gars louche derrière lui hurla :

"Bâtard de putain ! Fais attention où tu mets les pieds !"

Sunny se dépêcha de faire disparaître les runes, qui n'étaient visibles que pour lui, et essaya de retrouver son équilibre. Un instant plus tard, il marchait à nouveau avec assurance — cependant, pas avant d'avoir involontairement tiré une fois de plus sur la chaîne.

"Petit merdeux ! Je vais te tuer !"

L'homme aux larges épaules devant Sunny ricana sans tourner la tête.

"Pourquoi se donner la peine ? Le faible crevera de toute façon au lever du soleil. La montagne le tuera."

Quelques secondes plus tard, il ajouta :

"Elle nous tuera, toi et moi, aussi. Juste un peu plus tard. Je ne sais vraiment pas ce que pensent les Impériaux en nous forçant à affronter ce froid."

Le type louche haleta.

"Parle pour toi, imbécile ! J'ai l'intention de survivre !"

Sunny secoua silencieusement la tête et se concentra pour ne pas tomber à nouveau.

'Quel charmant duo.'

Soudain, une troisième voix s'ajouta à la conversation depuis quelque part plus loin. Cette voix semblait douce et intelligente.

"Ce col de montagne est généralement plus chaud à cette époque de l'année. Nous avons simplement eu très peu de chance. Par ailleurs, je vous déconseille de faire du mal à ce garçon."

"Pourquoi cela ?"

Sunny tourna légèrement la tête, écoutant.

"N'avez-vous pas vu les marques sur sa peau ? Il n'est pas comme nous, tombés en esclavage à cause de dettes, de crimes ou de malheurs. Il est né esclave. Un esclave du temple, pour être précis. Il n'y a pas longtemps, les Impériaux ont détruit le dernier temple du Dieu de l'Ombre. Je suppose que c'est ainsi que le garçon s'est retrouvé ici."

L'homme aux larges épaules jeta un regard derrière lui.

"Et alors ? Pourquoi devrions-nous avoir peur d'un dieu faible et à moitié oublié ? Il n'a même pas réussi à sauver ses propres temples."

"L'Empire est protégé par le puissant Dieu de la Guerre. Bien sûr, ils n'ont pas peur de brûler quelques temples. Mais nous ici ne sommes protégés par rien ni personne. Voulez-vous vraiment prendre le risque de provoquer la colère d'un dieu ?"

L'homme aux larges épaules grogna, ne voulant pas répondre.

Leur conversation fut interrompue par un jeune soldat montant un magnifique cheval blanc. Vêtu d'une simple cuirasse de cuir, armé d'une lance et d'une épée courte, il avait l'air digne et noble. À l'irritation de Sunny, l'enfoiré était vraiment beau, aussi. Si c'était un drame historique, le soldat serait certainement le héros masculin.

"Que se passe-t-il ici ?"

Il n'y avait pas de menace particulière dans sa voix, on y discernait même une certaine inquiétude.

Comme tout le monde hésitait, l'esclave à la voix douce répondit :

"Ce n'est rien, monsieur. Nous sommes tous simplement fatigués et transis de froid. Surtout notre jeune ami là-bas. Ce voyage est vraiment trop difficile pour quelqu'un d'aussi jeune."

Le soldat regarda Sunny avec pitié.

'Qu'est-ce que tu regardes ? Tu n'es pas beaucoup plus âgé que moi !' pensa Sunny.

Bien sûr, il ne dit rien à haute voix.

Le soldat soupira et prit une flasque à sa ceinture avant de la tendre à Sunny.

"Endure un peu plus, enfant. Nous nous arrêterons pour la nuit bientôt. Pour l'instant, ici, bois un peu d'eau."

'Enfant ? Enfant ?!'

En raison de sa silhouette mince et petite, toutes deux causées par la malnutrition, Sunny était souvent pris pour quelqu'un de plus jeune. Généralement, il n'hésitait pas à utiliser cela à son avantage, mais maintenant, pour une raison quelconque, le fait d'être appelé un enfant l'irritait vraiment.

Cependant, il avait vraiment soif.

Il s'apprêtait à prendre la flasque quand un fouet claqua dans l'air, et soudain Sunny fut submergé par la douleur. Il trébucha, tirant une fois de plus sur la chaîne et provoquant les jurons de l'esclave sournois derrière lui.

Un autre soldat, celui-ci plus âgé et plus en colère, arrêta son cheval à quelques pas en arrière. Le fouet qui avait ouvert le dos de la tunique de Sunny et fait couler du sang lui appartenait. Sans même jeter un coup d'œil aux esclaves, le soldat plus âgé transperça de son regard méprisant son collègue plus jeune.

"Qu'est-ce que tu crois que tu fais ?"

Le visage du jeune soldat s'assombrit.

"Je donnais simplement un peu d'eau à ce garçon."

"Il recevra de l'eau avec les autres une fois que nous serons installés !"

"Mais…"

"Ferme-la ! Ces esclaves ne sont pas tes amis. Tu as compris ? Ils ne sont même pas des personnes. Traite-les comme des personnes et ils commenceront à s'imaginer des choses."

Le jeune soldat regarda Sunny, puis baissa la tête et remit la flasque à sa ceinture.

"Ne me laisse plus jamais te surprendre à te lier d'amitié avec des esclaves, bleu. Ou la prochaine fois, ce sera ton dos qui goûtera mon fouet !"

Comme pour illustrer son intention, le soldat plus âgé claqua son fouet dans l'air et passa devant eux, dégageant une menace et une colère palpables. Sunny le regarda partir avec une malice bien dissimulée.

'Je ne sais pas comment, mais je te verrai mourir en premier.'

Puis il tourna la tête et jeta un coup d'œil en direction du jeune soldat, qui restait en arrière, la tête toujours baissée.

'Et toi, tu seras le deuxième.'


Capítulo 3: Les Cordes du Destin

Pendant quelques minutes, Sunny fut de mauvaise humeur. Mais il s'en sortit et inspira profondément, essayant de profiter de l'air frais. En effet, il était difficile de trouver de l'air comme celui-ci dans le monde réel : la micro poussière et autres polluants le rendaient rude et désagréable, sans parler de la puanteur générale des périphéries. Dans les meilleures parties de la ville, des systèmes de filtration sophistiqués travaillaient assidûment - cependant, l'air filtré avait un goût stérile et stagnant. Seuls les très riches avaient accès à une respiration réellement agréable.

Et le voilà, lui, capable de profiter d'une quantité illimitée d'air pur et délicieux comme un chaebol de deuxième génération.

'Vraiment, être choisi par le Sort a ses avantages.'

Si seulement il n'y avait pas ce froid redoutable, ses pieds ne lui faisaient pas mal, et ses poignets et son dos n'étaient pas en agonie !

La caravane d'esclaves se traînait lentement sur la montagne, de plus en plus d'esclaves trébuchant et tombant périodiquement au sol. À plusieurs reprises, ceux qui ne pouvaient plus marcher ont été décrochés de la chaîne et jetés sans cérémonie hors de la route, dans l'abîme qui s'étendait à sa gauche. Sunny les regardait tomber avec un peu de compassion.

'Pauvres gars. Reposez en paix, vous, âmes misérables.'

En un mot, il était de bonne humeur.

C'était un peu étrange de se sentir bien au milieu de ce désastre de Cauchemar, mais, heureusement, Sunny avait eu le temps de se préparer à cette éventualité. Quand les symptômes du Sort sont apparus pour la première fois, il ne l'a pas bien pris. Mourir avant même d'avoir dix-sept ans n'était pas quelque chose dont on pouvait facilement se sortir.

Mais, à la fin, il a fallu quelques jours à Sunny pour l'accepter. Après avoir visité le lieu de repos improvisé de ses parents - en fait, comme il était trop pauvre pour se payer la moindre place dans l'établissement commémoratif, c'était juste deux lignes gravées dans un vieil arbre - et en ajoutant une troisième ligne pour lui-même, Sunny est devenu soudainement détendu et insouciant.

Après tout, il n'avait plus à se soucier de gagner de l'argent, de trouver de la nourriture, de se protéger et de planifier l'avenir. Une fois que le pire qui pouvait arriver était déjà arrivé, de quoi avait-il encore peur ?

Ainsi, devenir esclave et mourir lentement de froid n'était pas un choc si grand.

De plus, il savait que le froid ne le tuerait pas - simplement parce qu'il avait déjà vu quel destin attendait la caravane plus haut dans la montagne. L'image des ossements empilés sur le sol était encore fraîche dans son esprit. Très probablement, c'était une meute de monstres qui allait faire disparaître la caravane... et à en juger par les apparences, l'attaque allait avoir lieu dans quelques heures et non dans quelques jours.

Il avait donc encore une chance.

Profitant de l'occasion, Sunny décida de jeter un autre regard sur son statut et invoqua à nouveau les runes. La dernière fois, il était trop indigné par l'Aspect et n'avait pas bien étudié les Attributs. Bien qu'ils ne soient pas aussi importants que l'Aspect d'une personne, les Attributs étaient souvent le facteur décisif entre la vie et la mort. Ils représentent les traits naturels et les affinités de chacun, parfois même en fournissant des capacités passives et des effets.

Description de l'Attribut [Prédestiné] : "Les fils du destin vous enserrent étroitement. Des événements improbables, bons ou mauvais, sont attirés par votre présence. Il y a ceux qui sont bénis, et il y a ceux qui sont maudits... mais rarement les deux."

Description de l'Attribut [Marque de Divinité] : "Vous portez une légère odeur de divinité, comme si quelqu'un y avait brièvement touché une fois, il y a longtemps."

Description de l'Attribut [Enfant des Ombres] : "Les ombres vous reconnaissent comme l'un des leurs."

'Hmmm... Intéressant.'

Sunny a rapidement reconnu le premier attribut, [Prédestiné], comme le principal responsable de sa situation. À première vue, il semblait indiquer qu'il était destiné à un certain destin - à mourir misérablement et à disparaître sans laisser de trace, par exemple. Mais après avoir lu la description, il s'est rendu compte que le fait d'être prédestiné signifiait simplement que les choses improbables avaient plus de chances de se produire lorsqu'il était présent.

'Je suppose que c'est ainsi que j'ai réussi à recevoir l'un des Aspects super rares et inutiles - et une variante bizarre de surcroît !'

Si [Prédestiné] était son Attribut inné, alors les deux autres provenaient de l'Aspect [Esclave du Temple]. [Marque de Divinité] était plus ou moins explicite - il était censé permettre l'accès à certains lieux sacrés à l'intérieur du Royaume des Rêves et renforcer plusieurs types de sorcellerie. Comme il n'y avait pas de lieux sacrés en vue et que l'Aspect de Sunny n'avait rien à voir avec la sorcellerie, il était inutile lui aussi.

[Enfant des Ombres] était un étranger. Il n'en avait jamais entendu parler et il ne savait pas ce qu'il était censé faire - du moins pas jusqu'à ce que le soleil se cache derrière la montagne et que le ciel commence à s'obscurcir. À son grand étonnement, Sunny s'est découvert capable de voir parfaitement dans l'obscurité, comme si c'était toujours aussi lumineux que le jour. Cette capacité seule n'était pas à négliger, et il était tout à fait possible que les ombres lui récompensent par d'autres cadeaux encore inconnus.

'Enfin quelque chose de bien. Je me demande si...'

"Arrêtez la caravane ! Préparez-vous à camper !"

Suite à l'ordre du soldat en chef, les esclaves se sont arrêtés et ont chuté au sol, grelottant et épuisés. La petite clairière où la route s'élargissait était quelque peu protégée du vent par une masse de roche qui dépassait, mais il faisait toujours trop froid pour se reposer à l'aise.

Les soldats se sont occupés à rassembler les esclaves en un cercle serré, les forçant à partager leur chaleur, et à allumer un grand feu de joie au centre du camp - mais pas avant d'avoir soigné leurs chevaux. Le lourd chariot qui transportait de la nourriture, de l'eau et d'autres marchandises, auquel la chaîne principale était solidement fixée, a été poussé en avant pour bloquer le vent. Tout en regardant autour de lui, Sunny a remarqué le jeune soldat qui observait la montagne avec une expression compliquée sur le visage.

'Quel étrange personnage.'

Bientôt, le feu de joie a flambé. Les esclaves les plus forts ont essayé de trouver leur chemin plus près du feu, tandis que les plus faibles, comme Sunny, ont été forcés de s'asseoir à l'extrémité extérieure du cercle, avec le dos gelé par le froid. Bien sûr, tout mouvement était entravé par le fait qu'ils étaient encore enchaînés à la chaîne. C'est pourquoi l'esclave familier aux larges épaules a fini juste là où il avait commencé malgré tous ses efforts pour se rapprocher de la flamme.

"Maudits Impériaux !" a-t-il craché, manifestement irrité.

Les soldats se promenaient parmi les esclaves, leur donnant de l'eau et de la nourriture. Sunny, tout comme tout le monde, a reçu quelques gorgées d'eau glacée et un petit morceau de pain moisi comme une pierre. Malgré son aspect peu appétissant, il s'est forcé à manger le tout, pour rester aussi affamé qu'avant.

À en juger par l'apparence, il n'était pas le seul.

L'esclave louche qui marchait derrière lui regardait autour de lui avec angoisse.

"Par tous les dieux, ils avaient l'habitude de mieux me nourrir dans les donjons !"

Il a craché par terre, désespéré.

"Et la plupart d'entre nous, des hommes innocents dans le donjon, y étaient en attente de visite à la potence, aussi !"

A quelques pas d'eux, là où la route pavée se terminait et où commençaient les rochers tranchants, une poignée de baies rouge vif poussaient dans la neige. Sunny les avait remarquées auparavant, regroupées ici et là le long de la route, et avait même noté à quel point ces choses résistantes étaient jolies contrastées contre le blanc. Les yeux de l'esclave louche pétillaient alors qu'il essayait de ramper vers les baies à quatre pattes.

"Je vous déconseillerais de manger cela, ami."

C'était encore l'esclave à la voix douce. Sunny se retourna et le vit enfin en chair et en os pour la première fois. C'était un grand homme d'une quarantaine d'années, mince et étrangement beau, avec une dignité de savant. Comment un homme comme lui a pu devenir esclave était un mystère. Pourtant, il était là.

"Toi et tes conseils à nouveau ! Quoi ?! Pourquoi ?!"

Le savant sourit d'un air d'excuse.

"Ces baies sont appelées Sangbane. Elles poussent dans les endroits où le sang humain a été versé. C'est pourquoi on en trouve toujours beaucoup le long des routes de la traite des esclaves."

"Et alors ?"

L'homme plus âgé soupira.

"La Sangbane est toxique. Quelques baies pourraient suffire à tuer un homme adulte."

"Malédictions !"

L'esclave louche a reculé vivement et a jeté un regard furieux au savant.

Sunny ne leur prêta pas beaucoup d'attention.

Parce qu'en regardant autour de lui, il avait enfin reconnu le lieu du camp comme étant l'endroit où, dans sa vision au début du Cauchemar, les os des esclaves étaient enterrés sous la neige. Et il était prêt à parier que quel que soit l'événement qui les a tous tués allait se produire bientôt.

Comme pour répondre à ses pensées, un bruit tonitruant retentit de dessus.

Et à la seconde suivante, quelque chose d'énorme tomba du ciel...


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