जैसे ही वेरियन ने थंडर क्षेत्र छोड़ा, अष्टर टीम ने चुनौती का सामना करना जारी रखा।
थंडर डायनामाइट्स के विपरीत, 'ध्वज' एक बहुत ही कीमती वस्तु थी। इस प्रकार, कठिनाई तेजी से बढ़ी।
कैसे?
उन्हें यह महसूस करने में थोड़ा समय लगा कि वे थंडर नाइट्स और गोल्डन ग्रिफिन से नहीं, बल्कि थंडर नाइट्स से गोल्डन ग्रिफिन से लड़ रहे थे।
हाँ!
जैसे ही गोल्डन ग्रिफिन नीचे उतरे, पूरे शरीर वाले बख्तरबंद ह्यूमनॉइड शूरवीरों ने जीवों पर चढ़ाई की।
ग्रिफिन, प्रत्येक समूह में पांच, ने एक बार फिर से विशाल प्रकाश मंडल बनाए।
इस बार, बिजली के घेरे भी थंडर नाइट्स द्वारा संचालित किए गए थे और प्रत्येक प्रहार घातक हो गया था।
इसलिए, उन्हें प्रत्येक हमले को चकमा देना पड़ा।
जब उन्होंने ऐसा किया, तो कुछ गरजने वाले शूरवीरों ने उन पर बिजली के भाले फेंके, और तियामा को भाले से लगभग कुचल दिया गया।
"हमें इसे समाप्त करने का एक तरीका खोजने की जरूरत है।" अष्टर ने कहा और एक बिजली के भाले को चकमा दिया जो मुश्किल से उसके पास से गुजरा और जमीन में गिर गया, जिससे संपर्क में एक बड़ा गड्ढा बन गया।
"टेलीपोर्ट करना और उनसे लड़ना आसान नहीं होगा।" मैसा ने उसके दाहिनी ओर प्रकट होते हुए कहा और कहा।
"हाँ, अगर हम एक पर हमला करने की कोशिश करते हैं, तो वे हम पर हमला कर रहे हैं।" टियामा का शरीर चमक उठा और वह उसके पास रुक गया, क्योंकि वह हांफने के लिए झुक गया।
शक्तिशाली प्राणियों और उनके शूरवीरों को देखते ही अष्टर का दिमाग घूम गया।
उसे एक विचार आया और उसने कहा।
"मैसा, मुझे नाइट के ठीक पीछे एक ग्रिफिन के शीर्ष पर टेलीपोर्ट करें।" उसकी भौहें एक साथ बुनती हैं। "यह कठिन होने वाला है, क्या आप इसे कर सकते हैं?"
चूंकि ग्रिफिन गति में थे, सटीक टेलीपोर्टेशन वास्तव में बहुत चुनौतीपूर्ण था।
"मैं प्रबंधन कर सकता हूं। लेकिन क्या आप निश्चित हैं?" एक बार फिर टेलीपोर्ट करने से पहले मैसा ने कहा।
अष्टर और तियामा भी दूर चले गए क्योंकि एक विशाल बिजली के बोल्ट ने उनके पिछले स्थान पर प्रहार किया और एक विशाल गड्ढा बनाया।
उनके पिछले स्थान पर एक विशाल शिलाखंड धूल में बदल गया, जिससे उन्हें याद आया कि यह हमला चोटी के स्तर 6 से अधिक था।
"मैं यह कर सकता हूं।" बाधाओं के बावजूद अष्टार आत्मविश्वास से भरे दिखाई दिए। एबिसल्स से लड़ते हुए रोज़मर्रा की ज़िंदगी जीने वाले ने उसके साथ यही किया। इसने उसे एक हत्या मशीन में बदल दिया। हालांकि, उन्होंने अपने सामान्य पक्ष को सुरक्षित रखने का प्रबंधन किया।
वह तियामा की ओर मुड़ा और आदेश दिया। "हम शूरवीरों की देखभाल करेंगे। मिशन का पालन करें: ध्वज प्राप्त करें।"
"जी श्रीमान!" टियामा ने अपनी पीठ सीधी की और खुद को रोकने से पहले लगभग सलाम किया।
'लानत है! मैं भूल गया कि हम अग्रिम पंक्ति में नहीं हैं।' उसने सोचा और अपने आप को बिजली के मन से ढक लिया।
तमन्ना!
उन्होंने यह सवाल नहीं किया कि क्या अष्टर और मैसा अकेले उन प्राणियों को संभाल सकते हैं।
उनका मानना था कि वे कर सकते थे।
नहीं, वह मैसा के बारे में पर्याप्त नहीं जानता था। लेकिन वह जानता था कि अश्तर कर सकता है।
अष्टार डस्टिन। पीक स्तर 6 नियंत्रक।
शीर्षक: भविष्य युद्ध संप्रभु।
प्लूटो से रसातल से जूझते हुए बड़े हुए प्रतिभा के रूप में, अश्तर संप्रभु के लिए सबसे होनहार उम्मीदवार थे।
... चार्ल्स और सारा के अचानक उठने तक।
इसके बावजूद, टियामा को नहीं लगा कि वे योग्य हैं।
"कोई रास्ता नहीं है कि वे बराबर हो सकते हैं!" टूटे फुटपाथ और मलबे से गुजरते हुए वह बड़बड़ाया।
कुछ ही देर में वह दरगाह पर पहुंच गया।
यह कुछ खास नहीं था।
दस बड़े स्तंभों द्वारा समर्थित, संरचना विशाल थी। इसकी ऊंचाई पांच मंजिला इमारत और इसकी चौड़ाई एक फुटबॉल मैदान के बराबर थी।
मंदिर को एक विशाल आधार के साथ जमीनी स्तर से ऊपर उठाया गया था।
"गल्प" तियामा ने गपशप की और देखा कि सीढ़ियाँ मंदिर के प्रवेश द्वार तक जाती हैं।
यह डर से नहीं था। शॉक की वजह से था।
उसने उस सामग्री को पहचान लिया जिससे सीढ़ियाँ बनी थीं—गोल्डन कॉपर। प्रकाश मन का एक उत्कृष्ट इन्सुलेटर।
उनका उपयोग बिजली जगाने वालों के खिलाफ रक्षात्मक उपकरण बनाने के लिए किया गया था।
यह संघ भर में एक कीमती मिश्र धातु थी। लोगों ने सचमुच इस पर खुद को मार डाला। लेकिन यहां इसका इस्तेमाल केवल सीढ़ियां बनाने के लिए किया जाता था।
इसके विपरीत ने उसके दिमाग को उड़ा दिया।
'शांत हो। शांत हो। यह उस समय की तुलना में कुछ भी नहीं है जब मैंने सॉवरेन एरेस को थंडर किंग से लड़ते देखा था ... हालांकि मैं एक हजार मील से अधिक दूर था।' उसने अपने आप को शांत करने की कोशिश की, लेकिन फिर भी उसे सीढ़ियों पर चढ़ने का एक आवेग था।
"मेरे पास समय नहीं है और अगर मैं इस वजह से अंतिम पुरस्कार से चूक जाता हूं, तो मैंमेरे पास समय नहीं है और अगर मैं इस वजह से अंतिम पुरस्कार चूक जाता हूं, तो मैं बेवकूफ बनूंगा। इसके अलावा, हमें अपने दूतों को कुछ पुरस्कार देना होगा। उन्हें यह सामान लेने दो।" उसने जोर से कहा और अंत में खुद को आगे बढ़ने के लिए मना लिया।
जब वह प्रवेश द्वार पर पहुंचा, तो एक विशाल दोहरे दरवाजे ने उसका अभिवादन किया। सोने के दरवाजे को एक प्राचीन लिपि के साथ उकेरा गया था।
तियामा दरवाजे पर मायावी नक्काशियों द्वारा तुरंत खींच लिया गया था।
अचानक, निष्क्रिय नक्काशी पृथ्वी के बगल में एक ग्रह पर लड़ने वाले दो ह्यूमनॉइड्स के दृश्य को चित्रित करने के लिए गतिहीन से चली गई।
उनकी लड़ाई ने ग्रह को टुकड़ों में तोड़ दिया और जो कुछ बचा था वह चाँद बन गया।
तब आकृतियाँ मुड़ती हुई प्रतीत हुईं और उनकी गहरी आँखें उसके साथ बंद हो गईं।
"हा!"
टियामा ने हांफते हुए गहरी, भारी सांसें लीं।
"बकवास!" उसने शाप दिया क्योंकि उसका शरीर भय से काँप गया।
इससे पहले कि वह कुछ समझ पाता, उसके कपड़े पसीने से भीग चुके थे। वो आँखें... जब उसने संप्रभु की लड़ाई देखी तो उसका भी यही भाव था।
शक्तिहीन। कमज़ोर। और नगण्य।
लेकिन इतनी बड़ी दूरी के बावजूद वो सीधी लड़ाई थी और ये... शायद ये सिर्फ एक भ्रम था.
"... देवास।" वह विस्मय और भय के मिश्रण में बड़बड़ाया।
गुप्त क्षेत्र देवों के थे। स्वाभाविक रूप से, ये इमारतें, संसाधन और यहाँ तक कि जीव भी उनकी सभ्यता के अवशेष थे।
मैं
अब भी, मानवता इन प्रतीत होने वाले दैवीय प्राणियों की गहराई की थाह नहीं ले सकती थी।
हालाँकि, उन्हें क्या पता था कि देवों की भी मृत्यु हो गई थी। और यहां तक कि वे जानते थे कि वे विलुप्त होने वाले हैं। कुछ ने अनुमान लगाया कि यह एक विदेशी दुश्मन के कारण हो सकता है जबकि अन्य ने सोचा कि यह अंदरूनी लड़ाई के कारण था।
लेकिन जो भी हो, उनके जाने के साथ ही उन्होंने आभा को भी सील कर दिया। यह वर्तमान मनुष्यों के लिए एक असंभव उपलब्धि है।
इतना ही नहीं, कोई सोच भी नहीं सकता था कि पूरे सौर मंडल की आभा को बंद करना कभी संभव हो सकता है।
देव इस तरह के करतब करने में सक्षम थे।
फिर भी ... खंडहर और गुप्त क्षेत्र नम्र सत्य के लिए एक वसीयतनामा थे, यहां तक कि वे शाश्वत नहीं थे।
"... मुझे उम्मीद है कि हम कम से कम रसातल को हरा सकते हैं और शांतिपूर्ण जीवन जी सकते हैं।" उसने चुपचाप आह भरी और एक बार फिर दरवाजे की तरफ देखा।
मैं
इस बार उनकी आंखों में डर नहीं था, सिर्फ संकल्प था।
टियामा ने अपनी बाहें प्रवेश द्वार की ओर बढ़ा दीं।
ठंडी धातु का विशिष्ट स्पर्श उसकी त्वचा पर दब गया और उसे ऐसा लगा जैसे दरवाजे पर की गई नक्काशी फिर से हिलने वाली है।
बिना देर किए उसने धक्का देकर दरवाजा खोल दिया।
पा!
विशाल दरवाजा खुल गया और टियामा की युद्ध प्रवृत्ति उस पर चिल्ला उठी।
बिना किसी देरी के, वह लुढ़क गया और उसके ठीक बाद, एक बाल्टी से मोटा बिजली का बोल्ट उसके ऊपर से उड़ गया।
मैं
जब वह लुढ़क गया तो उसकी बिजली की भावना का विस्तार हुआ और उसने हमलावर पर ताला लगा दिया।
नहीं। हमलावर थे।
पाँच फुट की ऊँचाई पर खड़े होकर, कठोर फर्श पर अपनी पूँछ मारते हुए, मंदिर के रक्षक-छह छह पूंछ वाली सुनहरी लोमड़ियों ने उस पर झपट्टा मारा।
उन्होंने एक मंच को घेर लिया, जिस पर बिजली के बोल्ट के प्रतीक के साथ अंकित एक देहाती चमड़े की त्वचा टिकी हुई थी।
झंडा!
'मिशन का पालन करें: झंडा!' उसके सिर में अष्टार की आवाज सुनाई दी।
तियामा के शरीर में चमक आ गई क्योंकि उसने अपने रिंग हैंड में एक लाइटिंग भाला और अपने बाएं हाथ में एक भारी तलवार को पकड़ लिया।
मैं
उसका चिंतित स्वभाव पूरी तरह से चला गया था, उसकी जगह एक ठंडी और उदासीन निगाह ने ले ली थी।
बूम!
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"W-क्या वह ठीक हो जाएगा?" एक मृत ग्रिफिन की लाश से कूदते ही मैसा की सांस फूल गई और उसने बिजली के बोल्ट को चकमा दिया जिसने लाश को टुकड़ों में उड़ा दिया।
अष्टर ने अपनी गति 'उठाई' और बिजली का भाला उठाया और एक ग्रिफिन से दूसरे पर कूद गया।
जैप!
मैसा ने थंडर नाइट्स को रोक दिया जो उसे मारने वाले थे और अवसर की उस खिड़की का उपयोग करते हुए, उसने अपनी ताकत को 'उठाया' और एक थंडर नाइट को काट दिया।अष्टर की तलवार से प्राणी के कवच को दो भागों में काट दिया गया था।
तब तक, ग्रिफिन मृत शूरवीर लाश को हिलाकर दूर ले गया था।
कच्चा!
मैसा के अंतरिक्ष प्रतिबंधों को तोड़ दिया गया और मध्य हवा में अष्टर में कई प्रकाश बोल्टों को गोली मार दी गई।
कोई भी स्तर 6 यह हमला नहीं कर सका।
उसके पास चकमा देने की भी जगह नहीं थी। उन्होंने उसे हर दिशा से ढँक दिया।
मैसा समय पर उसके पीछे आ गई और उन्हें जमीन पर भेज दिया।
"तुम्हारे बिना यह बहुत कठिन होगा।" अश्तर मैसा की ओर मुस्कुराया।
मैं
"धोखा न दें। हम दोनों अंतिम मुकाबले के लिए अपनी ताकत बनाए रखने की कोशिश कर रहे हैं। अगर हम अपनी पूरी ताकत से लड़ते हैं, तो हम इसे और अधिक तेज़ी से समाप्त कर सकते हैं।" उसने अपनी आँखें घुमाईं और उसका चेहरा जला दिया।
"... क्या मेरा अभिनय इतना स्पष्ट है?" बोल्ट को चकमा देते हुए उसने छलांग लगाते हुए अपना गाल खुजलाया।
"हाँ।" मैसा ने कहा। "लेकिन हम बहुत देर भी नहीं कर सकते। जेवियर टीम बहुत मजबूत है। और चार्ल्स ... वाइन फॉरेस्ट में हमारे दूत उस पर नजर रख रहे हैं, लेकिन हम कभी नहीं जान पाएंगे कि क्या वह वापसी कर सकता है।"
मैं
अष्टर की निगाह ठंडी हो गई और उसने सिर हिलाया। "तेईस ग्रिफिन और शूरवीर जाने के लिए।"