झाओ राज्य दक्षिणी प्रदेश के दक्षिणी भाग में था, जो पश्चिमी उपमहाद्वीप से जुड़ा हुआ था । मिल्की वे सी द्वारा बाकि की दक्षिण स्वर्ग की भूमि से इन दोनों क्षेत्रों को अलग किया गया था , हालांकि यह संभव है कि बहुत पहले, दक्षिण स्वर्ग की भूमि इस तरह विभाजित नहीं हुई थी ।
चीजों को और अधिक स्पष्ट रूप से बताने के लिए , झाओ राज्य समुद्र से बहुत दूर दक्षिणी प्रदेश के किनारे पर मौजूद है , केवल कई पहाड़ों के ऊपर से गुजरने से असीम मिल्की वे सी दिखाई देगा ।
झाओ राज्य बहुत बड़ा नहीं था, न ही ज़्यादा आबादी वाला था । हालाँकि, राजधानी शहर एक हलचल भरी जगह थी । हालांकि शाम की हवा गिरने वाली बर्फ से भरी हुई थी , घर लालटेन की रौशनी से जगमगा रहे थे , भीतर से सभी को गर्मी प्रदान कर रहा था ।
जिस भी व्यक्ति के पास घर नहीं था और जो बाहर बर्फीली रात में चल रहा था वह अकथनीय रूप से अकेलापन महसूस कर रहा होगा ।
मेंग हाओ अंधेरे वाली सड़क पर आकाश के नीचे चलता गया । लोगों की भीड़ जो दिन में दिखाई देती थी वो आज कही पर भी नज़र नहीं आ रही थी । जिस किसी ने भी बांस की चौड़ी टोपियां पहनी थीं, और जैसे ही वे जल्दी-जल्दी उठे, उन्होंने अपना सिर नीचे कर लिया ।
थोड़ी दूरी पर , मेंग हाओ इस तरह की एक बड़े आकार की प्रमुख इमारत का अनुमान बस मुश्किल से कर सकता था । यह एक पैगोडा था, एक मीनार ।
तांग का टॉवर ।
यह लगभग तीन सौ मीटर लंबी थी , करीब-करीब पहाड़ के जैसे दिखाई दे रही थी , शहर के भीतर किसी का भी ध्यान अपनी ओर आकर्षित करने में सक्षम थी । बर्फ ने उसे चारों ओर से घेर लिया था , लेकिन हम यह छिपा भी नहीं सकते थे कि झाओ के राजा ने इसकी देखभाल के लिए अपने आप को समर्पित किया हुआ था । वह एक विद्वान था , और वे कई अन्य लोग भी जिन्होंने इसका निर्माण किया हुआ था ।
इसकी पूर्वी भूमि ने महान तांग और चांगआन का सामना किया था ।
मेंग हाओ पहले कभी भी राजधानी के इस शहर में नहीं आया था , न ही उसने कभी भी इस तांग के टॉवर को पहले कभी देखा था । लेकिन जैसे ही वह गली की ओर बढ़ा , वह शक की छाया से परे जानता था कि ... यह निश्चित रूप से तांग का टॉवर था ।
उसने हमेशा यह कल्पना की थी की एक दिन वह सरकारी अधिकारी बनेगा और फिर एक दिन वह अपने शिखर पर पहुंचकर पूरे देश को टकटकी लगाकर देखेगा ।
बर्फ की फुहार के बीच में उसने वहाँ बैठकर टांग के टॉवर को देखा । एक लंबा समय बीत गया ।
" इससे पहले कि माँ और पिता चले जाते , " वह खुद में बड़बड़ाया, " एक वायलेट हवा बाहर को आई । लोगों ने कहा कि यह एक शुभ संकेत था और आकाश में एक खगोलीय प्राणी दिखाई दिया था ... " । वह तांग के टॉवर को घूरते हुए आगे की ओर बढ़ा ।
उस रात जो कुछ भी हुआ था उसने उसके बारे में सोचा । वह यह कभी नहीं भूल पाएगा । उस रात, उसने अपनी जवानी खो दी । उस रात के बाद से , फिर कभी वो अपने माता और पिता पर वह आश्रित नहीं हुआ । इसलिए वह उसके बाद मज़बूत हो गया था ।
यह तब हुआ था कि जब वह महान तांग के लिए, पूर्वी भूमि पर जाने का सपना देखने लगा था !
चारों ओर यह अफवाह फ़ैल गई थी की उसके माता पिता मर गए हैं लेकिन वह जनता था की वे मरे नहीं हैं बल्कि लापता हो गए हैं । वे कहीं न कहीं बाहर हैं । वह कभी नहीं भूल सकता था कि उस रात उसके पिता ने वायलेट रंग की पोशाक पहनी हुई थी और वह खिड़की के बगल में खड़ा होकर वॉइलेट हवा को देख रहा था । वह यह कभी नहीं भूल सका की उसके पिता ने उसे वापस से किस नज़र से देखा था उस दिन उनकी आखों में एक व्याकुल रूप दिखाई दिया था ।
वह उस रात को कभी नहीं भूल पाएगा, न ही अपनी माँ के रोने की शांत आवाज़ को ।
उसने कभी किसी से ये बातें नहीं कही थीं , लेकिन उसने उन्हें अपने दिल में दफना दिया था ।
जैसे जैसे टांग टॉवर और नज़दीक आता गया , उसने सोचा की वह क्यों अचानक अतीत की ऐसे चीज़ो के बारे में सोच रहा हैं । उसने आह भरी । बर्फीली हवा में आहें टूट गईं । वह न तो कभी राजधानी शहर, और न ही झाओ राज्य और न ही दक्षिणी प्रदेश को छोड़ेगा । न तो वह मिल्की वे सी को पार करेगा और न ही वह चांगआन तक पहुंचेगा ।
वह अपने आप में बड़बड़ाया कि " वह इसलिए क्युकी उसकी माँ ने उसे हमेशा उसे महान तांग के बारे में बताया था " , " उसने मुझे बताया कि हर देश की राजधानी में, तांग का एक टॉवर है , और लोगों का कहना है कि वे टॉवर सबसे नज़दीकी हैं जो वहां वास्तव में आप के नहीं होने पर भी चांगआन को प्राप्त कर सकते हैं । "
जैसे ही वह तांग के टॉवर के आसपास के जिले में पहुंचा तो उसके ऊपर की ओर देखा ।
बड़ी चादर की तरह बर्फ बिखर गई और सर्दियों की हवा उसके चारों ओर घूम रही थी । टावर पर अधिक से अधिक बर्फ गिर रही थी । जहां से वह खड़ा था, वह स्पष्ट देख सकता था कि इसका निर्माण बड़ी सावधानी से किया गया है । इसकी नींव आठ-तरफा थी, और यह एक बड़े शिवालय की तरह ऊपर उठा हुआ दिखाई दे रहा था ।
यह हरे रंग की सामग्री से बनाया गया था और जैसा उसने कल्पना की थी वैसा ही दिखाई दे रहा था ।
बर्फ के बावजूद भी सैनिक पहरा दे रहे थे अपने ही क्षेत्रफल में , यह क्षेत्र ... में केवल उच्च श्रेणी के अधिकारी और शक्तिशाली लोग ही प्रवेश कर रहे थे , बलिदान देने और संस्कार देने के लिए ।
लेकिन नश्वर सैनिकों ने मेंग हाओ के शरीर पर ध्यान नहीं दिया जो वहां सेटॉवर में प्रवेश करने के लिए गुजरा ।
एक प्राचीन सीढ़ियों की उड़ान अंदर तक ज़ख्म कर देती है लेकिन धीरे-धीरे ऊपर की ओर पहुंचती है । दीवारों पर नक़्क़ाशीदार ताजी अस्तरकारी चमकते हुए रंगो की तस्वीरें उकेरी गयी थीं जिसमें पूर्वी भूमि, महान तांग और चांगान को दर्शाया गया था ।
"मुझे याद है कि माँ ने मेरे लिए हमेशा महान तांग का वर्णन किया हैं । मैं इतना छोटा था की वास्तव में मैं समझ ही नहीं पता था कि वह किस बारे में बात कर रही हैं । लेकिन आज जब मैं इसके बारे में सोचता हूं, तो समझ आता है की वो पूर्वी भूमि, महान तांग और चांगआन का वर्णन किया करती थी ... वह ऐसे व्याख्या करती थी जैसे कि उसने उन्हें अपनी आखों से देखा हो , अगर वह वहाँ नहीं थी तो वह फिर कैसे वह इस तरह के विवरण में सब कुछ कैसे बता सकती थी ? यह इन नक्काशी की तरह ही था । " जैसे ही उसने सीढ़ियों पर चढ़ते ही उनकी जाँच की , आखिरकार वह टॉवर के शिखर पर पहुंच गया और नक्काशियों का अंत हो गया । उन्होंने जीवन और संस्कृति, सुंदर दृश्यों और अनगिनत अद्भुत, पौराणिक कहानियों को चित्रण किया हुआ था । यह सब बहुत ही गतिशील और प्रेरणादायक था ।
बाहर बर्फ हवा में सीटी बजा रही थी और तेज़ हवा चारों ओर से घिरआई थी । टॉवर के शिखर पर उसकी मोटी परत जम गई थी । मेंग हाओ ने एक गहरी साँस ली और दूर से उसे देखा । केवल एक चीज जो वह देख सकता था वह थी बर्फ । वह न तो पूर्वी भूमि देख सकता था, न ही महान तांग, और न ही चांगआन ।
"तो तुम इन सब के बाद भी यहाँ से चांगआन को नहीं देख सकते," वह अपने आप में चुपके से बड़बड़ाया । वह वहाँ पर चुपचाप थोड़ी देर खड़ा रहा अनगिनत विचारों में लिपटा हुआ था । वह सरकारी अधिकारी नहीं था , जहाँ वह स्वर्ग के लिए अपना बलिदान चढ़ा सके । वह एक कल्टीवेटर था , वह कल्टीवेटर जो क्यू आई संघनन के आठवें स्तर का था ।
" मैं पहले से ही एक अलग रास्ते पर चल रहा था लेकिन लेकिन दिशा समान थी । " हवा ने उसके बालों को उड़ा दिया और बिना पिघली हुई बर्फ उसमें चिपक गई , जैसे कि उसने उसके जीवन को एक मंजूरी दे दी हो , जैसे कि वह भी एक बर्फ बन गया हो ।
कुछ समय बाद वह पालथी मारकर बैठ गया और चुपचाप ध्यान करने लगा ।
उस पूरी रात में बर्फ बहुत जमकर गिरी , राजधानी शहर के घरों के भीतर रौशनी चमकने लगी और फैल गई । टॉवर ऑफ टेंग के ऊपर से सब कुछ ऊँचाई में काला और शांत हो गया । शांत काली अँधेरी रात के अंदर मेंग हाओ ने खुद को वर्षों पहले जैसा देखा , बर्फ के बीच, वापस युनजी काउंटी में ।
बर्फीली रात धीरे-धीरे बीतने लगी।
भोर में, मेंग हाओ ने अपनी आँखें खोलीं । यह कहना मुश्किल था कि क्या उसने पहले उगते हुए सूरज को देखा था, या फिर उगते हुए सूरज ने पहले उस पर रौशनी डाली थी ।
भोर के साथ शहर जीवन में आ गया । जल्द ही, सड़कों पर लोगों की भीड़ दिखाई देने लगी । मेंग हाओ ने नश्वर दुनिया को उसके पहले फैलते हुए देखा ।
उसने चुपचाप गौर किया सारे रास्तों को, जब तक रात नहीं हो गई । एक और भोर टूट गई। एक दिन, दो दिन, तीन दिन ।
अगले सात दिनों तक मेंग हाओ टकटकी लगाकर सब कुछ देखता ही रहा । इसके पहले तो , उसकी आँखें मूर्च्छित और कमजोर लग रही थीं, लेकिन फिर वे उज्ज्वल हो गईं, और अंत में, शांत हो गईं ।
कुछ उसके दिमाग में बदल गया था । उन्होंने जीवन के बारे में एक आत्मज्ञान की एक अवस्था प्राप्त की थी । उसने अपने ही जीवन के विषय में एक शिक्षा की अवस्था की उपलब्धि हासिल की , आठवें दिन भोर में, उसने अधिकारियों और सैनिकों को एक प्रदर्शन करने के लिए तांग के टॉवर पर पहुंचने के लिए अनुष्ठान का पालन करते हुए देखा ।
एक अधेड़ उम्र का आदमी एक सुनहरे रंग की पोशाक पहने हुआ खड़ा था । उसके पीछे लोगों की भीड़ थी , एक गठन करते हुए सफाई से खड़े थे । उन्होंने स्वर्ग और पृथ्वी के लिए बलिदान का उदाहरण प्रस्तुत किया , जैसा कि पूरे शहर में कई आम लोगों ने किया था ।
मेंग हाओ खड़ा हुआ जैसे ही उन्होंने स्वर्ग को नमन किया , उसने टॉवर को छोड़ दिया और उनके सम्मान को टालने लगा । वह कीमती पंखे पर चढ़ गया उसने ऊंची उड़ान आगे की ओर भरी यह जानते हुए कि उसके जाने का समय आ गया है । जैसे ही वह प्रस्थान करने के लिए तैयार हुआ, उसने और एक बार टॉवर को फिर से पलट कर देखा ।
जब उसने एसा किया, तब उसकी आँखें चौड़ी हो गईं ।
उसने देखा की लोगों ने बाहर से तांग के टॉवर को प्रणाम किया , जिससे वह धीरे धीरे चमकना शुरू हो गया यह एक शानदार चमक थी जिसे मुर्दा नहीं देख सकते थे, लेकिन किसी ने इसमें आध्यात्मिक ऊर्जा भर दी थी ।
बादलों को क्रोध से मथते हुए जैसे ही प्रकाश ने ऊपर की ओर निशाना मारा, वहाँ पर एक बड़ा भंवर दिखाई दिया । यह भी नश्वरलोगों की आंखों में अदृश्य दिखने वाला था , लेकिन मेंग हाओ के लिए नहीं । वह भंवर को स्पष्ट रूप से देख सकता था और इससे उसे वह एक सांस में चूसना पड़ा । वह हिलता हुआ दिखाई दे रहा था ।
भंवर के अंदर, वह देख सकता था ... भयावह आभा और घूमते हुए, काले कोहरे से भरा हड्डियों और खंडहरों का एक अंतहीन क्षेत्र । वे लोग बहुत स्पष्ट रूप से विवरण नहीं देख सके , लेकिन एक रहस्यमय और भीषण हवा के बाहर मथे जाने जाने का एहसास हुआ ।
उसका दिमाग हिल गया खासकर तब जब की उसने देखा कि भंवर की काली धुंध के भीतर एक विशाल ताबूत था । वहां पर खंडहर के बीच में ताबूत के बगल में पालथी मारकर बैठा हुआ एक मुरझाई हुई लाश थी । उसने अचानक अपनी आँखें खोलीं वे राख की तरह स्याह थीं और उनके भीतर सितारों की तरह प्रकाश के साथ सात धुंधले धब्बे घूम रहे थे । शव की दृष्टि भंवर के भीतर से निकलकर सीधे मेंग हाओ पर पहुंच गई ।
उसका दिल कांप उठा और उसने अनजाने में अपनी आँखें बंद कर लीं क्योंकि उन्हें लगा कि उनके भीतर दर्द की एक छटपटाहट है । ऐसा लगा जैसे सात सितारे उसकेअपने ही पुतलियों के भीतर दिखाई देने वाले थे, वैसे ही जैसे कि ऐश-ग्रे आंखों के भीतर ।
अचानक उसके शरीर पर झुर्रियाँ दिखाई देने लगीं और एक भयानक काली धुंध उसके छिद्रों से रिसने लगी ।
हैरान होकर मेंग हाओ तेज़ गति से पीछे हट गए । इसी समय, भंवर को बादलों द्वारा अचानक चूस लिया गया । उसने अनुभव किया कि जो कुचलने की भावना थी वो अब गायब हो गयी थी और अब सब कुछ सामान्य हो गया था । यह वैसा ही था जैसा कि उसने अभी मतिभ्रम में देखा था ।
और फिर भी, उसका शरीर अभी भी मुरझाया हुआ था, मृत्यु आभा के धुंधले कण निरन्तर उसके शरीर से टपक कर बाहर आने लगे , उनके चेहरे की अभिव्यक्ति कई बार बदल गई । उन्होंने निचे तांग के टॉवर को देखा । चमक अब मौजूद नहीं थी, लेकिन लोगों ने लगातार प्रणाम करना जारी रखा । उसका चेहरा गहरा हो गया, और उसने बिना किसी हिचकिचाहट के क़ीमती पंखे को अपनी हद तक धकेल दिया। उसका शरीर प्रकाश की एक धारा में बदल गया और वह दूरी में गायब हो गया।
वह कई बार तांग के टॉवर की ओर देखता हुआ राजधानी शहर से बाहर निकल गया । उसकी आँखों ने आकाश को जाँचा और संदेह उसके दिल में उठने लगा ।
"यह एक मतिभ्रम नहीं हो सकता था । तांग के टॉवर ... यह किस तरह का स्थान था ? मूल रूप से मैंने सोचा था कि यह एक नश्वर स्थान था, लेकिन यह स्पष्ट रूप से सच नहीं है! भंवर के भीतर वह कौन सी जगह थी ...? खंडहर, आभा का अंत , उन सभी हड्डियों ... "उसकी खोपड़ी सुन्न हो गई क्योंकि उसने लाश के बारे में सोचा था कि उसने खंडहर के बीच देखा था ।
उसकी आँखे कठोरता , विकत और उस डरावने रूप से भर गई थी खासकर सात सितारे जो की उनकी गहरी राख जैसीआखों में थे । जैसे ही उसने इसके बारे में सोचा उसका शरीर ठंडा हो गया और वह पसीने से लथपथ हो गया ।
"और वह ... ताबूत।" मेंग हाओ ने एक गहरी साँस ली, उसकी आँखें भय से भर गईं थीं ।
"उस ताबूत के अंदर कौन था , और यह अचानक भंवर के भीतर क्यों दिखाई दिया । क्यों ...?" क्या यह तांग के टॉवर के साथ कुछ करना चाहता था ...? क्या पूर्वी भूमि में महान तांग के साथ कुछ करना चाहता था ? " मेंग हाओ के विचारों की संख्या बढ़ गई , उन्होंने वापस मुड़कर तांग के टॉवर को फिर से वापस देखा । उसके भीतर खौफ का भाव और मजबूत होता गया । उन्होंने फिर से गहरी सांस ली, जमीन पर गिरते हुए और दौड़ते हुए पहले थोड़ा सा आगे की ओर बढ़े ।
वह ऐसा सोचने लगा था कि भंवर के भीतर लाश को घूरते हुए देखना … तबाही मचा सकता था…।