L'eau noire et opaque a soudainement monté en flèche et bouillonné, comme si une créature vivante essayait désespérément d'éviter la faible lumière de l'aube. Sunny se leva lentement et, après réflexion, s'approcha prudemment du bord de la plate-forme de pierre.
En regardant en bas, il cligna des yeux et s'agenouilla pour s'assurer que ce qu'il voyait n'était pas une illusion.
La mer semblait reculer.
D'abord lentement, puis de plus en plus vite, le niveau de l'eau baissait. La formation circulaire de pierre sur laquelle il s'était abrité auparavant ne faisait que dépasser légèrement des vagues, mais maintenant il y avait des mètres et des mètres de roche humide entre lui et la surface agitée de la mer.
À mesure que le soleil montait, le reflux monstrueux continuait. Bientôt, Sunny se trouvait debout au bord d'une haute falaise, avec une chute de cent mètres le séparant des eaux tourbillonnantes. En dessous de lui, la formation rocheuse s'élargissait et changeait de forme. Cependant, de son point de vue, il était difficile de déterminer exactement quelle était cette forme.
À ce moment-là, la surface sombre de l'eau commença à être percée ici et là par des lames cramoisies aiguisées. Alors qu'elle baissait encore plus, c'était comme si une forêt cramoisie se dressait lentement à partir des profondeurs noires. Les "arbres" étaient faits de quelque chose qui ressemblait à du corail, poussant de manière chaotique les uns dans les autres et s'étirant vers le ciel.
Ils étaient colossaux, avec des protubérances irrégulières s'entrelaçant et fusionnant, paraissant monumentales et étranges dans la réalité noire et rouge du vide ensoleillé. Le labyrinthe formé par ce récif étrange s'étendait aussi loin que Sunny pouvait voir, interrompu ici et là par des falaises saillantes, des gouffres soudains et des caractéristiques naturelles lointaines.
Une demi-heure plus tard, complètement choqué, Sunny regarda en bas et réalisa que la mer avait complètement disparu. S'il n'y avait pas eu les algues noires restées accrochées aux rochers humides et aux piliers de corail écarlate, il aurait même douté qu'elle ait jamais été là.
Son île circulaire s'était transformée en le sommet d'une falaise étrange, imposante et de forme irrégulière. En regardant en bas, il sentit sa tête tourner.
D'ici là, la nuit s'était déjà complètement retirée, laissant enfin la place au matin.
'Je ne vois pas des choses, n'est-ce pas ?' pensa Sunny, se pinçant lui-même.
Qu'était-ce que ce Sort ?
***
Malgré la disparition soudaine de la mer sombre et de ses monstres cachés, Sunny ne se pressait pas pour descendre de sa plateforme circulaire de pierre. Tout d'abord, il pensait que si la mer pouvait disparaître, elle était sûrement capable de revenir, peut-être à n'importe quel moment.
Deuxièmement, il ne savait pas quels dangers le labyrinthe de corail recelait. Peut-être y avait-il quelque chose de encore plus effrayant que le propriétaire du gigantesque tentacule là-bas.
Mais cela ne voulait pas dire qu'il n'allait pas explorer.
Revenant à sa place au milieu de la plateforme, Sunny s'assit et ordonna à son ombre de se séparer de son corps. Puis, en prenant le contrôle de celle-ci, il s'approcha du bord de la plateforme et descendit avec agilité.
Passant habituellement d'une ombre à l'autre, il commença la descente. À ce moment-là, Sunny était heureux que les ombres n'aient pas de poids et ne soient pas affectées par la gravité.
Alors que l'ombre descendait avec précaution, Sunny bailla.
"Dis, ne penses-tu pas que tu as besoin d'un nom?"
Bien que son ombre fût déjà trop loin pour l'entendre, ils pouvaient encore communiquer grâce à leur connexion partagée. Bien sûr, le fait qu'il le pouvait ne signifiait pas qu'il le ferait. L'ombre était un peu taciturne, surtout parce qu'elle n'avait pas de cordes vocales et ne pouvait pas parler.
En plus, son tempérament n'était pas très bon.
"Que dirais-tu de... Sans scrupules ? Non ? Qu'en est-il de... Shady ? Non plus ? Hm, que dirais-tu de quelque chose de plus simple, comme... Quoi ? Eh bien, as-tu des suggestions ? D'accord, d'accord ! Nous remettons cette conversation à plus tard."
Au moment où il avait terminé ce court monologue, l'ombre avait déjà atteint le bas de la falaise. La portée du [Contrôle de l'Ombre] n'était pas illimitée, mais elle était à peine suffisante pour explorer leur environnement le plus proche.
En entrant dans le labyrinthe, Sunny trouva celui-ci extrêmement désorientant et compliqué. Les chemins entre les piliers de corail étaient parfois larges, parfois étroits. Ils se tordaient et se retournaient sans aucune logique, menant souvent à des impasses ou même à revenir à leur point de départ. Plus que cela, certains chemins entraient à l'intérieur des monticules de "corail", se transformant en tunnels sombres.
Le labyrinthe était vaste et multicouche, ce qui donnait mal à la tête de Sunny après plusieurs tentatives infructueuses pour mémoriser la disposition des chemins les plus proches. Au final, il envoya l'ombre en haut, la forçant à grimper au sommet de la forêt cramoisie et à commencer à sauter d'une lame de corail aiguisée à l'autre, sachant pertinemment qu'il ne pourrait pas faire la même chose.
Bientôt, il fit le tour de l'étrange falaise et se figea, effrayé par ce qui se passait dans son ombre.
Là, le cadavre de la créature géante ressemblant à un requin qui l'avait brièvement poursuivi la nuit précédente gisait sur le sol, les piliers de corail autour de lui brisés et cassés.
Plus précisément, la moitié de celle-ci était là, avec des entrailles grotesques débordant de la terrible plaie et s'étirant loin dans la distance. L'autre moitié avait disparu, comme si elle n'avait jamais existé.
Autour du cadavre, des centaines de petits monstres couraient, arrachant et dévorant sa chair morceau par morceau. Chacun d'entre eux mesurait environ deux mètres et demi, ressemblant à un mélange étrange de crabe démoniaque, de centaure et de cauchemar.
Ils avaient quatre paires de longues pattes segmentées qui se terminaient par des protubérances en forme de faux. À l'avant, un torse humain sortait de la carapace, également recouvert d'une épaisse armure chitineuse. La tête, si c'était même le mot approprié, était située directement au-dessus du torse, sans cou entre les deux. Il avait deux fentes étroites pour les yeux et une bouche méchante avec plusieurs mandibules gluantes. Au lieu de mains, les monstres avaient deux énormes pinces.
Actuellement, ils utilisaient tous ces pinces pour déchirer des morceaux de viande du cadavre desséché et les fourrer dans leur bouche. De temps en temps, une dispute pour un morceau de viande particulièrement juteux éclatait, se terminant par quelques monstres déchirés et rapidement dévorés par les vainqueurs.
Sunny avala.
À la fois parce que la vue de monstres puissants et lourdement armés le rendait nerveux, et parce qu'en les regardant festoyer, il se sentait soudainement très affamé.
'Chacun d'entre eux semble poser problème. Et il y en a des centaines.'
Sa chance, comme toujours, était épouvantable.
'Au moins, je n'ai pas à me demander pourquoi le labyrinthe semble si vide. Tous les habitants font la fête!'
Se sentant un peu inquiet à l'idée de tourner le dos de son ombre aux monstres, Sunny ordonna à celle-ci de regarder en arrière et d'étudier la falaise sur laquelle il s'abritait. Quelque chose à ce sujet le mettait mal à l'aise.
L'ombre se retourna et leva les yeux, contemplant la falaise étrangement façonnée. Il fallut quelques minutes à Sunny pour changer de perspective et la reconnaître pour ce qu'elle était.
'Ça, c'est... un doigt. Ça, c'est une main. Ça, c'est... une épée ?'
Il cligna des yeux.
'C'est une statue.'
En effet, la falaise était faite par l'homme. C'était une statue colossale et ancienne d'au moins deux cents mètres de hauteur. L'ampleur de celle-ci était si massive qu'elle dépassait l'entendement. D'après ce que Sunny pouvait voir, elle représentait un chevalier revêtu d'une armure en plaque élaborée, avec sept étoiles brillantes gravées sur sa cuirasse. Dans ses mains, il tenait une épée gigantesque, la pointant vers le sol.
Cependant, le plus frappant était que le géant chevalier de pierre n'avait pas de tête. En fait, la plateforme circulaire sur laquelle Sunny se tenait s'est avérée être le sommet de son cou. Et à en juger par l'apparence, la tête ne manquait pas par conception - c'était comme si quelque chose, ou quelqu'un, l'avait violemment arrachée à un certain moment dans un passé lointain.
Sunny se promena autour de la plateforme, regarda en bas de tous les côtés, mais ne remarqua pas la tête qui reposait nulle part près de là.
'Quel est cet endroit sur Terre ?'
Sans indices pour trouver la réponse, il ramena son ombre vers le cou du géant et se posta sur le bord ouest, étudiant les monstres festoyants.
Il ne bougea pas jusqu'à ce que le soleil soit sur le point de se coucher.
Comme Sunny s'y attendait, dès que le soleil toucha l'horizon, un grondement assourdissant se fit entendre venant de quelque part en bas. Les monstres arrêtèrent instantanément leur festin et s'enfuirent, certains se cachant à l'intérieur des piliers de corail, d'autres s'enterrant simplement dans le sol meuble.
Quelques minutes plus tard, les premiers ruisseaux d'eau noire apparurent dans le labyrinthe. Leur volume augmenta rapidement et bientôt un déluge apocalyptique dévora tout autour. La mer revenait avec l'approche de la nuit.
Sunny regarda ce processus inimaginable, les pensées se bousculant dans sa tête.
En une heure, la plateforme circulaire était la seule chose au-dessus des eaux sombres une fois de plus.
Avec un estomac vide et la tête pleine de pensées, Sunny retourna au centre de la plate-forme et s'assit. Après un moment, il fit signe à son ombre et dit :
"Réveille-moi s'il se passe quelque chose."
Puis, il ferma les yeux et essaya de s'endormir. Sa conscience glissa rapidement dans la douce étreinte de l'obscurité, offrant à Sunny un repos bien nécessaire.
Au milieu de la nuit, cependant, une impulsion soudaine le réveilla. Sunny se leva d'un bond, l'esprit embrumé empli d'appréhension. Il craignait que le propriétaire du gigantesque tentacule ne soit revenu pour finir le travail.
Ou peut-être qu'une autre horreur des profondeurs l'avait senti et avait décidé de se régaler de chair humaine.
Cependant, la mer était calme et tranquille. Il n'entendit aucune anomalie autour de la statue du chevalier.
"Qu'est-ce que c'est ?" murmura Sunny, s'adressant à l'ombre.
L'ombre le pointa silencieusement dans une direction particulière.
Tournant la tête, Sunny plissa les yeux. Il comprit rapidement pourquoi il était bon de se réveiller. Sinon, il n'aurait pas été capable de voir…
Là-bas, dans la distance, à quelques kilomètres, une petite lumière orange scintillait dans l'obscurité. Ses reflets montaient et descendaient avec le mouvement des vagues.
Il était trop loin pour distinguer les détails, alors Sunny la regarda simplement pendant un moment. Assez vite, la lumière disparut.
"D'autres Dormeurs ? Un phénomène naturel ? Ou un monstre tendant un piège ?"
Les souvenirs de créatures cauchemardesques des grandes profondeurs lui vinrent immédiatement à l'esprit.
Balançant la tête, Sunny se recoucha et essaya de retourner à son sommeil. Cependant, cette fois le sommeil lui échappait. Les douleurs de la faim n'étaient pas encore insupportables, mais elles devenaient de plus en plus intenses. Sa soif, cependant, était pire.
Au final, il resta éveillé jusqu'à ce que le soleil se lève à nouveau, repoussant la mer sombre.
***
Dès que le matin arriva, les monstres à pince sortirent de leurs cachettes et se précipitèrent sur la carcasse géante pour continuer leur festin.
Sunny les observa pendant un certain temps puis se dirigea vers le côté opposé de la plateforme pour regarder dans la direction où il avait vu la mystérieuse lumière la nuit précédente.
À une distance considérable de la statue sans tête, à cinq ou six kilomètres, le sol se levait naturellement et formait quelque chose qui ressemblait à une colline. Au sommet de cette colline, un pilier de corail particulièrement massif s'élevait vers le ciel.
À première vue, ses branches supérieures étaient juste assez hautes pour rester au-dessus de l'eau pendant la nuit.
Diverses idées envahirent la tête de Sunny, mais au bout du compte, seules deux questions étaient vraiment importantes.
Tout d'abord - serait-il capable de trouver le chemin à travers le labyrinthe et de parcourir cette distance pendant la journée ? Et plus important encore, devrait-il même essayer de le faire ? Après tout, rien n'indiquait que la source de la mystérieuse lumière était quelque chose de bénéfique, plutôt que quelque chose de redoutable et de mortel.
N'ayant pas assez d'informations pour faire un choix, Sunny s'installa pour étudier les monstres. Cependant, il envoya l'ombre enquêter aussi loin dans le labyrinthe que la portée du Contrôle de l'Ombre le permettait, espérant tracer au moins le début du chemin qui pourrait potentiellement le mener à cette colline.
Logiquement parlant, il était aussi en sécurité au sommet de la statue sans tête qu'il pouvait probablement l'être dans cet endroit étrange. Le seul problème était qu'il allait bientôt mourir de soif ou de faim.
Les deux problèmes étaient solvables s'il se risquait à descendre. Il pourrait dessaler l'eau de mer de plusieurs façons qu'Enseignant Julius lui avait apprises, avec des matériaux qui étaient présents un peu partout dans le Royaume des Rêves. Il pourrait aussi préparer des pièges et chasser un monstre à pince pour se nourrir. Avec leur taille massive, un seul d'entre eux suffirait à le nourrir pendant des semaines.
Il pouvait facilement voir une telle routine : chasser pendant la journée, retourner à la statue à l'approche de la nuit. C'était probablement son choix le plus sûr.
Cependant, cette façon de faire manquait d'un élément vital : le potentiel d'amélioration. Elle était bien adaptée pour maintenir Sunny en vie, mais elle n'offrait aucun espoir. S'il était destiné à passer le reste de sa vie dans la petite zone entourant la statue sans tête, à dévorer des monstres et à trembler la nuit de peur à l'idée d'être dévoré à son tour par quelque chose de plus grand...
Enfin, il préférerait simplement sauter et mettre fin à tout ça maintenant.
En gros, cela signifiait que le seul choix qui lui restait était d'essayer d'atteindre la source de la lumière orange. Et si Sunny essayait vraiment de le faire, il devait le faire avant que les monstres à pince n'aient terminé de consommer la carcasse géante.
De cette façon, au moins, le segment environnant du labyrinthe allait être débarrassé d'eux.
Ferme dans son choix, Sunny décida de quitter la statue sans tête le lendemain matin. Il passerait le reste de la journée à explorer les chemins à travers le labyrinthe et à se préparer mentalement.
Sur ce, il ferma les yeux et concentra sa perception sur l'ombre en mouvement.
***
Dans la nuit, une tempête soudaine s'abattit sur la mer sombre. Sunny fut réveillé par l'ombre à temps pour se préparer aux vents écrasants et à la pluie battante.
En temps normal, la pluie le mettait toujours de mauvaise humeur. Mais cette fois, il avait trop soif pour penser à autre chose qu'à de l'eau douce. Restant bas pour ne pas être emporté par le bord de la plateforme, Sunny joignit ses mains et attendit qu'elles soient remplies d'eau de pluie. Puis il les porta à sa bouche et but goulûment.
Les éclairs éclairaient tout au-dessus de la mer tumultueuse. Si quelqu'un avait vu Sunny maintenant, il aurait remarqué un large sourire sur son visage.
La tempête continua de faire rage pendant plusieurs heures. Sunny était accroupi au milieu de la plateforme, supportant sa fureur. Plus d'une fois, une vague haute venait frapper le cou du chevalier sans tête, menaçant de l'emporter. Mais Sunny s'accrochait aux profondes rainures de la surface de pierre de la plate-forme, s'y collant comme de la colle.
Au matin, lorsque la tempête se dissipa enfin, tous ses muscles étaient endoloris.
Mais il n'y avait pas de temps à perdre.
Dès que les monstres revinrent à la carcasse, avec quelques retardataires qui les suivaient rapidement, il glissa sur le bord de la plate-forme et commença à descendre avec agilité.
Sunny devait remercier une fois de plus les cours de Survie en Milieu Sauvage, car il avait également appris les bases de l'escalade. L'Enseignant Julius insistait pour donner à son élève une formation intensive dans toutes les formes possibles de déplacement. De plus, Sunny avait déjà repéré le meilleur moyen de descendre et avait mémorisé les meilleures prises et dépressions à saisir avec l'aide de son ombre.
Bientôt, ses pieds touchèrent enfin le sol.
Malgré le fait que quitter la sécurité de la statue sans tête allait le mettre en danger considérable, Sunny sentit immédiatement son moral s'améliorer. Rester passif pendant les deux derniers jours ne correspondait pas vraiment à son caractère. Maintenant, même si son plan devait échouer, au moins il allait faire quelque chose qu'il avait décidé de faire.
Essayer et échouer était mieux que de ne pas essayer du tout.
La boue noire était assez profonde pour le ralentir, mais pas autant qu'il le craignait. Avec un peu de pratique, Sunny put bientôt marcher à une vitesse acceptable. De plus, tant qu'il restait dans les ombres, ses pas étaient légers et silencieux, ne produisant aucun bruit de succion provenant de la boue.
Il se dirigea vers l'un des chemins qui étaient censés le mener à la colline lointaine et entra dans la fraîcheur du labyrinthe cramoisi.
Immédiatement, une étrange sensation enveloppa son esprit. C'était comme si le monde au-delà du labyrinthe n'existait plus, et tout ce qui restait étaient ses chemins sombres et tortueux.
'Cette chose semble presque sans fin.'
Secouant la tête, Sunny envoya l'ombre éclaireuse en avant, espérant être averti de tout danger latent à l'avance, et commença à avancer. Sa vie dépendait maintenant de savoir s'il arriverait ou non à la colline lointaine avant que le soleil ne commence à se coucher.
Il ne voulait même pas penser à ce qui arriverait s'il était encore à l'intérieur du labyrinthe lorsque la mer sombre reviendrait dans une inondation inébranlable.
L'ombre se déplaçait devant lui, sans rencontrer d'obstacles. Parfois, elle grimpait haut pour repérer la direction de différents chemins, permettant à Sunny de choisir la route optimale la plupart du temps. Cependant, il a dû faire demi-tour une ou deux fois sur une distance considérable, aboutissant soit à une impasse, soit à un chemin menant dans la mauvaise direction.
Malgré cela, tout semblait se passer sans accroc.
Sunny a même eu le temps d'étudier attentivement l'intérieur du labyrinthe, remarquant plus de détails sur sa composition, ainsi qu'une terrifiante quantité d'os méconnaissables cachés dans la boue sous ses pieds.
En raison de la bonne marche des choses, il baissa un peu sa garde. Son arrogance était également en cause - avec ses préparatifs minutieux et son contrôle habile de l'Éclaireur de l'Ombre, Sunny se félicita inconsciemment et supposa que tout allait bien se passer.
C'est pourquoi, lorsque la boue juste devant lui commença à bouger, il eut une fraction de seconde de retard pour réagir.
Au moment suivant, une pince massive jaillit du sol et déchira l'air, menaçant de couper son corps en deux d'un seul coup écrasant.