章 142: Capítulo 138: El banquete de celebración
Fuera de la muralla sur de la Fortaleza de Piedra, se alzaban innumerables tiendas de campaña con banderas ondeando al viento. En la explanada donde los caballeros habían exhibido su destreza y compitieron en duelos, ahora se extendía una alfombra de color rojo oscuro, cubierta con hileras de largas mesas de madera y bancos hechos de troncos cortados. Sobre las mesas, se disponían grandes fuentes de carne de res guisada, manzanas cocidas, panes de trigo del tamaño de un puño, generosas porciones de cordero asado, salchichas ahumadas y otros manjares. Además, había cestas repletas de frutas del norte, como arándanos azules.
Hoy era el banquete de clausura del torneo de caballeros Copa de la Concordia del Norte, organizado conjuntamente por las familias Norton y Kenmys. Tanto caballeros errantes como caballeros libres y de familia podían sentarse en cualquiera de estas mesas, comer y beber a su antojo, e incluso compartir la comida con sirvientes o plebeyos que los acompañaran.
Los caballeros errantes y libres lucían insignias de hierro negro, mientras que los caballeros de familia llevaban distintivos de plata. En este mundo de energía de combate, estas insignias no solo eran decorativas, sino que marcaban una línea divisoria invisible que elevaba el estatus de los caballeros por encima de los demás.
Obtener una insignia de caballero podía ser a la vez sencillo y complicado. Los nobles territoriales, los ejércitos de nivel de legión, los caballeros dorados e incluso algunas academias con programas de entrenamiento para caballeros tenían la autoridad para otorgar estas insignias. Además, caballeros retirados podían transmitirlas a sus sucesores como parte de su legado. Lorist, quien había recibido entrenamiento formal en la Academia Aurora, obtuvo su certificación como caballero de esta manera.
Cualquier persona con energía de combate de nivel hierro, que hubiera recibido entrenamiento de caballero, conociera las normas de etiqueta y pudiera pagar una pequeña tarifa, podía convertirse en un caballero aprendiz y portar la insignia correspondiente. Aquellos que alcanzaban el nivel plata se convertían en caballeros en pleno derecho y podían elegir entre ser caballeros errantes, libres o al servicio de un noble como caballeros de familia. Por otro lado, muchos plebeyos optaban por comenzar como escuderos y, con esfuerzo, avanzaban hasta convertirse en caballeros.
Por ejemplo, Richard, líder del grupo mercenario Cromwell, tenía energía de combate nivel oro, pero carecía de una insignia oficial de caballero, lo que le impedía sentarse en las mesas principales. Sin embargo, como mercenario dorado, recibió una invitación especial para el banquete de los nobles.
En contraste, el pobre Jim, siendo solo un mercenario nivel plata, tampoco tenía insignia de caballero ni el distintivo de la familia Norton. Todo lo que pudo hacer fue observar desde lo alto de la muralla, lleno de envidia y amargura, mientras antiguos bandidos como Ovigs y Pat disfrutaban del banquete como caballeros de la familia Norton. Frustrado, Jim murmuraba maldiciones, deseando que sus compañeros se atragantaran o se rompieran un diente.
Lorist se estaba poniendo su traje formal. El diseño de los trajes nobiliarios del antiguo Imperio Krissen era sencillo: un abrigo blanco de corte recto con cuello alto. Encima, se colocaba una banda ceremonial, parecida a una bufanda ancha con un agujero central que se colgaba desde los hombros hasta las rodillas. La banda se ceñía con un cinturón fino y ornamentado.
La banda azul cielo que llevaba Lorist estaba decorada con bordados dorados que representaban laureles y flores de estrella dorada, el emblema de la realeza Krissen. En el centro destacaban un oso dorado rugiente, el escudo de la familia Norton, y una espada dorada que simbolizaba su estatus como noble militar.
—Señor, luce increíblemente apuesto con este traje. Realmente resalta su nobleza y fuerza —dijo Sethkamp, halagador.
Era la primera vez que Lorist usaba un traje formal y no podía evitar sentirse incómodo. Sin embargo, no tenía opción, ya que el evento requería vestimenta adecuada.
—¿Cómo está la señorita Teresina? —preguntó Lorist.
Sethkamp negó con la cabeza.
—Aún no se siente bien. Según Mini, sigue en cama y no quiere levantarse.
Lorist había planeado invitar a Teresina al banquete. La noche anterior, al visitarla para discutir el tema del suministro de agua en la nueva área residencial, descubrió que ella estaba indispuesta debido a un problema femenino. Lorist, preocupado, había intentado ofrecerle algunos consejos para aliviar su malestar…
Carraspeando, Lorist recordó un consejo poco convencional de su vida pasada. Según él, las relaciones íntimas podían aliviar los síntomas de la dismenorrea. Cuando intentó sugerírselo a la señorita Teresina, fue recibido con una lluvia de objetos que lo obligaron a abandonar apresuradamente la habitación.
Suspirando, pensó: "Esto no es algo que inventé. Era un consejo médico que escuché de mi secretaria en mi vida pasada. Ella me contó que, durante sus años universitarios, sufría de terribles dolores menstruales. Un médico le recomendó probar esa solución. Tras intentarlo, sus síntomas disminuyeron considerablemente, y los episodios dolorosos casi desaparecieron con el tiempo".
Sin embargo, Teresina no creía en tales remedios, y Lorist tampoco podía revelar la procedencia de su conocimiento. Después de ser expulsado, regresó abatido a sus propios aposentos.
En la entrada de la fortaleza, Josk esperaba pacientemente. Con Wassina aún en la Mansión Piedra, Josk y otros pocos caballeros representaban la fuerza de la familia Norton en la Fortaleza Piedra. Pat y Ovigs, antiguos bandidos ahora convertidos en caballeros, podían asistir al banquete, mientras que otros, como Paulobins y Jim, seguían desempeñando tareas esenciales como entrenamiento y defensa.
Lorist descendió de la torre junto a Sethkamp y Reddy, pero al ver a Josk, no pudo evitar una punzada de envidia. Mientras él vestía un traje formal, Josk llevaba una brillante armadura plateada que resaltaba su porte y carisma, atrayendo inevitablemente la atención de las damas presentes.
Con la bandera del oso furioso ondeando al viento, Lorist y su comitiva avanzaron tranquilamente entre la multitud. Bufones realizaban trucos cómicos, sirvientes repartían comida y vino, bailarinas danzaban alegremente, y acróbatas ejecutaban espectáculos en lo alto de estructuras improvisadas. Poetas recitaban épicas legendarias y magos lanzaban fuego desde sus bocas. A medida que Lorist pasaba, todos se detenían para hacer reverencias profundas en señal de respeto.
Algunos caballeros incluso se levantaban de sus asientos para saludar con el puño en el pecho, lo que dejó a Lorist algo desconcertado.
—¿Quiénes son? No los reconozco. ¿Por qué me saludan? —preguntó.
Sethkamp, con una leve frustración, respondió:
—Señor, ya le informé ayer que 29 caballeros errantes expresaron interés en unirse a la familia Norton. Buscan la oportunidad de ganarse su lugar como caballeros de nuestra casa.
—Oh, lo olvidé. Mis disculpas —admitió Lorist, curioso—. ¿Todos son nivel plata?
Sethkamp suspiró.
—Señor, si no fuera por el concurso de tiro con arco que usted añadió, no habríamos atraído a tantos. De hecho, 17 de ellos apenas están en nivel hierro. Son novatos que recién obtuvieron sus certificaciones y vinieron aquí por curiosidad. Al descubrir que en el torneo de tiro no había restricciones de nivel, se inscribieron. Pat, impresionado por sus habilidades, los reclutó.
Lorist rió.
—Pat hizo bien. Aunque ahora sean nivel hierro, pronto alcanzarán nivel plata. Quizás, algún día, nuestra familia tenga caballeros arqueros dorados como Josk.
Josk intervino, algo escéptico:
—No es posible. Ninguno de ellos tiene mi talento para el arco ni una pieza como Greenberry.
Greenberry era el nombre cariñoso de su arco largo verde, supuestamente hecho con huesos de dragón y forjado por un maestro artesano a lo largo de una década. Este arco único fue un regalo de bodas de un barón a Josk.
Molesto, Lorist replicó:
—Cállate, Josk. Algún día crearé un arco mejor que ese Greenberry, ya lo verás.
Recordando algo, Lorist preguntó:
—¿Qué pasó con los caballeros que Kenmys estaba reclutando para formar su grupo?
Sethkamp respondió con seriedad:
—Señor, más de 80 caballeros errantes se unieron al grupo de Kenmys. Además, el barón Fillim Charwood de la familia Pegaso reunió cerca de 50 más. Otros siete u ocho nobles contrataron uno o dos cada uno, pero muchos no mostraron interés en reclutar.
Lorist reflexionó, consciente de que la competencia por caballeros en el norte estaba aumentando.
—¿Cuántos caballeros han asistido al torneo? —preguntó Lorist mientras observaba las decenas de largas mesas de madera abarrotadas de gente, estimando que había entre mil ochocientas y dos mil personas presentes.
—Señor, este torneo de caballeros organizado conjuntamente con la familia Kenmys ha durado 27 días. Ha tenido una gran repercusión, atrayendo a 37 nobles con feudos. Incluso dos señores, que estaban en medio de una guerra, hicieron una tregua temporal para asistir junto con sus caballeros. Además, llegaron entre 500 y 600 caballeros errantes y libres. Contando los caballeros de familia que acompañaron a los nobles, suman unos 700 u 800 caballeros en total —informó Sethkamp.
Con 37 nobles presentes, Lorist reflexionó que el evento había reunido a casi la mitad de los señores del norte. Sin embargo, lo que más le sorprendió fue la cantidad de caballeros errantes y libres en la región: ¡500 o 600 era un número asombroso!
Pronto llegaron al pabellón principal donde se celebraría el banquete. Lorist no pudo evitar admirar la estructura: el pabellón, montado por la familia Kenmys, era el más grande que había visto, capaz de albergar a cientos de personas para un baile.
Tras registrarse, Lorist entró acompañado de Josk y Sethkamp, mientras que Reddy se quedó afuera cuidando los caballos y ondeando la bandera del oso furioso de la familia Norton.
—Señor, el hombre que viene hacia nosotros es el vizconde Kenmys —susurró Sethkamp.
Lorist observó por primera vez al vizconde. Era un hombre ligeramente más bajo que él, con cabello rubio rizado que caía sobre sus hombros. Su rostro era atractivo, de barba afeitada que dejaba al descubierto una barbilla firme. Caminaba con una sonrisa elegante y un aire refinado, proyectando la imagen de un perfecto caballero.
"Este tipo podría competir en atractivo con Josk", pensó Lorist al mirar de reojo a su propio compañero.
—¿Qué me estás mirando? —preguntó Josk, confundido.
Lorist lo ignoró.
El vizconde Kenmys también vestía un traje de nobleza, aunque su pecho llevaba un adorno azul oscuro con tréboles plateados en el borde, una rosa que representaba a la casa real de Iberia y el emblema de tres anillos dorados de la familia Kenmys.
Con una carcajada, Kenmys abrió los brazos en un gesto de bienvenida:
—¡Por fin tengo el honor de conocer al barón Norton! He oído mucho sobre usted. Tenerlo aquí es un verdadero privilegio.
Lorist notó fugazmente la furia contenida en los ojos del vizconde, pero no dejó que eso interrumpiera su sonrisa. "Aún no supera la pérdida de sus 100,000 Ford de oro", pensó, divertido.
Imitando el gesto, Lorist respondió con entusiasmo:
—¡El placer es mío, vizconde! He estado esperando esta reunión, pero mis ocupaciones no me han permitido visitarlo antes. Hoy, finalmente, cumplo mi deseo.
Ambos intercambiaron cortesías vacías antes de que Kenmys guiara a Lorist a conocer a los demás invitados: nobles terratenientes y unas 30 o 40 damas nobles que se unían a la celebración. Lorist quedó impresionado por la capacidad de Kenmys para recordar cada detalle sobre los invitados: sus linajes, logros familiares e historias de gloria. No era de extrañar que este hombre prosperara en tales entornos sociales, ganándose la atención y el afecto de las damas presentes.
Finalmente, cuando sintió que había forzado su sonrisa hasta el límite, Lorist pudo sentarse para disfrutar de las delicias preparadas por los chefs contratados por Kenmys.
Entre todos los nobles presentes, dos personas captaron especialmente la atención de Lorist. Una era, por supuesto, el propio vizconde Kenmys, cuyo rostro de aparente amistad ocultaba una clara hostilidad. La otra era el barón Fillim Charwood, de la familia Pegaso. Aunque su apariencia era inofensiva, Lorist percibía un aire de crueldad y brutalidad latente en él. Además, Fillim era un caballero de nivel dorado, lo que lo hacía aún más peligroso.
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