章 124: Capítulo 120: Las Intrigas del Duque Lujins
El obeso Duque Lujins rugía como un jabalí furioso, recorriendo su despacho de un lado a otro, mientras el lugar quedaba sumido en el caos. Había lanzado al suelo todo objeto a su alcance en un arranque de ira, y solo los muebles y estanterías demasiado pesados para mover o romper quedaban intactos en la habitación.
—¡Que las tropas del ejército del Norte salgan de inmediato! ¡Quiero que la familia Norton sea reducida a polvo! Quiero ver a ese joven Norton arrastrándose como un gusano ante mí, pidiéndome clemencia, para luego colgarlo en la plaza y mostrar a todos los nobles del Norte cuál será el destino de aquellos que se atrevan a desafiarme —vociferaba el duque, con los ojos enrojecidos y respirando pesadamente.
La ira del duque había empezado cuando el Barón Kamora le informó de que la familia Norton se negaba a devolver las diez mil monedas de oro. La situación empeoró cuando se enteró de que los Norton no reconocían su autoridad y que además se negaban a entregar las provisiones que habían tomado de la familia Kemais. Finalmente, al escuchar que el joven Norton había humillado al caballero dorado Tabek, matado a siete caballeros plateados del ejército del Norte, y confiscado el dinero y caballos de todos los enviados bajo la excusa de "compensación," el duque estalló en furia descontrolada.
Sosteniendo una silla, el duque la estrelló contra la mesa mientras murmuraba entre dientes: —¿Cómo se atreven a desafiarme…? ¿Cómo se atreven a desobedecer mis órdenes?
Tres personas permanecían de pie junto a la pared junto a la puerta, en el lugar más seguro para evitar los objetos que volaban por toda la estancia y, si uno de ellos llegaba a caer cerca, el sitio les permitía esquivarlo con facilidad. Junto al inexpresivo Barón Kamora, se encontraban dos caballeros altos y corpulentos con armaduras: el primero era Wessen Chevany, el caballero dorado principal del duque y comandante del ejército del Norte. A su lado, estaba Henred, otro caballero dorado del duque.
Henred observaba al duque, que había colapsado en el suelo entre un montón de libros desparramados, y comentó con algo de envidia: —Yo también quisiera destrozar así una habitación. ¡Debe ser liberador!
—No digas tonterías —bufó el caballero Chevany, y luego preguntó en voz baja al Barón Kamora—. ¿No crees que el duque cada vez se enoja más fácilmente? No es una buena señal.
Kamora, sin inmutarse, respondió: —Desde su última reunión con el segundo príncipe, ha estado así. Al parecer, sufrió insultos y provocaciones de parte de un maestro espadachín al servicio del príncipe. Tranquilo, después de descargar su ira, el duque volverá a su estado habitual.
Chevany suspiró amargamente y se reprochó: —Es nuestra culpa, no hemos encontrado la clave para avanzar al nivel de maestro espadachín, y esto hace que el duque siempre sea objeto de burlas y humillaciones por parte del segundo príncipe.
—No es culpa de ustedes; han hecho todo lo posible. Si el segundo príncipe no contara con dos maestros espadachines a su servicio, él mismo estaría suplicando la ayuda del duque —respondió Kamora, tratando de consolar a Chevany.
Cuando el duque Lujins alzó de nuevo la cabeza, su expresión se había calmado. Miró alrededor, observando el desastre que él mismo había causado, y esbozó una sonrisa irónica.
—La vejez está haciendo estragos; cada vez me cuesta más controlar mi carácter. Vayamos a la sala de reuniones. Kamora, quiero que expliques nuevamente todos los detalles de la situación para que podamos decidir cómo enfrentarnos a la familia Norton.
Kamora, con su memoria prodigiosa, relató detalladamente su experiencia en la visita a los Norton, incluyendo el tono de voz y las expresiones exactas del joven Lorist.
—¿Cómo está Tabek? —preguntó el duque Lujins.
—No es grave, pero sus brazos están severamente heridos y torcidos. El alquimista dice que tardará al menos un año en sanar completamente —respondió el caballero Chevany.
—Entonces, ¿qué opinan sobre la habilidad del nuevo líder de la familia Norton? ¿Cuál es su nivel? ¿Por qué Tabek no tuvo la menor oportunidad de defenderse? —inquirió el duque.
Los dos caballeros se miraron y el caballero Chevany inclinó la cabeza para responder:
—Mi señor, anoche fui a ver a Tabek después de que los guardias me avisaron. Según él, el joven líder de la familia Norton parece ser de rango de hierro negro, lo cual no pasó desapercibido para él. Por eso decidió capturarlo. Sin embargo, no esperaba que el joven tuviera una habilidad increíble para el combate cuerpo a cuerpo. Al subestimarlo, no tomó precauciones y fue superado. Antes de que pudiera reaccionar, ya era demasiado tarde, lo que explica sus heridas.
—¡Tonterías! —exclamó el Duque Lujins, golpeando la mesa con el puño—. ¿Un caballero de hierro negro hiriendo a un caballero dorado de tal gravedad? ¿Es eso posible? Si perdió, que no busque excusas...
—No, mi señor, es posible. Según leyendas, en la era de la civilización mágica existía una profesión llamada "monjes guerreros," monjes devotos de los dioses, expertos en combate cuerpo a cuerpo y con una resistencia tan fuerte como la de un dragón. Tras la guerra entre los magos y los dioses, fueron exterminados. Hace siglos, algunos restos de sus habilidades de entrenamiento fueron encontrados en ruinas y atesorados por varios templos. Algunos monjes en estos templos practican una versión adaptada de estas técnicas, y se dice que pueden derrotar oponentes de rangos superiores. Sospecho que el joven de los Norton puede haber obtenido este tipo de herencia, y que sus habilidades le permitieron vencer a Tabek de forma inesperada —explicó el caballero Chevany.
—Aun así, estas técnicas de combate mano a mano solo son útiles en duelos. En una batalla, no podría resistir a un caballero dorado completamente armado como Tabek —agregó el caballero Henred.
—Ya veo. Esta vez será una lección para Tabek —gruñó el duque—. Se ha vuelto demasiado arrogante. Espero que esta derrota le enseñe a no provocar problemas donde vaya.
—Chevany, ¿con un batallón podrías tomar las tierras de la familia Norton? —preguntó el duque.
El caballero Chevany negó con la cabeza.
—No, mi señor. Revisé los mapas y hablé con el Barón Kamora. Norton ha construido un castillo fortificado en las colinas de Morgan. Con base en la descripción de Kamora, creo que un batallón de dos mil hombres no sería suficiente para tomar sus muros.
Kamora sacó un mapa de piel de animal de una bolsa y lo extendió sobre la mesa.
—Aquí está, mi señor. Este punto marca el castillo, en la única entrada a sus tierras desde el exterior. Durante el viaje de regreso pensé en por qué los Norton se atrevían a enfrentarse a usted, y creo que es por esta fortaleza. Confían en que, mientras puedan defenderla, ni siquiera el ejército del Norte podría derrotarlos. Aquí tengo bocetos de los muros del castillo, que Chevany también revisó. Opina que, sin todo el ejército del Norte atacando en oleadas para agotar a los defensores, sería imposible tomar la fortaleza. La estimación es de cinco a seis mil bajas.
El Duque Lujins examinó detenidamente los dibujos de Kamora y tuvo que admitir que, efectivamente, la ubicación era ideal para la defensa. No había forma de que un batallón pudiera tomar esos muros.
—¿Vamos a dejar así a la familia Norton? —preguntó con desagrado—. Si el desafío de Norton inspira a otros nobles del Norte, será un gran problema para mí. Debo darles una lección a los Norton y usarlos como ejemplo para los demás.
—Mi señor, hay una ruta alternativa que lleva al corazón de las tierras de Norton, sin necesidad de pasar por su castillo —dijo Kamora.
—¿En dónde? —El duque revisó el mapa y no pudo encontrarla. Las tierras de Norton estaban rodeadas al norte por los pantanos de Fango Negro, al oeste por las Montañas de la Cuchilla y el mar, al sur por las colinas de Morgan y el Bosque Negro, y al este por las Montañas del Dragón de Fuego.
—En realidad, mi señor, no sé dónde está exactamente —respondió el Barón Kamora—. Sin embargo, la noche antes de irme, recibí una visita de algunos de los ancianos y el capitán de la guardia de Beiye, la única ciudad en las tierras de Norton. Vinieron a buscar ayuda, pues el joven de Norton había cambiado las leyes heredadas de sus antepasados y estaba maltratando a los habitantes de Beiye. Me informaron que, si usted decide castigar a los Norton y se encuentra bloqueado por su castillo, estarían dispuestos a guiar a su ejército por una ruta secreta hacia el corazón de sus tierras para atacar por sorpresa.
—Ah, ya veo. ¿Y explicaron qué cambios ha hecho el joven de Norton para causar tanto malestar en Beiye? —preguntó el duque con interés, ansioso por descubrir nuevas formas de explotar a los habitantes de sus tierras.
Kamora esbozó una expresión extraña y continuó:
—Mi señor, parece que el joven ha impuesto leyes más estrictas y está reprimiendo severamente a los ciudadanos de Beiye…
Kamora, hábil en el arte de la manipulación y con años de experiencia entre la nobleza, había sido encantador y persuasivo con los visitantes de Beiye. Los acogió cálidamente y, con sutileza, extrajo toda la información posible. Después de narrar la relación entre los Norton y Beiye, se encontró con tres rostros sorprendidos en la sala de reuniones…
—¿Es posible que exista un líder así? —murmuró el caballero Henred, sorprendido.
El caballero Chevany golpeó la mesa con la palma de su mano.
—¡Inconcebible! ¡Son unos ingratos! Los ancestros de la familia Norton fueron unos necios al permitir que esa gente siguiera existiendo. ¡Deberían haberlos exterminado hace tiempo!
—Así que, todos estos años, los Norton han estado pagando los impuestos de su propio bolsillo, sin recaudar de ese tal Beiye. Parece que tienen buenos recursos —observó el duque Lujins con interés, enfocándose en los beneficios más que en cuestiones de principios.
—¿Y esos representantes de Beiye pidieron algo a cambio de guiarnos? —preguntó el duque en tono despreocupado.
—Pues… esto… —dudó el Barón Kamora.
—Habla, quiero saber qué pidieron esos traidores —insistió el duque.
—Ellos, bueno… pidieron que, tras la derrota de la familia Norton, se les otorgara una pequeña porción de las tierras, dividida en cuatro feudos de barón… —Kamora explicó el pedido, sintiéndose casi avergonzado por sus exigencias desmedidas.
—¡¿Solo por guiarnos?! ¡¿Con qué derecho?! —protestó el caballero Henred, indignado.
—Dicen que entre sus cuatro familias cuentan con más de seiscientos hombres con aura de combate, una decena de caballeros de rango plata y dos mil hombres jóvenes. Afirman que, si decidieran unirse a los Norton, sería imposible para usted derrotarlos. Además, esta ruta secreta ha sido resguardada por generaciones para el contrabando, así que desean ser compensados si la revelan —explicó el Barón Kamora.
—Interesante… —dijo el duque—. Llevan un siglo contrabandeando, entregando apenas un diez por ciento de cosecha a la familia Norton. Beiye debe ser bastante próspero. Aceptaremos sus términos, y cuando lleguemos a las tierras de Norton, que esas familias ataquen el castillo principal. Diles que si lo toman, tendrán lo que pidieron. Así podrán absorber la primera línea de combate, reduciendo nuestras pérdidas.
—¿De verdad los convertiremos en barones si logran tomar el castillo principal? —preguntó el caballero Henred, visiblemente molesto.
—¿Tan fácil crees que será? —sonrió el duque con crueldad—. En cuanto tomen el castillo, nosotros entraremos en acción.
—¿Y si se niegan a atacar el castillo de Norton? —preguntó el caballero Chevany.
—¿Negarse? —el duque soltó una carcajada—. Pues que vengan al campamento bajo el pretexto de ser nombrados barones, y entonces nos ocuparemos de ellos. Además, lleven las riquezas de Beiye. En cuanto a la población, maten a todos; ancianos, jóvenes, todos son problemáticos. Las mujeres jóvenes pueden quedarse, pero no toquen a las vírgenes; el precio de las esclavas está subiendo, y así podremos sacar un buen beneficio.
—¿Cuántos soldados enviamos? ¿Es necesario enviar tropas para distraer al castillo de Norton? —preguntó Chevany.
El duque meditó un instante.
—Enviaremos dos batallones, cuatro mil hombres. Tú y Henred liderarán. Vigilen al arquero de rango dorado de los Norton. Si acepta unirse a nosotros, traedlo de vuelta. En cuanto al castillo, no hace falta preocuparnos; el Vizconde Kenmes ya partió con dos mil soldados, decidido a recuperar sus monedas. Esperemos verlo destrozarse contra los muros de Norton.
—Ah, Kamora, asegúrate de pedirle a Beiye que proporcione suministros para el ejército. Si aceptan sin negociar, sabrán que tomamos en serio sus demandas.
—Como ordene, mi señor —el Barón Kamora hizo una profunda reverencia.
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