章 8: शादी की रात
ज़िया किंगयुए ने फिर से नहीं पूछा। चूँकि इतनी ऊँची वंशावली और उच्च पद वाली सफ़ेद वस्त्रधारी महिला को भी यकीन था कि यह "संभव नहीं" है, तो इसके संभव होने की थोड़ी सी भी संभावना नहीं होनी चाहिए।
"किंग्यू, मैं जानता हूँ कि तुम अपनी कृतज्ञता का ऋण चुकाने के लिए उत्सुक हो, क्योंकि तुम्हारी जान कम उम्र में बचाई गई थी, यहाँ तक कि तुम फ्रोजन क्लाउड अमर महल में अपनी वापसी में देरी करने के लिए भी उत्सुक हो, लेकिन तुम्हारा उससे विवाह करना ही उस ऋण को चुकाने के लिए पर्याप्त होना चाहिए। जब तुम फ्रोजन क्लाउड अमर महल में वापस लौटोगी, तो तुम्हारी पहचान उजागर हो जाएगी। हालाँकि तुम्हारे जाने के बाद उसे और अधिक उपहास का सामना करना पड़ सकता है, लेकिन फ्रोजन क्लाउड अमर महल की शिष्या के पति होने का उसका दर्जा अभी भी बरकरार रहेगा। कम से कम इस छोटे से फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी में, उस तरह के प्रतिष्ठित दर्जे के साथ, कोई भी उसे शारीरिक नुकसान पहुँचाने की हिम्मत नहीं करेगा।" सफ़ेद पोशाक वाली महिला ने आवाज़ के आरामदायक लहज़े में कहा।
ज़िया क्विंग्यू ने धीरे से सिर हिलाया: "मुझे ऐसी आशा है।"
"उसकी गहरी नसें काम नहीं कर रही हैं और उसके पास कोई और ताकत भी नहीं है। शायद वह अपने पूरे जीवन में कभी कोई उपलब्धि हासिल नहीं कर पाएगा। लेकिन तुम सुंदर और बुद्धिमान हो। तुम्हारे स्वभाव जैसी प्रतिभाएं सैकड़ों साल में एक बार पैदा होती हैं। अन्यथा, हमारी मालकिन तुम्हें इस तरह नियम तोड़कर शादी करने की अनुमति नहीं देती। तुमसे शादी करना उसके पूरे जीवन का सबसे बड़ा सौभाग्य और किस्मत थी। तुम्हारा यह कदम उठाना ही न्याय के लिए काफी है। अगर उसके पिता अभी भी जीवित होते और काफी समझदार होते, तो वे इस शादी को रद्द कर देते... मुझे जाना है। मैं तुम्हें एक महीने बाद ले जाऊंगा। इस अवधि के दौरान, मैं कहीं दूर नहीं जाऊंगा। अगर तुम्हें कोई अनसुलझी समस्या आती है, तो मुझे सूचित करने के लिए मुझे एक पत्र लिखें।"
"मैं शिक्षक को विदाई देता हूं।"
सफ़ेद लबादे वाली महिला की ठोड़ी घूम गई। अचानक, एक सुंदर चेहरा दिखाई दिया, जिस पर ठंडक की झलक थी। उसने कोई मेकअप नहीं किया था क्योंकि उसकी त्वचा बर्फ़ की सफ़ेद परत की तरह चिकनी थी। लोग उसे देखते ही उसके बारे में "बर्फ के मांस और जेड की हड्डियों वाली एक सुंदरी" और "मोतियों के होठों के साथ बर्फ़ का चेहरा" जैसे शब्दों के बारे में सोचे बिना नहीं रह सकते थे। उसके चेहरे की विशेषताएँ जितनी सुंदर थीं, उतनी ही परिपूर्ण भी थीं। वह इस तरह से आकर्षक थी कि लोग उसे देखने की हिम्मत भी नहीं कर पाते थे। उसकी आँखों में झाँकने पर कोई सोच सकता था कि वह जितनी पवित्र थी, उतनी ही महान भी थी। वह एक परी की तरह थी जो निर्वाण से ऊपर उठ गई थी, मानव जगत के किसी भी व्यक्ति द्वारा अछूती।
उसने खिड़की खोली और उसका शरीर थोड़ा कांप उठा। मानो कोई अदृश्य ठंडी बर्फीली आत्मा उसके साथ आ गई हो, ऐसा लग रहा था जैसे वह ठीक उसी जगह पर विलीन हो गई हो जहाँ वह कभी खड़ी थी।
जिओ कबीले मुख्य हॉल, एक पूर्ण अतिथि गृह।
"सातवें अंकल लियू, कृपया एक प्याला पी लीजिए।" जिओ चे ने एक सौम्य दिखने वाले मध्यम आयु वर्ग के व्यक्ति के सामने सम्मानपूर्वक एक कप पेश किया।
सातवें अंकल लियू कहलाने वाले व्यक्ति ने खड़े होकर हंसना शुरू कर दिया। उन्होंने अपना प्याला उठाया और उसमें से सारा पानी निकाल दिया। वे हंसते हुए बोले: "मेरे भतीजे, मैं तुम्हारे पिता का सबसे अच्छा दोस्त था, अब जब मैं देख रहा हूँ कि तुमने अपना परिवार बना लिया है और इतनी अच्छी पत्नी से शादी कर ली है, तो मेरा दिल तुम्हारे लिए बहुत खुश है।"
"धन्यवाद सातवें अंकल लियू।"
"प्रथम बुजुर्ग, कृपया थोड़ा पानी पी लीजिए।"
जिओ कबीले के पहले एल्डर जिओ ली ने कप लिया और पूरा घूंट पी लिया। फिर उसने शराब के कप को जोर से मेज पर पटक दिया। इस पूरी प्रक्रिया के दौरान, अपनी नाक से "हम्फ" कहने के अलावा, उसने एक भी शब्द नहीं कहा और न ही जिओ चे की आँखों में देखा। इस रवैये के बावजूद, जिओ चे के शराब के कप को पीने से पहले ही यह जाहिर हो गया था कि उसने जिओ चे को कितना बड़ा चेहरा दिया था।
ज़ियाओ चे ने ठीक से बात नहीं की और अगली मेज़ पर चला गया। जैसे ही वह दो कदम चला, ज़ियाओ ली ने फर्श पर थूक दिया और अपना मुँह खोलकर ज़ियाओ चे की सुनने की सीमा के भीतर ठंडी और कठोर आवाज़ में बोला: "इतना नाज़ुक फूल अब मल में डाला गया है। बाह!"
ज़ियाओ चे की अभिव्यक्ति अपरिवर्तित रही। उसके लगातार चलने वाले कदमों में कोई रुकावट नहीं थी और ऐसा लग रहा था जैसे उसने उसे सुना ही नहीं था। ऐसा तभी हो सकता था जब कोई ध्यान से न देखे, क्योंकि उसकी आँखें सख्त हो गई थीं और उनके पीछे एक गहरा ठंडा संघनन छिपा हुआ था।
वह दूसरे बड़े, शियाओ बो के पास आया। शियाओ चे ने थोड़ा झुककर कहा: "दूसरे बड़े, शियाओ चे आपको एक कप देता है।"
जिओ बो ने जिओ चे की आँखों में देखने की जहमत नहीं उठाई, लेकिन उसने अपना मुँह खोलकर हल्के से कहा: "यांग प्रिय, मुझे इसे पीने में मदद करो।"
"हाँ, दादाजी।" ज़ियाओ यांग ने बिना किसी हिचकिचाहट के कहा। उसने ज़ियाओ चे की शराब की पेशकश स्वीकार कर ली और पूरी शराब पी ली, केवल "गुरु" की आवाज़ निकालते हुए।
शराब का प्याला किसी बुज़ुर्ग को भेंट किया गया लेकिन उसके बच्चों ने पी लिया, अब सिर्फ़ अवमानना नहीं दर्शाता। यह एक तरह का सार्वजनिक अपमान था। शराब पीने के बाद, ज़ियाओ यांग ने प्याला नीचे रख दिया और अपनी सीट पर वापस बैठ गया, उसकी आँखों में खुलेआम तिरस्कार और उपहास भरा हुआ था।
ज़ियाओ चे ने फिर कुछ नहीं कहा। उसने सिर्फ़ थोड़ा सिर हिलाया और अगली मेज़ पर चला गया। पहले की तरह, जैसे ही उसने दो कदम आगे बढ़ाए, एक ठंडी घुरघुराहट सुनाई दी: "हम्फ, कचरा तो कचरा ही होता है। भले ही कचरा ज़िया कबीले में चढ़ गया हो, फिर भी वह कचरा ही है। ज़ियाओ ली, वह बूढ़ा कमीना वास्तव में अपनी पोती पर निर्भर रहने वाला है? बाह!"
आवाज़ में गहरी घृणा, व्यंग्य और निश्चित रूप से ईर्ष्या थी। भले ही कोई ज़िया कबीले की संपत्ति का उल्लेख न करे, अगर कोई अभी भी ज़िया किंगयुए की अद्भुत प्रतिभा के बारे में डींग मार सकता है। अगर उसकी शादी ज़ियाओ चे से नहीं बल्कि उसके पोते ज़ियाओ यांग से हुई होती, तो उसके सपनों से आने वाली उसकी हँसी वास्तव में सुनाई दे सकती थी।
जिओ चे ने ऐसा दिखावा किया जैसे उसने सुना ही नहीं और मुस्कुराते हुए चला गया।
ज़ियाओ चे ने अपना टोस्ट खत्म किया और मेहमानों को बाहर भेज दिया। भोज की लंबी रात खत्म हो गई थी। इस पूरी प्रक्रिया के दौरान, जिन लोगों ने सच्चे दिल से बधाई और शुभकामनाएं दी थीं, वे इतने कम थे कि ज़ियाओ चे उन्हें अपनी दस छोटी उंगलियों पर गिन सकता था। अनगिनत लोग उसके प्रति बहुत विनम्र थे, आखिरकार आज उसकी शादी का दिन था, लेकिन उसने लगभग सभी की आँखों में तिरस्कार देखा। कुछ लोगों ने आह भरी, कुछ लोग गुस्से से ईर्ष्या कर रहे थे। बाकी लोगों के चेहरे पर खुलेआम तिरस्कार और "कचरा" और "बेकार" जैसे अन्य नकारात्मक विचार लिखे हुए थे।
उसकी गहरी शिरा निष्क्रिय थी, इसलिए यह एक तथ्य था कि वह अपने पूरे जीवनकाल में कोई महानता हासिल नहीं कर पाएगा। इसलिए उन्हें ज़ियाओ चे के साथ दोस्ती करने या विनम्र होने की ज़रूरत नहीं है। उन्हें परवाह नहीं थी कि वे उसे नाराज़ करते हैं क्योंकि भले ही वह नाराज़ हो जाए, वह अपनी निष्क्रिय गहरी शिरा के साथ उनके खिलाफ कुछ नहीं कर सकता था। इस फिजूलखर्ची के सामने वे बेईमान हो सकते थे और परवाह नहीं करते थे, अपनी श्रेष्ठता के प्रदर्शन में आसानी से टपकते थे। वे इस व्यक्ति को देखकर मजबूत महसूस करते थे जो कभी कुछ नहीं बन सकता था, लेकिन वह उनसे कमज़ोर था।
यह मानव स्वभाव की कुरूप वास्तविकता है।
"जल्दी आराम करो।" ज़ियाओ ली ने चेहरे पर एक सौम्य मुस्कान के साथ ज़ियाओ चे के कंधे पर थपथपाया।
जिओ चे को इस समय यह नहीं पता था कि उसके दादाजी की मुस्कुराहट के पीछे क्या छिपा था।
जैसे-जैसे शियाओ ली बड़ा होता गया, उसका स्वभाव और भी नरम होता गया। लेकिन जब वह छोटा था, तो वह एक मोमबत्ती की तरह था जिसे आसानी से जलाया जा सकता था। अगर कोई उसे परेशान करता, तो वह उस व्यक्ति को दस गुना ज़्यादा गुस्सा दिलाता और कोई भी उसे भड़काने की हिम्मत नहीं करता था। शियाओ चे को अच्छी तरह से पता था कि उसके दादा का स्वभाव बुढ़ापे की वजह से नरम नहीं हुआ था, बल्कि उसके कारण था...
अपने बेकार पोते की रक्षा के लिए, उसे दयालु और नरम बनना पड़ा। भले ही उन्हें नीची नज़र से देखा जाता हो, जब तक कि निचली रेखा पार नहीं की गई हो, वह इसे यथासंभव सहन करेगा। इस तरह, कोई भी दुश्मन नहीं होगा जो उसके मरने के बाद उसके पोते से बदला लेने के लिए वापस आएगा।
फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी में सबसे शक्तिशाली व्यक्ति के रूप में, पाँचवाँ एल्डर जिससे हर कोई डरता था, अब दूसरे एल्डर्स द्वारा न तो उसका सम्मान किया जाता था और न ही उससे डरता था। युवा पीढ़ी के मामले में भी यही सच था।
ज़ियाओ ली की पीठ को देखते हुए, ज़ियाओ चे के दिमाग में अपमानजनक और हँसते हुए चेहरों की छवियाँ उभरीं। ज़ियाओ चे ने अपनी मुट्ठियाँ धीरे-धीरे बंद कीं क्योंकि वे धीरे-धीरे पीली पड़ने लगीं। उसकी आँखें तेज़ हो गईं और बर्फ़ की तरह ठंडी ब्लेड की छवि चमक उठी। इसके बाद, उसके मुँह का कोना धीरे-धीरे खुला और एक ऐसी मुस्कान प्रकट हुई जिसे देखकर किसी के भी रोंगटे खड़े हो जाएँगे।
ज़ियाओ चे निश्चित रूप से एक प्रतिशोधी व्यक्ति था। एक ऐसे व्यक्ति के रूप में जिसने लंबे समय तक द्वेष रखा था, पिछले छह वर्षों में एज़्योर क्लाउड कॉन्टिनेंट में, उसका दिल जो नफरत से भरा हुआ था, उसे सब कुछ याद था। उसे हर कोई याद था जो उसके साथ अच्छा व्यवहार करता था, लेकिन साथ ही उन सभी लोगों को भी जो उसके साथ अच्छा व्यवहार नहीं करते थे। उसने इसे अपने दिल की गहराई में दबाए रखा... जब तक कि छोटी-छोटी शिकायतों का भी बदला लेने का समय नहीं आ गया।
"तुम लोग पछताओगे…."
जिओ चे के मुंह से एक गहरी कर्कश आवाज धीरे-धीरे एक भयंकर श्राप की तरह बह निकली।
चूंकि ईश्वर ने मुझे एक अलग व्यक्ति बनने का मौका दिया है, तो मैं अपने दादाजी और खुद को इस तरह की बदमाशी से कैसे पीड़ित होने दे सकता हूं!
अपने छोटे से आँगन में वापस आकर, चाँद अभी भी आसमान में ऊँचा लटका हुआ था। ज़ियाओ चे अपने आँगन के कोने में चला गया और अपना बायाँ हाथ आगे बढ़ाया। अचानक, उसकी हथेली से पानी के तीर निकले।
आज की शादी के दौरान, वह बहुत ज़्यादा शराब पीने से बच नहीं सका। अंत में, उसने इतनी शराब पी ली कि ऐसा लग रहा था कि वह मुश्किल से अपने आप खड़ा हो सकता है। वास्तव में, वह वास्तव में स्पष्ट रूप से जाग रहा था। ऐसा इसलिए नहीं था कि उसकी शराब को रोकने की क्षमता बहुत ज़्यादा थी, बल्कि इसके बजाय आकाशीय ज़हर मोती की वजह से था। उसने जितनी भी शराब पी थी, वह आकाशीय ज़हर मोती में चली गई। चूँकि मोती उसके शरीर के साथ एक हो गया था, इसलिए उसने इसे ऐसे संभाला जैसे कि यह उसका अपना शरीर हो।
*हुआ लाला* की आवाज़ बहुत देर तक सुनाई देती रही जब तक कि स्काई पॉइज़न पर्ल से सारी शराब निकल नहीं गई। ज़ियाओ चे ने शराब से सना अपना बायाँ हाथ उठाया और मुस्कुराया। उसने शराब को सीधे अपने चेहरे पर रगड़ा और अपनी साँस रोक ली जब तक कि उसका चेहरा लाल नहीं हो गया। लड़खड़ाते हुए, उसने अपने बेडरूम का दरवाज़ा ज़ोर से खोला और अपने बाएँ-दाएँ लड़खड़ाते हुए, जैसे कि वह नशे में था।
दरवाज़ा खोला गया और शराब की गंध ज़ियाओ चे के पीछे-पीछे कमरे में घुसी, जैसे कि वह किसी भी क्षण गिर पड़ने वाला हो। उसने अजीब तरह से अपना सिर उठाया और ज़िया किंगयुए को देखा। ज़िया किंगयुए अपनी खूबसूरत आँखें बंद करके बिस्तर पर बैठी थी। वहाँ बहुत शांति थी। मंद मोमबत्ती की रोशनी उसके सुंदर कोमल चेहरे पर टिमटिमा रही थी, जो एक ऐसा मोहक रहस्यमय एहसास पैदा कर रही थी जिसका कोई विरोध नहीं कर सकता था।
ज़ियाओ चे की आँखें चमक उठीं और उसके पैर काँपने लगे जब वह ज़िया किंग्युए की ओर बढ़ा: "हेहेहेहे, मेरी पत्नी... मैंने तुम्हें बहुत देर तक इंतज़ार करवाया... चलो... अब हम... दुल्हन कक्ष का उपयोग कर सकते हैं..."
ज़िया किंगयू ने अचानक अपनी आँखें खोलीं और लापरवाही से अपना दाहिना हाथ हिलाया।
अचानक एक अप्रतिरोध्य ठंडी शक्ति ने ज़ियाओ चे को झकझोर कर दरवाजे से बाहर धकेल दिया। ज़ियाओ चे नीचे गिर गया और लगभग आंगन में पत्थर की मेज को गिरा दिया।
ज़ियाओ चे दर्द में था और उसने अपने नितंबों को रगड़ा। उसे उठने में बहुत प्रयास करना पड़ा और फिर वह गुस्से से दहाड़ उठा: "अरे! मैं तो बस मज़ाक कर रहा था, तुम्हें इतना निर्दयी होने की ज़रूरत नहीं है! मैं इतना कमज़ोर हूँ फिर भी तुमने मुझे जितना हो सकता था, मारा... कोई भी सोचेगा कि तुम अपने पति की हत्या करने की योजना बना रही हो।"
दरवाज़ा जोर से बंद हुआ.
जिओ चे ने आगे धक्का दिया लेकिन पाया कि बेडरूम का दरवाजा मजबूती से बंद था।
ज़ियाओ चे अचानक उदास हो गई... यह महिला, छेड़खानी की तो बात ही मत करो, मज़ाक को भी इतनी गंभीरता से लेती है! क्या मैं वाकई इस तरह से खुशी से रह सकती हूँ?
"मैं वास्तव में केवल मज़ाक कर रहा था... इसके अलावा, मैं प्राथमिक गहन क्षेत्र के केवल सबसे निचले प्रथम स्तर पर हूँ। अगर मैं तुम्हारे साथ कुछ करना भी चाहूँ, तो भी यह असंभव होगा।"
ज़िया क़िंगयुए ने कोई जवाब नहीं दिया.
ज़ियाओ चे बहुत देर तक दरवाज़े पर खड़ा रहा लेकिन दरवाज़ा खुलने का ज़रा भी संकेत नहीं दिखा। ज़ियाओ चे के छोटे से आँगन में सिर्फ़ एक ही घर था। यह बताने का कोई मतलब नहीं था कि उसके पास और कमरे हैं या नहीं क्योंकि उसके पास न तो काम करने के लिए कोई घर था और न ही कोई अस्तबल। अगर यह सामान्य दिन होता, तो वह चुपके से अपनी छोटी चाची के घर में जाकर सो सकता था। लेकिन आज उसकी शादी की रात थी, इसलिए उसके लिए कहीं और सोना उचित नहीं था।
ठंडी रात की हवा के गुज़रने पर, ज़ियाओ चे कांप उठा और ऐसा लगा जैसे वह छोटा पड़ गया हो। उसने फिर से दरवाज़ा खटखटाया और कमज़ोर आवाज़ में बोला: "अरे, तुम सच में मुझे बाहर सोने नहीं दे रहे हो, है न? तुम्हें पता होना चाहिए कि ज़ियाओ कबीले में बहुत से लोग हैं जो तुम पर हाथ डालना चाहेंगे। वे बहुत परेशान हैं कि आज रात हमारी शादी की रात है। उन्हें एहसास हो गया है कि तुम जैसी प्रतिभाशाली लड़की, अगर हम शादीशुदा भी हो जाएँ तो भी मुझे तुम्हें छूने नहीं देगी, इसलिए वे मुझ पर हंसने के बहाने के लिए कुछ होने का इंतज़ार कर रहे होंगे। अगर वे आएँगे और देखेंगे कि मैं बाहर बंद हूँ, तो मैं हमेशा के लिए हंसी का पात्र बन जाऊँगा।"
"कोई बात नहीं, मैं अब भी तुम्हारा पति हूँ। क्या तुम सच में इतना दिल रखती हो कि बेबस होकर मेरा मज़ाक उड़ाते हुए देख सको?"
कमरे में अभी भी पूरी तरह से सन्नाटा था। ठीक उसी समय जब ज़ियाओ शे ने दरवाज़ा लात मारने का विचार किया, बंद दरवाज़ा आख़िरकार धीरे से खुल गया।
जिओ चे बिजली की गति से अंदर आया और जोर से दरवाजा बंद कर दिया।
ज़िया किंगयुए पहले की तरह ही बिस्तर पर लेटी रही। हालाँकि वह बिस्तर पर बैठी हुई थी, लेकिन उसके चेहरे पर एक धुंधली सी भव्यता थी। उसकी खूबसूरत आँखें थोड़ी मुड़ी, घबराए हुए ज़ियाओ चे को देखा और धीमी आवाज़ में बोली: "तुम्हें मुझसे पाँच कदम के भीतर रहने की अनुमति नहीं है।"
"….. तो फिर तुम मुझे कहाँ सोने दोगे?" जिओ चे ने अपनी ठुड्डी रगड़ी। कमरा छोटा था; उसमें सिर्फ़ एक बिस्तर, एक पढ़ने की मेज़, एक खाने की मेज़ और दो अलमारियाँ थीं। अगर कोई कमरे में पूर्व से पश्चिम की ओर चले, तो ज़्यादा से ज़्यादा दोनों के बीच सिर्फ़ सात या आठ कदम की दूरी होगी।
"तुम बिस्तर पर सो जाओ।" ज़िया किंगयुए बिस्तर से उठ खड़ी हुई।
"कोई ज़रूरत नहीं!" ज़ियाओ शे ने साफ मना कर दिया और ज़िया किंगयुए से दूर कोने में बैठ गया और अपनी आँखें बंद कर लीं। हालाँकि ज़िया किंगयुए शायद उससे सौ गुना ज़्यादा ताकतवर था, लेकिन एक मर्द के तौर पर उसकी गरिमा किसी लड़की को बिस्तर के अलावा कहीं और सोने नहीं देती थी, अगर उसके पास विकल्प होता।
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