章 19: 第37章 ごめんなさい
？？？
追跡者の頭の中に疑問符が浮かんだ後、携帯電話を取り出してWeChatを送信し、散歩するふりをして中に入った。15元を払って手札を受け取り、更衣室のドアを開けた。
湿った熱い水蒸気が顔に当たった。
何列もの箪笥の間で、裸の男たちが服を着替えながら行き来していたが、室内に槐詩の姿はなかった。風呂場へ続くゴムのカーテンが揺れるのを見ただけで、誰かが中に入っていった。
困惑と焦りを抑えながら、冷静を装って箪笥を開け、服を脱ぎ、浴場へ向かった。
ゴムのカーテンを開けると、立ち込める湯気の中に、無表情の少年が完全に服を着たまま立っていた。
彼はその場で固まった。
何だこれは？
「なぜ私を追跡している？」槐詩は直接尋ねた。
「...何を言っているんだ？」
筋肉質の男の表情が一瞬歪んだが、すぐに困惑した表情になり、まったく理解できないような様子で、いらいらしながら手を振った。「どいてくれないか？」
「申し訳ありませんが、できません」
槐詩はため息をつき、一歩前に踏み出した。
バン！
追跡者の目の前が真っ暗になり、その後で拳が自分の顔に当たった重い音が聞こえ、足を滑らせて仰向けに倒れた。
「聞いているんだ——」
槐詩は彼の横にしゃがみ込み、顔を見下ろしながら先ほどの質問を繰り返した。「なぜ私を追跡している？」
「くそっ...」
その筋肉質の男は激怒し、腕を上げて彼の顔を平手打ちしようとしたが、腕を上げた瞬間、また目の前が真っ暗になった。
槐詩は渾身の一撃を放った。
バン！
服を着替える人々の驚いた視線の中、槐詩は手を伸ばし、彼の髪の毛を掴んで頭を持ち上げ、更衣室に引きずり込み、乱暴に頭を箪笥に叩きつけた。
一回、二回、三回！
薄い鉄の箪笥に大きな凹みができるまで、男は必死にもがいたが、槐詩の手から逃れることはできなかった。
最後にもう一度、彼は尋ねた：
「——なぜ私を追跡している！」
「くそったれ！」
激痛の中、追跡者は罵声を浴びせ、必死に足を上げて槐詩を蹴り、自分の髪の毛が引きちぎられるのも構わず、彼の手が緩んだ瞬間を狙って、転がりながら立ち上がった。
反撃せずに、まっすぐ更衣室の出口に向かって疾走した。
バンという音とともに、合板を貼り合わせた安っぽい木のドアが粉々になり、ドアノブについていた長いバネが彼の体に当たり、血の跡を残した。
彼はカウンターに突っ込みそうになった。
カウンターのおばさんが驚いて叫ぶ中、彼はカウンターの上の風呂かごを後ろから追いかけてくる少年に投げつけ、タオル一枚もまとわずに風呂場の正面玄関から飛び出し、必死に走り出した...
槐詩は後ろから全力で追いかけた。
攻守が逆転した。
今や、スリッパも履かない追跡者が裸で通りを疾走し、槐詩が後ろから追いかける立場となった。
裸足で地面を踏む異様な感覚と痛みも気にせず、通りがかりの女性たちの悲鳴をよそに、野良犬のように走り続けた。
自分の尊厳を犠牲にして力を得たのか、それとも何十台ものカメラに撮影されることで解放されたのか、あいつの速度はさらに上がり、槐詩はしばらくの間追いつけなかった。
ついに走れなくなり、小路で槐詩に追い詰められ、息を切らしながら後ずさりし、後ろに逃げ道がないことに気付いた。
「なぜ私を追跡している？」
槐詩は路地の入り口に立ち、冷静に彼を見つめた。「素直に話すか、それとも私が自分で答えを見つけ出すか、どちらがいい？」
「わからない...」
裸の追跡者は壁にもたれかかり、必死に息を整えながら、「何を言っているのかわからない...」
「では二番目を選んだということだな」
槐詩は一瞬黙り、彼を見上げた。「正直に言うと、こうしたくはなかった」
その瞬間、骨節が擦れ合う音が小路に鋭く響いた。
続いて、追跡者は目の前で黒い影が急速に大きくなるのを見た。その古びた革靴の踏みつけの下で、小路の石畳が急に沈み、下から悪臭のする汚水が噴き出した。
そして槐詩は、すでに目の前に迫っていた。
バン！
追跡者は突然腰を折り曲げ、内臓が口から飛び出しそうな感覚に襲われた。裸の両足はほとんど地面から浮き、顔の前で防御していた両腕も激しい衝撃で両側に弾き飛ばされた。
彼が体勢を立て直す間もなく、振り下ろされた拳は掌に変わり、彼の顔を押し、後ろへ、後ろへ、さらに後ろへと押し続け、ついに...バン！
彼の頭が壁に叩きつけられた。
彼は反射的に腰を曲げ、かがもうとしたが、すぐに股間に冷たい感覚が走り、呼びかける風の中で、何かが自分の両足の間を蹴った。
奇妙な叫び声が上がった。
彼の目玉は顔から飛び出しそうになった。
「死ね！」
激痛の中で、その顔が歪み始め、避けながら地面の酒瓶を拾い上げ、それを割って槐詩の首に突き刺そうとした。
しかし直後、手首に痛みを感じ、腕が奇妙な角度に曲がり、酒瓶は自分の太腿に刺さり、血が泉のように噴き出した。
そして、腕の骨折と太腿の切り傷からの鋭い痛みが一気に広がった。
彼は恐怖に悲鳴を上げ、首を掴まれて持ち上げられ、壁に叩きつけられた。槐詩は歪んだ顔を見つめながら、怒鳴って問いただした：
「なぜ私を尾行した！」
静寂が突然訪れた。
その男は突然抵抗をやめ、槐詩の激怒した様子を見て、まるで冗談でも見たかのように笑い出した。
痙攣する顔に笑みを浮かべ、それが嘲笑なのか取り入る態度なのか分からなかった。
彼の唇が震え、苦しそうに開閉し、まるで告白するかのように。
「金が...欲しかった...」
槐詩は黙って、自分の袖口が解れかけた古いスーツと、靴底が剥がれかけた古い革靴を見つめ、その言葉を信じようと努めたが、結局は目を伏せるしかなかった。
ゆっくりと手を緩め、その男を地面に落とすと、必死に息を吸い、咳き込み、痛みに痙攣した。
「いいだろう。」
槐詩は突然言った、「金をやろう。」
その男が驚いて顔を上げた瞬間、彼は手を伸ばし、その口と鼻を押さえた——そして、高価な劫灰を彼の口の中に流し込んだ。
その瞬間、指で塞がれた口から悲鳴が漏れた。その男は突然痙攣し始め、怪我も気にせず地面で必死にもがいた。
言葉では表現できない恐怖と悲しみが彼の体を満たし、魂を蹂躙し、喉から曖昧な声が漏れ続けたが、槐詩にしっかりと押さえつけられ、発散することができなかった。
槐詩が後ろの路地の入り口から突然のブレーキ音を聞くまで続いた。一台のワゴン車が開き、マスクをした数人の男たちが飛び出して、路地の入り口を塞いだ。
彼らは膨らんだ懐に手を入れたまま、一言も発せず、悪意のある視線で路地の少年を見つめていた。
静寂の中、槐詩はついに尾行者から手を放し、ゆっくりと振り返って、その敵意に満ちた来訪者たちを見つめ、なぜあの男が自分をこんな場所に連れ込んだのかを理解した。
「こいつだ！」
地面で痙攣している尾行者が槐詩を指差した時、最前列の男が墨緑色の手紐の付いた開山刀を懐から抜き出し、続いて様々な規制刀具が姿を現した。
槐詩は驚き、眉を上げ、少し信じられない様子だった。
「誰も説明してくれないのかな？」彼は疑問を投げかけた、「例えば、自動車修理工場の従業員が規制刀具を持ち歩くのは合理的だとか？」
ヒヒヒという不気味な笑い声が後ろから聞こえた。
「誰かが...金を...払った...お前の命を...買うために...」
激しい咳の中、地面に這いつくばった男が片手で体を支え、歪んだ顔に冷笑を浮かべた、「大人しく...あまり醜く...もがくな...」
槐詩は黙って、足を上げ、彼の頭を激しく踏みつけた。
バン！
その男は完全に地面に倒れ、動かなくなった。
槐詩は振り返り、近づいてくる男たちを見つめ、思わずため息をついた：「どうやら、穏便には済まないようですね？」
誰も応答しなかった。
死んだような静けさの中、槐詩は手を上げ、コートのボタンを外し、その長年連れ添った古いスーツを脱ぎ、畳んで、地面の裸の男の体の上で清潔な場所を探して、丁寧に置いた。
最後に、彼は立ち上がり、腰を曲げ、お辞儀をした。
その態度は誠実で謙虚だった。
「申し訳ありません。」彼は言った、「私の友人が亡くなり、私は悲しいのです。」
「...」
一瞬の驚きの中、その数人は立ち止まり、思わず笑いそうになった。
しかしすぐに、その少年がゆっくりと顔を上げ、彼らを見つめ、無表情で言うのを見た：「だから、これから何か失礼なことがあれば、先に謝っておきます——」
そう言いながら、彼はゆっくりと両手を上げ、胸の前で構えを作った。
敵たちに向かって胸の中の最後の慈悲を吐き出した。
——ローマの短剣闘技術・レベル6！
.
.
「ここはまだこんなに静かですね。」
車椅子の少女が事務机の前に座り、周りを見回した、「また大きくなったみたいです。」
ここは市立図書館だ。
正確に言えば、ここは市立図書館の地下貯蔵倉庫——単調な蛍光灯の下で、巨大な本棚が幾重にも重なり、視界の果てまで続き、見えない闇の中へと消えていった。
過去六十年間、新海市に現れた雑誌、新聞、機関通達、そして全ての行政条例...簡単に言えば、紙に印刷された全てのものが、ここに保管されていた。
電子版までも隣のサーバールームに保存され、いつでも取り出せるようになっていた。
これは市立図書館の責務の一つではあったが、ここまで徹底的に行われているのは、事務机の後ろにいるあの男、現在の新海市図書館管理者で、'教授'と呼ばれる昇華者のおかげだった。
確かに教授と呼ぶのが相応しく、この男の学位は自身でも数え切れないほどだった——結局のところ、彼の最大の趣味は、この地下深くに埋もれた巨大な倉庫で本を読むことだった。
決して巣から動こうとしない。
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