章 12: 第23章 地獄
朦朧とした眠りの中で、槐詩は自分が落ちていくのを感じた。
暗闇の中で、下へ、下へ、さらに下へと、まるで多くの人々が彼と共に落ちているようだった。恐怖に叫ぶ者もいれば、無感覚に足掻く者もいたが、すぐに彼らは姿を消した。
彼は水中に落ちた。まるで深い淵に沈むかのようで、また重さを失ったかのように浮かび上がり、波に揺られながら暗闇の中を漂っていた。
彼はもう死んでいるような気がした。
しかし、まだ死に向かう途中のようでもあった。
もうすぐだ。
ある声が彼にそう告げた。
しかし死は果てしないようで、彼をさらに暗い深みへと少しずつ運んでいった。冷たい潮に運ばれ、泥だらけの岸辺に着くまで。
駝背の人影が暗がりから現れ、彼を見下ろし、屈んで彼の脚を引っ張り、泥地の草小屋の傍まで引きずっていった。
ノックの音。
扉が開いた。
死体の腐敗臭が漂ってきた。
草小屋の中で、血痕の残る手術台の上にだけ明かりが灯っていた。皺だらけの白髪の老人がマスクを着け、目の前の死体を解剖することに没頭し、時折脇の机の図面に何かを描き込んでいた。
くすんだ油ランプの光の下、周囲の壁掛けには防腐液を滴らせた標本たちが吊るされていた。
駝背の人影は槐詩を指差し、扉の向こうの老人に何かを求めるような手振りをした。
その老人は濁った瞳で地面の少年を一瞥し、ゆっくりと首を振った。「まだ完全には死んでいないな。生きている者を私に売りつけて何になる？」
「もうすぐです、もうすぐ……」
駝背の影は奇妙な声を発した。犬と狐が混ざったような鳴き声だった。「彼はもうすぐ……原質がまだ……原質がまだ……」
「半分しか払えんぞ。それでよければ置いていけ、嫌なら引き取れ」老人は袖を通し、冷ややかに傍観した。
その影は怒りを覚えたかのように、大きな悲鳴を上げた。
老人は動じることなく、無表情でそれを見つめ、影が落胆して手を差し出すまで待った。「半分、半分……」
古びた銅貨が影の手の中に投げ入れられた。
「用がないなら早く出て行け。私の仕事の邪魔をするな」
老人は地面の槐詩を見下ろし、眉をひそめながら彼の片足を引っ張り、苦労して操作台に引き上げ、そこにあった既に寸断された死体を脇に払いのけた。
影が去る時の扉の音に、槐詩の瞳が僅かに震えた。彼は必死に体を動かそうとし、口を開こうとしたが、大量の血の泡を吐き出すだけだった。
「まだ死んでいないのか？」
老人は彼の瞼を開き、驚いたように彼の白目を見つめ、干からびた両手で槐詩の全身の骨格を触診し、最後に満足げに頷いた。
「とても標準的な構造だ。強度は不足しているが、一時的な予備部品としては使えるだろう……最高の効果を保てるかどうかだが」
彼は溜息をついた。
槐詩の喉からゴロゴロという音が漏れたが、何の効果もなかった。
「何か言いたいのか？」
老人は彼の震える瞳を見て、少し諦めたように言った。「もう死にかけているのに、静かに死ねないのか？お前のような者は数多く見てきた。どうせ国境を越えて地獄に落ちてきたのだから、死ぬのは当然だろう？今は原質が散らばっていないだけだ。文句を言う必要もないだろう？」
彼は薬剤の瓶を取り出し、血の泡にまみれた槐詩の口に注ぎ込んだ。激しい辛みと奇妙な酸味が槐詩の喉を刺激し、銅汁のような灼熱感が喉を伝って下り、烈火のように彼の体を燃やし、かすれた苦痛の呻き声を上げさせた。
「これは犬頭人間から買った薬剤だ。ミイラ作りに使うもので、瀕死の時に臓器の活性を保つことができる。だが生き延びることは期待するな。残りの寿命を活力に変換して搾り取るだけだ……これで死ぬ前に少し話せるようになり、私の仕事もやりやすくなる。協力的になってくれないか？」
老人は顔を下げた。「覚えておけ、叫ぶな。私は騒々しい音が嫌いだ」
槐詩は苦痛の声を必死に抑え、全身を痙攣させながら、老人の言う通り、死の間際に微かな声を発することができた。
「……ここは、どこですか？」
「君たちの言葉で言えば、深度十二の地獄、私の死体工房だ。客人に小物を売る場所さ。もうすぐ君もその小物の一つになる」
老人は話しながら
「取引をしませんか……」槐詩は苦痛の味を飲み込みながら、苦しそうに息を継いだ。「実は私はまだ生きていたいんです。行かせてください」
「だめだ。私は既に君の死体を買ったんだ。死なないわけにはいかない。それに君はあと数分しか生きられない。外で死んでも、また引きずり戻さなければならない」
くすんだ灯りの下で、老人の二つの眼球はそれぞれ異なる軸で動いていた。黒い方は槐詩を見つめ、赤い方は切開する場所を注視していた。「君の体を見てごらん。原質が空虚で、もう時間がない……生命力は旺盛だが、既に灰のように燃え尽きかけている。大人しく死んだ方がいい。残された価値を燃やすこともできる……」
槐詩は乾いた血痕の残る天井板を呆然と見つめ、痛みは既に麻痺に取って代わられ、声さえも枯れてかすれていた。
「私はまだここで死ねないんです……」
「なぜ死ねないんだ？」老人は真剣に言った。「誰でも死ぬことはできるんだよ」
まるで会話に誘われたかのように、老人は饒舌に続けた。
「私は多くの人を見てきた。彼らは皆、自分が重要だと思い、この世界で最も特別な役割を演じていると思っていた。しかし彼らがここに来た時、皆死んだ。
彼らが死んでも、世界は前に進み、太陽は変わらず昇り、現実は彼らを失っても止まることはなかった。だから彼らは間違っていた。彼らは実は他人と何も変わらなかったんだ」
彼は一つ一つ指差しながら槐詩に説明した。「この人は、かつて高位高官だった。この人は、数多くの悪人を討った正義の使者だった。この人は、ある独裁者の先生で、その教えの下で独裁者は暴虐な人間から賢明な指導者へと変わった。これが彼が教えた独裁者だ……でも彼らは皆死んだ。
生まれた以上、死は避けられない。神でさえ同じだ。百年、二百年と世界の移り変わりを見て……千年経てば、神でさえこの世界に飽きるだろう。
彼らに比べれば、君など何なのだ？」
「でも私はまだ死にたくありません」
槐詩は必死に瞬きをして、制御を失った涙で視界が曇るのを防ごうとした。「こうしましょう。私はこんなに華奢に見えても、実は硬派なんです。男の涙は千金の価値がある、私も泣いたんですから、見逃してくれませんか？」
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