「世界よ、どんなに苦しいか!」
槐詩は仰天大哭し、喉から悲痛な叫び声を上げ、嗚咽を繰り返した。止めどなく涙が流れる一方、二人のしわがれた泣き声もより大きく響き……
「娟児よ、父さんが悪かった!」
「母さん、孝行できなくて、お別れを告げられなくて...」
この涙腺を緩ませるような恐ろしい効果の下で、二人のがっしりした男性が部屋に入ってきて、鼻水と涙が止まらなくなった。
涙声の中で、三人はお互いを見つめ、世界がこれほど残酷で、自分がこれほど孤独な状態だと感じ、その瞬間に心の中には異種の同情が湧き上がった……まあ、そんなことはない!
母親を亡くしても、娘を失っても、一生を不幸にしても、やるべき仕事はやり続けなければならないし、まだ終わっていないこともある。
涙と鼻水を拭きながら、二人のかっこいい男たちは突然飛びかかってきた。三人は一緒にもみ合い、鶏同士が啄むように、泣きながら互いに髪を引っ張り、耳をはじき、股間を蹴り、小指を折り始めた。
泣きながら泣いていると、槐詩は本当に泣き出した。
痛すぎる。
「くそっ、お前ら少しは優しくやれ!」
彼は号泣しながらその男に一発のパンチを放ち、彼の目に当たった。涙でにじんだ刀傷の顔も上がり、槐詩の腕に食らいついた。そのあいだに、もう一人は槐詩の髪を引っ張って、泣きながら無造作に彼を殴った。
「老六、殺せ!」と槐詩に押さえつけられながら猛烈な攻撃を受けていた男が、息を吹き返しながら叫んだ。「殺せ!」
槐詩の後ろにいた老六が泣きながら応えた。すぐに一打目に力を込めて槐詩の後頭部に打った。そのせいで彼の視界が暗くなり、うつ伏せに倒された。
その直後、槐詩は目の端で老六が短筒猟銃を取り出し、自分の顔を狙っているのを見た。
銃の保険を外した老六は涙を流しながら照準を合わせ、指を引き金にかけていた。
槐詩は「ゴツン」という音だけを聞いた。
そして、彼が見たことには、老六の頭が吹き飛んでいた。
一瞬で硬いもの、柔らかいもの、赤いもの、白いものが雨のように広がり、数滴が槐詩の顔に落ちてきた。彼は驚きのあまり、泣いていられなくなってしまった。
頭のない死体がゆっくりと倒れると、彼はようやく階段の入口に立っている少女を見た。
アイチンは杖に片手を置き、壁にもたれていた。手すりと壁から落ちた粉塵で彼女の白いドレスに灰色の痕跡がついていた。
もう一方の手には銃を握っていた。
銃口からは微かに硝煙が上がっていた。
「早速引っかかったね」
彼女は槐詩の下で必死にもがく人を見つめ、階段の入口から避けると、「捕らわれたやつを生かしておいて」と彼女は言った。
彼女の脇を通り過ぎた柳東黎は複雑な表情を浮かべながら、隣にいるアイチンを深く見つめ、後頭部が寒くなった。
彼はまさか、アイチンが槐詩から得ることができるとは思っていなかった。考慮すべきは、昨日の午前に発見された新たな数体の遺体だ。それらは同様に惨烈だったが、拷問や虐待の痕跡が見受けられた。
彼らは死の間際に極度の苦痛を味わった。
多くの惨烈な死によって覆われる中で、この線索は多くの人々の目を逸らせてきた。
しかし、他の遺体を見ると、犯罪者の殺人方法は確かに残酷だが、きれいで効率的であることがわかる。絶対に泥を引きずり、無関係な事柄に時間を費やすことはない。
たとえ自己の虐待願望が強烈であっても、これほど厳しい保護施設である現状では時間を浪費することはありません。昇華者は無敵とはいえない、特に高位の聖痕を持っていても好きなことをやることはできない。
天文会が追いかける手がかりを残すなら、決して良い結末はないだろう。
しかし、もし物が見つかったとしたら、なぜ他の人々を苦しめる必要があるのでしょうか?
遺体が足りないとでも?
内部粛清?異端者の排除?責任追及?それとも、それらは純粋に無関係な二つの事件なのか?
そして、無数の憶測の中には、真実に近づく可能性があるものが存在するかもしれない。
——彼らが探しているものはまだ見つかっていない、ということ。
その箱に入っている国境の遺物の他に、他にも彼らが一緒に失くしたものがある。だから、たとえ箱が見つかったとしても、彼らは絶対に諦めない。
それなら、彼らの次の目標の中には一人の人物が含まれている可能性がある。
告発者、つまり最初に箱を見つけた人。
槐詩……。
ただこれだけのダミーカードを手に、この女性がこんな大きな賭けをするなんて、しかもみんなの前で大胆にオールインするなんて。それが実際に成功するなんて、さらに怖い。
最初は樹詩が手ブラにされたのは、アイチンが幼馴染への思いから手を緩めたせいだと柳東黎が思っていた。今見れば、この女性には本当に人間の感情がない。
そして、自分の持ちカードがこんな人物の手に握られているとなると、彼の心はますます冷える。
今、アイチンが命じたので、柳東黎はもう言い訳できない、手を抜いたりサボったりするわけにはいかない。彼はため息をつき、髪をかき上げ、目を上げて、前方の廊下に横たわり、叫んで格闘している二人を見た。
"ーー巡回だ!身分証を出せ!"
彼が自分の髪をいじり始めたとき、樹詩は既に良くない予感を抱いていた。それに、彼が同じ手段を再び使うなら、もう釣られるわけがない。彼はほとんど目を閉じたまま頭をねじり、目をきつく閉じた。
たとえ殴られても死んでも、前回のように恥を見る愿いはない。
しかし、何も知らない男は驚いて、顔を上げて見てしまった。
目を閉じている暗闇の中、樹詩は奇妙な'ほほっ'という音が聞こえ、自分を引っ張る力が急に逃げる。
その男は地面に転がり回っているようだった。
樹詩は戸惑いながら、まぶたをこっそり開けて床にいる人を見ると、彼はばかりなく自分ののどを引っ掻き、顔色が紫になるまで息を止めていた。ならば、彼を後ろから見ていたら、彼は自分ののどを掻いて息をしているのが見えるだろう。
自分の安全が確認できた最後まで、やっとホッとした息を吐いた。「この男もその2人の強盗と同じく許可なく侵入したが、とりあえず礼儀正しく感謝の意を示した。」
最後に、彼は自分を救ってくれたアイチンに向き直ると、彼女が自分を見る目が何かおかしいことに気づいた。
まだ戸惑っているとき、彼はアイチンのため息を聞いた。
"槐詩、久しぶり。"
"……えっ。"
槐詩はしばらくぼんやり云々して、頭をかいて恥ずかしげに尋ねた。「すみません、あなた誰?」
"……"
その長い沈黙の中で、樹東黎が我慢できずに顔を向けて笑ってしまった。
その一方で、アイチンは何も変わらず無言で、再度銃のトリガーを引いた。
"ああ、久しぶりだね!"
死の運勢の恐ろしい圧力の下、槐詩は慌てて頭を叩き、「思い出した!」と思い出したように偽りました。
"お?" アイチンの眉が少し上がったが、銃口も1センチ上がった「それなら、私は誰だ?」
"あなたはその……"
槐詩は脅えて顔が青くなったが、どんなに頭をひねっても、どこでこんなに美しいつえをついたお姉さんと出会ったのか思い出せなかった。
まるで彼を無視するかのように、アイチンは杖をついて彼の隣を通り過ぎ、柳東黎に指示して椅子に座っている男を持ち上げ、もっと大きな場所に連れて行き、一杯の水をかけて、その男を気絶から覚ます。
くそっ、フロアが……
床に広がる水浸しの湿った跡を見つめ、槐詩の目の端がひきつり、賢明にも口をつぐんだ。
もういい、この二人が何者であれ。早く終わらせて早く帰れ。
ただ、二度と自分の家で人を殺さなければいい。
しかし、まさに彼女が一番必要とする瞬間に、あのうっとうしい烏が姿を消してしまった……
その男が目を覚ますと、すぐに柳東黎が目の前にいるのを見た。
柳東黎は既に髪を整え、近づくと、その男の目をじっと見つめ、瞬時に自分の奇妙な能力を発動させた。
その男は呆然となり、柳東黎に向かって「おほ」を繰り返し、口から唾液が何フィートも流れ出した。
しかし、柳東黎の顔色は突如として落胆したようになり、何かを発見したようだった。
"だめだ、この男はもう原質がない。"
彼は振り返り、アイチンに向かって首を振った。「この男の頭はおそらく完全に壊れていて、まったく生気のない歩く死体だろう。何も聞き出せないわ」
アイチンの表情も暗くなった。
「まずは問い質す——」
長い間彼女が口を開いて言った。「何も聞き出せないということになったら、そのとき考える」。
柳東黎は仕方なくうなずき、再び向き直って尋ねた。「名前は?」
"趙宝柱。"
その男は愚かに笑い、柳東黎を見つめて言った。「若者、なんて美男子なんだ。大好きだ……」
言いながら、口から泡が噴出してきた。
彼は激しく震え、彼を縛っていた椅子がギシギシと耳障りな音を立て、ロープがまるで切れそうだ。
柳東黎の顔色が変わった。
次に、彼ら全員が彼の体内からくっきりとした音を聞いた。それはピッピッピッと琴の弦が切れるような音だった。
しかしながら、趙宝柱の表情はますます狂熱と喜びに満ちていった。
「イェッー!」彼は口を開けて大笑い、「神父が私を迎えに来てくれる!72人の天使たちが、君と同じ美しさで私を迎えに来てくれる……」
そして喘ぎながら叫び、彼は激しくけいれんし、口と鼻から青煙があふれ、すぐに炎が湧き出て血肉と骨を貫き、激しく燃えた。
瞬く間に、彼はほぼ灰になった。
肉と骨の破片を混ぜた灰の山になっただけで、彼を縛っていた椅子とロープには何の損傷もなく、黒い焦げ跡だけが増えた。
"ひっ!"
槐詩は無意識のうちに一歩後退し、頭皮が鳥肌立つほどこの光景に驚いた。
柳東黎は顔を擦り、思わず首を振ってため息をついた。
"手がかりがまた途切れた……"
しかし、アイチンの顔色はまだ無表情で、長い間沈黙した後、ようやく声を出した。「必ずしもそうではない。」
「え?」柳東黎は理解できなかったが、アイチンが槐詩の方を見ているのに気づいた。
「彼はまだ生きている。」
アイチンは驚きの槐詩を見つめながら、「どうして彼を殺そうとしたのかはわからないが、この仕掛け人が存在する限り、私たちはいつでも彼らの足跡を追うことができる。」
「あなたたちは私を死なせようとしている!」
ここまで来て、槐詩が彼女が何を計画しているかを理解できないわけがない。彼は立腹した。「夏休みはまだ半月もあるし、生活費はまだ4千も足りない!死ぬにしても、貧乏死の方がましだ!」
「そうなの?」
アイチンが彼の言葉を遮り、手に持っていたものを掲げ、彼に銃の銃口を見せた。
「へっ?あなたたちはその手に出るのか?」
槐詩は恐怖に怯えて後ろに退いたが、口はまだ硬かった。「私の名前は槐詩だ。たとえあなたに撃たれて死んだとしても、ここから飛び降りて死んだとしても、絶対に……」
彼が自分の意志を示そうとしたとき、アイチンがまた何かを持ち上げているのを見た。それは彼女の携帯電話だった。
画面には、槐詩が数えきれないほどのゼロが並んだ銀行残高が表示されていた。
"――人人為我、我為人人!"
槐詩は力強く胸を叩き、真剣に言った、「政府機関の調査に協力するのは、すべての東夏市民の義務です!私が美しい花であるからといって同情することはありません。さあ、達瓦里希、あなたは何の遊びが好きですか?」
清晨、露滴がチェロの弓に結露し、チェロのケースには湿った痕跡がいくつか出ていた。
このような湿気が高い天候では、本来ならばこれらをきちんと手入れすべきだが、現在の槐詩にはその心の余裕がない。
慣習通りに2時間のチェロの練習とメディテーションが終わった後、彼は庭園の段差に座ってぼんやりしていた。
それから当然のことながら、お尻が冷たく感じた。
「ここにクッションを置いておくべきだな。」
もう座っていられなくなった彼は立ち上がり、パンツについたほこりを払い、光のない庭園をぶらぶらと歩き回った。
腕の上の傷跡はまだ手首の動きに合わせて微妙に痛む。
それは彼に昨晩自分がどれほど危険だったかを再び思い出させる。
いや、彼に、現在の自分が一体何の状況にあるのか、現状の自分はまだ自身の安全を保証することははるかにできないことを痛感させる。
このような貧困と難儀に満ちた人生を続けるには意味がないと感じることはよくあるが、生きている人は誰も死んだほうがいいとは思わないだろう。
ましてや、槐詩の人生はまだ本当のスタートを切っていない。
生きているって素晴らしい。
もう少し生きていたいだけだ。
「また庭でぼんやりしてるの?」
彼は突然、烏がフェンスに落ちる音を聞いた。「別の場所に行けないの?」
「私が好きなだけじゃダメなの?」
「でももっと頑張ってよ、槐詩、昇華はもうすぐ完了するのよ。」彼女は思いきりため息をついて翼を振った。「もう少しで完成するっていうのに。」
これに対して、槐詩は全く元気が出ず、「昇華が完了したところで何の役にも立たないだろ?もっと多くの唐辛子を振りかけられるようになるとでも?」
「たとえどんなにすごくても、昨夜の方がすごかったっしょ?」
「何度も言ってるでしょ、劫灰はただの霊魂の属性の副産物で、いざ昇華が完了すれば、霊魂の力は突破的に変化するのよ。それに、あなたが昨日のサルが本当に自分の力だけでやってのけたと思ってるの?」
「え?」
「夜叉、瀛洲の物語パターンの聖痕、それは第三段階・エーテル化の成果よ。」
烏は深い意味を込めて彼を見つめる。「昇華が始まるのよ、槐詩。潜在的な能力が大きい昇華者はたいてい11、12歳で覚醒するんだから、あなたはすでに遅れを取ってるわ。怠ってはダメよ。
たぶん、あなたはこの一連騒動が終わったら平穏を取り戻したいと思ってるかもしれない。でも、まずは一つ理解しておいて。運命の書の所有者は必ずこの世界の頂点に立つ運命にあり、そこで力や富、美女を手に入れることはできても、平穏な生活を持つことは決してできないの。」
槐詩はしばらく黙り込んで、手記を手に取り:
「……今ごろこのモノを捨てればまだ間に合うかな?」
烏は少し思案した後、興奮して言った。「私はあなたがそうすることを勧めていないけど、歴史上そんなことはまだ起きたことがないわ。その時に何が起こるのか、私たちはとても興味がある。どう? 試してみる?」
槐詩はうんざりして目を白くする。
「だから、反抗できないなら、楽しむしかないわよね。」烏は同情深く翅を出して彼の肩を叩いた。「少なくとも、今のあなたはある意味で平穏な生活を持っているでしょう?」
うん、ホストクラブで働くほど貧しくて、道端で遺体に遭遇したり、謎の人間に追いかけられたり、そして今、ハゲたホストと同居して、それに誘い餌とされていることを無視すれば……。
何故か、そこまで思った時、槐詩は、二度しか会ったことのない少女、自分よりほんの2、3歳年上の車椅子少女を思い出した。
アイチン。
どこかで見たことがあるような気がするが、よく考えてみると、自分の短くて虚ろな初期の生活の中に、そんな記憶はなさそうだ。
とにかく、あんなに美人で、しかも車椅子に座っている少女なんて、誰が見ても忘れるはずがないだろう。
彼は頭をかいて、どう考えても思い出せない。
車のクラクションの音がドアのところから響いて、彼が仕事に行くことを思い出させた。そこで、彼はやっと不本意ながらチェロケースを抱えて外へと出て行った。
へっぽこホスト、槐詩は、辛抱強く新たな日を迎えた......
そして、もちろん、トラブルを巻き起こした。
.
.
"ここで働くってことは売り出し中ってことだろ?何大きな虎の皮を被ってるんだよ?"
柳東黎の前で、槐詩の母親くらいの年齢のスリムな女性が怒り狂って彼の後ろの槐詩を指さし、唐突にグラスの中のワインをぶちまけた。
"ここで何十ものシャンパンタワーを注文してるのに、彼らが一緒に座るくらいであれば何杯飲んでもいいだろ?まるで自分が天仙だとでも思ってるの?あなたたちのマネージャーを呼んできて、今日はまずいことになるわ......"
混乱のさなかで、槐詩は後ろでひたすらに笑って、何を言っていいかわからず、やっと人々が忙しくなると彼は押し出された。
しばらく経った後、柳東黎がようやく事態を収拾し、会館の裏口で昼食を待つ煎餅の露店の前で槐詩を探してやっと見つけた。
この奴は普段の手当として毎日800もらうようになってから、大きく首を横に振るようになった。煎餅を買うついでにハムソーセージを2本も追加するなんて、柳東黎がうんざりするくらいのうれしそうな顔をしている。
だいぶ時間が経った後、柳東黎は上司の出
彼は裏ではいい加減なことを言っているけれど、忍耐強さは本当に言葉にならない。
このように陽気な人は、バカか何かわからないほどだ。
煎餅を待つ満面の笑みを見て、なぜか柳東黎はいつもイライラして、正直者を騙しているような気がして、自分の良心が大いに悪化しているような感じがする。
"もう待たないで、行こう。"
柳東黎は彼を引いて衣替えに戻る。「午後は勤務しないで、お兄さんが美味しいものを食べさせてあげる。」
"本当に? あなたはついに良心の呵責を感じるの?"槐詩が驚喜する。"その時、電気料金も払ってくれるの?"
柳東黎は階段を登っていて、腰が少し歪んだかもしれない。彼は振り返って厳しい目で見つめる。「俺が無料でボディーガードをしてあげるのはいいけど、なぜ電気料金も俺が払わなければならないの?」
"だって、あなたが温水器を使いたいのだから。"
槐詩は言う、「冷たい水で洗えばいいじゃないか?」
"ねぇ、君、良心はあるの?僕は昨日君を助けるためにけがをしたんだよ。それに、冷たい水でバスタブに入ると肌に悪いんだよ!"
"…そうだね、髪にも悪いよね。"後ろからついてきた槐詩が一言付け加えた。
目に見えて、階段にいる柳東黎は危うく転んでしまうところだった。
服を着替えるとき、槐詩は特別にサングラスと大きなマスクを着けて、自分の顔を隠した。その姿はまるで何かを起こそうとしている不法者のようだ。
仕方ない、ホストクラブで働くのは一つの問題だが、他の生徒に見られて写真を撮られるのは別の問題だ。
前回、彼は何とかごまかすことができたが、今回は人に見つけられないようにしなければならない。
しかし……物事は人間の主観的な意志で動くものではなく、槐詩は長年にわたり運が悪かった。彼が家を出たとき、背後から声をかけられた。
"小詩? 小詩だよね!"