章 181: 185 しかし、タイトルがないことはもっと苦痛だ

西洲の天気は曇りと雨が多く、細かな雨の中、電車で揺られながら何日もかけて韓瀟はついにRedMapleの首都、メープルシティに到着した。

RedMapleは広大で人口が少なく、特に住宅価格が安く、一人当たりの住居面積が十分に広いため、中産階級でもヴィラに住むことができる。首都の一般市民の収入も決して低くはなく、またRedMapleの政府は毎年、ホームレスやスラム街の貧困層を他の都市に追い出すように、定期的に腐った肉を切り取るようなもので、そのためメープルシティの都市環境は非常に良好で、静かで快適で、緑化もしっかりと行われている。

引き続き密入国となり、韓瀟は住所を頼りに、メープルシティの市街地の周縁に一軒のヴィラを見つけ出した。ここはダークウェブで偽のアカウントと身分証を用いて購入した「安全な家」で、接触者が中で彼を待っている。

ヴィラは三階建てで、大きなドアは茶色の釉薬で仕上げた木材製で、美しいレリーフが彫り込まれていた。韓瀟はドアノッカーをつかんで暗号のように五回長く、六回短くノックをし、ドアはギシギシと音を立てて開き、顔が遠くなったみかんのようにシワシワになった老婆の家政婦が無表情で彼を招き入れた。

部屋の中に入ると、その老婆、つまり絶えず連絡を保つ役目の人物がドアを閉め、静かに語った。「お二人の客様が地下室でお待ちです。」

韓瀟は頷き、階段の隣にある壁のクローゼットから秘密のドアを開け、階段を下って地下室へと向かった。この地下室は想像していたような暗くて地味な部屋ではなく、鋼かつ造の壁と明るい光、そして各種の装備と火器が並べられ、壁際には専用のシャソウと材料箱が置かれていた。

２人の接触者が中央の会議テーブルに座り、待っていた。一斉に韓瀟を見つめ、彼がまた黒い幽霊の姿に戻っていたので、すぐに認識された。

2人の接触者のうち1人が金狐で、もう1人が若い男性だった。

金狐はためらいながら、「黒い幽霊？」と尋ねた。

韓瀟の目が明るくなり、ヘヘッと言いながら、「君だったのか。一度だけ会ったことがあるよね。もっときれいになったみたいだね。」と言った。

金狐は胸がドキドキし、自分の頬をさわりながら内心で思った、「私に夢中にならないでほしい、頼むから……」