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1.6% その魔女を放っておけ / Chapter 8: 第4章 炎

章 8: 第4章 炎

「鉱区が崩壊したとき、具体的に何が起こったのかもう一度詳しく話してください。」

アンナはうなずき、話し始めた。

ローランは少し驚いた。

彼は彼女が沈黙するだろうと思っていたし、訴えるか、あるいは呪詛を吐くかと思っていたが、彼女はただ自分の質問に答えるだけで、何を聞かれたら何を答えた。

物語はそれほど複雑ではなく、アンナの父親は鉱夫で、崩壊したときに鉱山で働いていた。そのニュースを聞いたアンナは、他の鉱夫の家族と一緒に即座に鉱山に救援に入った。北斜面鉱区はかつて地下のモンスターの巣だったと言われており、中には多くの洞穴があり、四通八方に繋がっている。救助者たちは統一された指揮を持っていなかったため、洞窟に入るとすぐに散らばって探し始めた。アンナが父親を見つけたとき、周りには隣人のスーザンおばさんとアンク叔父だけがいた。

彼女は父親が満載の鉱石を運ぶ台車に足を押しつぶされてうごめいているのを見つけ、そして彼の体から硬貨を拾う鉱夫が一人そばにしゃがんでいた。自分が強盗にあったことがばれたとわかった鉱夫はつるはしを手に走り寄り、アンク叔父を蹴り飛ばした。彼が殺す準備をしているとき、アンナは彼を先に殺した。

隣の夫婦は彼女の事を誰にも話さないと誓い、三人で一緒にアンナの父親を救出した。しかし、翌日明け方まだ明るくないとき、アンナの父親は杖をついて出かけて行き、娘が魔女であることを巡回警備員に報告した。

「なぜ?」ローランはこの辺りで思わず横を向いて尋ねた。

バルロフはため息をついた。「たぶん、賞金のためだろう。女巫の発見者と告発者は、25金龍を得られる。足を折った人にとって、この25金龍は生涯の保障に相当する。」

ローランはしばらく沈黙した。「相手は強く力強い成人男性で、どうやって彼を殺しましたか?」

そのとき、アンナは笑った。まるで湖面が揺れ、たいまつの炎が揺れ動いたようだった。

「それがあなた方が話す悪魔の力なんですね」

「黙れ!魔女!」獄長は大声で叫んだが、誰もが彼の声の震えを聞き取ることができた。

「そうか?見てみたい」と第四王子は動じず。

「殿下、これは冗談ではないことでして!」首席騎士が振り返り、顔をしかめながら言った。

ローランは騎士の後ろから出てきて、牢獄にむけて一歩ずつ歩み寄った。「怖ければ先に立ち去って良い。あなたたちがここにいることを強制しているわけではない」

「慌てることはありません、彼女の首には神罰の錠前がありますよ!」巴羅夫は大声で皆を安心させ、自分自身を励ましているようだった。「たとえ悪魔がいかに強大であろうと、神の保護を破ることはできません」

監獄の柵の前に立っていたローランとアンナは腕一本分しか離れておらず、彼は彼女の灰尘で覆われた顔と傷をはっきりと見ることができた。幼い顔立ちは彼女がまだ未成年であることを示していたが、彼女の表情には幼さが見当たらなかった。それだけでなく、怒りすらほとんど見えなかった。この不協和音の感じは、ローランがテレビで見たことがある。それは貧困や飢餓、寒さなどの苦しみに苛まれた孤児がインタビューを受けているときの様子だった。しかし、全く同じではない。ホームレスの子供たちはカメラの前でいつも体を丸め、頭を下げていたが、アンナはそうではなかった。

今でも彼女はまっすぐに体を立て、視線をわずかに上げて王子の目を見つめていた。

彼女は死を恐れていない、ローランは気づいた、彼女は死を待っているのだ。

「初めて魔女を見るんですか、先輩?あなたの好奇心が命取りになるかもしれませんよ」

「もし本当に悪魔の力を見ただけで不幸に遭うのなら、」ローランが答えた、「死ぬのは私ではなく、あなたの父親だろう」

牢獄の炎が突如として暗くなった。間違いなく、火は何かに抑えつけられているようだった。すぐに小さな燃えさししか残らなかった。背後からは急速な息遣いと祈りの声が聞こえた。あたふたと後退する人々の中には、うっかり転び落ちる者もいた。

ローランの心拍は徐々に加速していく。自分が不思議な境界線に立っているのだと感じていた。一方は一般的な世界の認識、設計された定量と法則に従って、きちんと機能している。そしてもう一方は、不思議な世界、秘密と未知に満ち溢れている。ローランはこの新世界の扉の前に立っている。

彼女の首の周りには神罰の錠前がかかっているのだろうか?あまりにもささやかな錠前で、赤く塗られた鉄の鎖で透き通るような飾りつきの鍵がついていて、もし魔女の手が背中でなくなまえにあれば、引き裂くだけでこの飾りつきの鍵を壊すことができただろう。

ローランは後ろを見渡し、皆がまだ慌てて祈っているうちに、素早く手を牢獄の中に伸ばし、飾り付けを掴み、硬く引っ張った。飾りと鍵の釦が音を立てて切れた。アンナさえも驚いていた。

「さあ、こっちへ。」彼は低い声で言った。あなたは騙し現れたの? 化学者?それとも本当の魔女?

もし今あなたが瓶や罐を引っ張り出して濃硫酸を混ぜ始めたら、私はがっかりするだろう。彼は心の中でそう思っていた。

そして、ローランはシャンっていう音を聞いた。それは水蒸気が熱で膨張する音だった。床から白い霧が立ち昇り、周囲の気温が急激に上昇した。

彼は炎が彼女の足元から立ち上るのを見た。炎は優しく少女のはだけた脚を舐め、次に立っていた地面まで燃え上がった。背後の火炎も同時に爆発して、まるで純酸素を得たかのように、目が眩むような光を放った。一瞬、全体の牢獄がまるで昼間のように明るくなった。それに続いて、周りからは恐怖にとらわれた人々の悲鳴が聞こえた。

魔女が前に一歩進むと、炎が彼女の足元に浮かび上がった。彼女が牢獄の辺りに立つと、何十本もの鉄の棒が次々と火柱に変わった。

ローランは後退せざるを得なかった。高熱の空気が彼の肌を突き刺し、彼を痛みで苦しめた。僅かな呼吸の時間で、彼は深秋から盛夏に戻ったかのように感じた。いえ、夏の暑さとは異なる、この純粋な炎から生まれた高温は彼を全面的に包み込むことはなかった。炎に直面している側からは熱波が襲ってきたが、背中側は冷たさが徹底していた。彼は冷たい汗をかいていると感じた。

彼女は火を恐れていないんだな。

ローランは大臣助手の言葉を思い出した。この瞬間に至って、その言葉の意味を深く理解した。

彼女自身が炎なのだから、どうして自分自身を恐れることがありましょうか?

鉄の柵がすぐに深紅色から明るい黄色に変わり、溶けて形を変え始めました。これは、それらが1500度以上に加熱されたことを意味します。断熱材もなく、このような状態になるとは、ローランの予想を遥かに超えていました。彼は他の人々と同じく、既に牢屋から遠く離れ、できる限り遠くの岩壁にぴったりと身を寄せていました。

そうしなければ、鉄の水が生み出す高熱は、直接触れなくても衣服を焼き上げることができる。例えばアンナは、囚人の服はすでに灰になり、体は炎に包まれていた。

どれくらい時間が経ったのかわからないが、炎は全部消えてしまった。

牢獄の壁には、静かに燃える小さな火炎が残った。何も起こらなかったかのように。しかし、汗だくの衣服、焼けるような空気、悪魔の爪のように焼かれた牢獄の鉄棒は、すべてが夢ではないことを人々に告げていました。

ローランと騎士だけがまだ立っている。他の人たちはすでに地面に倒れていて、中には囚獄長なんてもうズボンに小便をもらしている。

今、裸体のアンナは牢屋の外に立っている。彼女の腕を閉じ込めていた枷はもう影も形もない。彼女は自分の身体を隠すことはせず、手は自然に体の横に垂れ下がった。湖青色の瞳は以前の静けさを取り戻した。

「あなたの好奇心は満たされたでしょう、閣下。」彼女が言った、「私を今殺してもいいですか?」

「いいえ、」ローランは前へ進み、自分のコートを彼女の体に巻き付け、「アンナさん、私はあなたを雇いたいと思います」となるべく穏やかな口調で言った。


章 9: 第5章 理由

「熱力学の第二法則:低温の物体から高温の物体に熱を移す際に他の影響を与えず、また単一の熱源から熱を取り出してそれを完全に有益な作業に変えることは他の影響を与えずには不可能であり、逆転不能な熱力作業において熵の微増は常にゼロより大きい。」

ローランはこの定理を丁寧に紙に写していました - この世界の文字で。初見ではミミズ文字のように見え、彼は地元の人々がどのようにしてこんな面倒な文字を覚えたのか理解できませんでした。

多くの物理法則の中で、一番つまらないと感じるものがあるとしたら、ローランは間違いなく熱力学の第二法則を選びます。それは我々に、この世界では熱量が常に高から低へと逝ってしまい、無秩序が秩序に取って代わり、エントロピーが絶えず増え続けること、そして最終的にはすべてが虚無に帰する、宇宙は一面の静寂になることを教えてくれます。

しかし、この世界ではエントロピーの増大という問題がなく、魔力は無から生まれ、それはまるで永久機関を発明するよりも偉大なことです!悪魔の力ですか?ローランはそれに嗤笑します、彼らはまったくこの力の本質を理解していません。大袈裟に言えば、それは宇宙全体を変えることさえできるのですから。

もちろん現在は、まず辺境の町を変えてみましょう。

ローランはハミングしながら、紙切れを壁炉に投げ込み、それが火中で灰になるのを見て、一種の牢獄を消す快感を味わいました。

大臣助手は第四王子の意味不明な行動に困惑しつつも、彼がいつもそんな調子で、物事をやり出すと全然順序がなく、そして王子の気分が良さそうだということも見て取れました。

「すでに手配いたしました、「魔女」は正午に絞首刑にされました」と、バルロフは報告した。

「うん、誰も何も気づいてないはずだね?」ローランはペン先を軽くたたき、「だってみんなフードをかぶってるんだから」

教会や魔女協力会に目立つことを避けるため、ローランは刑務所長に地下牢からアンナと体格の近い死刑囚を見つけ出すように命じ、首席騎士と大臣助手以外の全員にスルー料として20ゴールドドラゴンを与えました。これは彼らにとって非常に大きな収入でした。

バルロフも一度、目撃者を永遠に口を閉ざすべきだと提案したことがありましたが、ローランはそれを一蹴しました。彼はこの秘密が長く保たれないことを知っていました。しかし、それは問題ではありません。実際、彼はこの情報が広まることを望んでいます。ただし、今はまだ早いです。教会との対立は時間の問題で、誰もがそのような無思慮な行為で資源を際限なく浪費していることを許容することはできません。他の魔女たちが王国の境界にある小さな町で自由に生活し、優良な待遇を得られることを知ったとき、魔女たちはどう感じるでしょうか?

どの時代でも、才能は最も大切なものです。

「それで決まりだね」ローランは命じました。「次に、辺境の町における一年間の貿易、税収、必要な支出をまとめて私に見せてくれ。また、町の中のワークショップ、鉄器や織物、陶器などの数と規模も調査して。」

「その記録をまとめるには三日間必要ですが...」バルロフは首をうなずいた後、言いたげで言葉を途切れさせました。

「何か他に何かあるか?」ローランは口撃の時間が来たことを知っていました。昨日行ったすべてのことについて、相手は何か疑問を持っているはずです。玩具は玩具であり、性質悪でも脳みそに穴があるわけではない。魔女を隠すという行為は、大臣助手の視点からすると、まさに世界と敵対するものです。

「殿下、私は...理解できません」バルロフは言葉を探しました。「過去には皆さんが戯れていましたが、それらは大したことのないものでした。でも...なぜこんな大きなリスクを冒して魔女を救うのか?彼女たちを狩ることは教会が定めた法律ですし、皆さんの父君であるウェンブリトン陛下もそれを非常に認めていましたよ。」

ローランは考えてから、反問しました。「あなたは辺境の町が良い場所だと思いますか?」

「え、それは……」自分の質問と何の関連があるのかよく分からなかったが、バルロフはそのまま答えました。「それほど良いとは言えません」

「まったく酷いですよ。金穗の都や碧水港に比べて、私が実兄妹に勝つ可能性はどれくらいあると思いますか?」

「……」大臣助手は口を開いたが、何も答えませんでした。

「ほとんどゼロです。だから私は、別の方法を試さざるを得ませんでした」ローランは無表情で相手が自分が仕掛けた罠に一歩一歩落ちていくのを見つめました。「父に強い印象を残す方法です」

彼は「魔女は本当に悪者なのか」という観点からは入らず、それはあまり効果的ではないからです。バルロフは20年間財務大臣の助手を務めており、すでに一流の政治家の域に達しています。政治家にとっては、善悪よりも利益が説得力を持つからです。また、感情論に訴えるのも彼には不適切でした。ローランは以前の第四王子の行動を思い出して、自分は真面目で善良(good aligned)とは言えないことに気づきました。

それで彼は世俗の王権と宗教の神権という永遠の対立を切り口に選びました。教会の力が日々増大していることは、既にウェンブリトン三世の頭痛の種でした。教会はこの世界が神の教旨によって機能しており、教皇が神の代言者であると主張しています。もし民衆が彼の語る真理が必ずしも真実ではなく欠陥があると気づけば、教会の支配力は大きく揺らぎます。

「魔女は悪者ではないので、私は彼女たちを助けたい」と言うと相手を納得させるのは難しい。でも、「魔女は悪者ではない,だから教会を攻撃するために利用できる」と言えば、簡単にバルロフを自分の設定した結論に導くことができます。

「兄弟姉妹たちがどれだけ領地を繁栄させようと、教会の傀儡にすぎない。既に君主神授説を喧伝しており、教皇の戴冠だけが合法的な王と認められるなら、この土地の実質的な支配者は我々なのだろうか?」ローランはちょっと間をおいてから言った。「私の存在で父はこういう希望を見出すことができる。教会のくびきから解放された、皇室が全ての特権を独占する王国。その選択肢ははっきりしているだろう」

「世界全体と戦う」よりも「教会とだけ戦う」の方が多くの人々に容易に受け入れられるだろう。しかもバルロフ自身も皇室に対して立場を明確にしている。

「もし我が父が、この特異な能力を持つ人々が教会の基础を掘り崩す契機になると認識したら、殺しの命令(猎杀令)など笑止千万だ。一つは全く可能性が無く、一つは可能性がゼロではない。私がリスクを冒す価値があると思うか?バルロフ。私の決断に疑いを持つことはない。あなたは二十年間大臣の助手をしてきたのだろう?仮に私がウェンブリトン四世になれば、あなたの肩書きから「助手」の二文字は取れる。または、もしかすると……国王の手として活躍するかもしれませんよ?」

……

バルロフが退出していく後姿を見て、ローランはほっと息をついた。彼が自身に対する約束をあまり重視していないことが分かった。それは当然のことで、ローラン自身もこの狂気の計画が実現する可能性があるとは思っていなかった。だが、それは全く重要ではない。重要なのは、バルロフが彼が本当にそう思っていると信じてくれることだ。それが、贅沢な人生を送ってきた彼が考えつくささやかな計画であれば尚更だ。それは第四王子が教会を嫌っていることによく合うだけでなく、今後さらに多くの魔女を引き寄せる道筋を整える。

そして、彼自身の真の思考とは?たとえ彼らがそれを知ったとしても理解できないだろう。

ローランは侍女を呼んだ。「アンナさんを呼んできてくれ」

次は本番だ、と彼はワクワクしながら思った。


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