प्रात:काल, त्रैण मास की 33 तारीख।
सौर मंडल के दो सूर्य एक धुंधली घाटी पर चमके। सूरज की रोशनी धुंध को तितर-बितर कर पत्थर के चबूतरे पर बैठे एक युवक के शव तक पहुंच गई।
झपकी!
चार्ल्स ने अपनी आँखें खोलीं और एक सेकंड के लिए उनमें से एक हरी बत्ती चमकी।
"उम्मीद से अधिक समय लगा।" उसने अपने शरीर की स्थिति को महसूस किया और एक जटिल आवाज में बुदबुदाया।
"यह अभी भी बहुत तेज़ है, युवा मास्टर!" कहीं से आवाज आई। यह चार्ल्स के स्तर 9 का रक्षक था।
और उसने ये शब्द उसे सांत्वना देने के लिए नहीं कहे। वह पूरी तरह से ईमानदार थे।
स्तर 7 पर आगे बढ़ना मूल रूप से एक समय लेने वाला मामला था। उन्नति के बाद दिव्य पथ को स्थिर करने में भी काफी समय लगा।
यहां तक कि प्रतिभाओं को भी अपनी नई शक्ति के साथ सहज होने में एक या दो सप्ताह का समय लगा।
बेशक, वे पूरे एक हफ्ते तक स्थिर नहीं बैठे। लेकिन दिन का अधिकांश समय नई ताकत के अनुकूल होने में बिताया।
मैं
यदि उन्होंने इस समेकन से पहले अपनी शक्तियों का उपयोग करने की कोशिश की, तो वे अपनी शक्तियों पर नियंत्रण खो देंगे और अंत में खुद को घायल कर लेंगे।
उस राज्य में लड़ना बहुत खतरनाक था।
इस प्रकार, मनुष्यों ने स्तर 7 तक आगे बढ़ने में कुछ दिन और अपनी शक्ति के अनुकूल होने में लगभग एक सप्ताह बिताया।
चार्ल्स ने इन दोनों नियमों को तोड़ा।
वह सीधे शीर्ष स्तर 6 से उच्च स्तर 7 पर गया। यह हास्यास्पद था। भले ही उसने जिस खजाने का इस्तेमाल किया वह भी हास्यास्पद था, उसने जो किया वह आश्चर्यजनक था।
फिर, उसने अपनी शक्तियों को समायोजित भी नहीं किया और उच्च स्तर के 7 राजकुमारों के एक जोड़े से लड़ाई लड़ी।
शायद उन्हें भी अपनी स्थिति के बारे में पता था, इसलिए उन्होंने उनके घायल होने के बाद ही उनसे लड़ाई की।
इसलिए, अपनी पूरी शक्ति का प्रदर्शन करने के लिए संघर्ष करने के बावजूद, वह उन्हें जीतने और जीतने में सक्षम था। उनका पुरस्कार—कुंजी, भी उसके हाथ में आ गया।
बेशक, उसे खुद चाबी लेने की जरूरत नहीं थी। उसे आसानी से एक मिल जाता।
"चाबी के लिए उन राजकुमारों के साथ लड़ाई," चार्ल्स ने उसके हाथों को देखा और कहा। "मैं अपनी ताकत का केवल 70% नियंत्रित करने में सक्षम था।"
"..." दूर एक गुफा में पहरा खड़ा करने वाला रक्षक चार्ल्स के शब्दों पर हतप्रभ रह गया।
उसके हृदय में ईर्ष्या की भावना उत्पन्न हो गई, इससे पहले कि वह शीघ्र ही प्रशंसा द्वारा प्रतिस्थापित हो जाए।
ईर्ष्या ने तब काम किया जब अंतर पाटने योग्य था। लेकिन जब यह बहुत अधिक होता है, तो यह या तो घृणा या प्रशंसा में बदल जाता है।
"बस उस अतिरिक्त 30% को नियंत्रित करने के लिए, मैंने एक दिन लिया!" चार्ल्स ने सिर हिलाया और आह भरी। उसे भी विश्वास नहीं हो रहा था कि उसने इतना समय ले लिया है।
अन्य बातों में उसकी बिजली-तेज गति को देखते हुए, इसमें कुछ ही घंटे लगने चाहिए। परंतु-
"यंग मास्टर, आप कुछ भूल रहे हैं। आप निम्न स्तर 7 नहीं हैं, बल्कि उच्च स्तर 7 हैं। ताकत में अंतर बहुत महत्वपूर्ण है।
यदि आप अन्य सभी की तरह केवल निम्न स्तर 7 तक पहुंच गए हैं, तो आप अपनी ताकत को लगभग तुरंत समायोजित करने में सक्षम होंगे।
मैं
अतिरिक्त प्रगति वही है जो आपका समय लेती है। सच कहूं तो आप बहुत अच्छा कर रहे हैं।
मैं
मैं आपकी उपलब्धियों को देखने की आशा करता हूं ... जब आप शिखर पर खड़े होते हैं।" रक्षक प्रशंसा और प्रत्याशा के मिश्रण के साथ बोला।
वह अजीब था। ये शब्द उस व्यक्ति की ओर से आए जो सौ वर्ष को पार कर एक युवा व्यक्ति के लिए आया जो उसकी उम्र का केवल पांचवां हिस्सा था।
लेकिन चार्ल्स निश्चित रूप से उन सुविचारित शब्दों से प्रसन्न थे।
"मेरा वादा है तुमसे।" उसने कहा और क्षितिज की ओर देखा।
मैं
हवा धीरे-धीरे चली और उसके सुनहरे बाल झड़ गए। यह उसके कंधों से नीचे बहकर उसकी कमर तक पहुँच गया।
नार्सिस के मरने के बाद से उसने अपने बाल नहीं काटे।
जैसे ही बाल हवा से कांपने लगे, चार्ल्स की आँखें धुंधली हो गईं।
'हे चार्ल्स, यह मेरा व्यवसाय है।'
'अरे चार्ल्स, सी-क्या आप इस लड़की के बारे में पिता से बात कर सकते हैं...'
'अरे चार्ल्स, मेरी कक्षा में एक कैडेट है जिसे वेरियन कहा जाता है। उसे सबक सिखाओ।'
मैं
उसके दिमाग में नारसी की आवाज सुनाई दी। दूर के समय में वह उन्हें 'भाई' कहकर बुलाते थे।
फिर कुछ हुआ।
शायद यह उनके पिता के बुरे प्रभाव या शायद पालन-पोषण और उदारता थी, लेकिन किसी समय नार्सिस बदल गया।
वह अभिमानी हो गया, लेकिन ईर्ष्यालु भी।
वह गर्वित था लेकिन तेजी से असुरक्षित था।
वह लोकप्रिय थे लेकिन ज्यादातर अकेले थे।चार्ल्स ने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपना सिर नीचे कर लिया।
सच्चे दिल से, उन्होंने नार्सिस की शांति की कामना की। भले ही आत्माएं व्यापक रूप से मुख्यधारा में नहीं थीं, फिर भी वह उनके अस्तित्व की कामना करते थे।
'मैं उन सभी को नरक में भेज दूँगा।' उन्होंने कसम खाई।
उनके मन की दृष्टि में एक सफेद कोट में एक महिला की छवि दिखाई दी। उसके चेहरे पर एक प्यारी सी मुस्कान थी और उसे देखकर ही चार्ल्स को बहुत अच्छा लगा।
'चाची। भले ही आपने सिया के साथ जो किया वह गलत था, लेकिन जो शक्ति मैं रखता हूं वह आपका उपहार है। मैं भी तुम्हारा बदला लूंगा। आपकी आत्मा को शांति मिले।'
उसने आकाश की ओर देखा और आह भरी।
कुछ मिनटों के बाद, वह रक्षक के पास गया।
"चलो चलते हैं। मुझे इस अंतिम दिन का सदुपयोग करना है।" यह कहते हुए उसके पैर सफेद पंजे में बदल गए और उसने जमीन पर लात मारी।
हूश!
जैसे कोई गोली हवा को चीरती हुई निकल रही हो, वह पलक झपकते ही गायब हो गया।
शुआ!
एक उपयुक्त दूरी बनाए रखते हुए चार्ल्स का अनुसरण करते हुए एक व्यक्ति के कदम हल्के से जमीन को छू गए।
उसकी निगाह चार्ल्स पर टिकी हुई थी क्योंकि वह प्रत्येक गुजरते सेकंड के साथ दर्जनों मील पार करता था।
'यहां तक कि युवा गुरु की ताकत के साथ, यात्रा ग्यारह दिनों की जरूरत है।'
शासक का निवास नया क्षेत्र था जिसे चाबियों द्वारा अनलॉक किया जाना था। लेकिन निवास एक आंशिक रूप से खोजे गए क्षेत्र के अंदर ही मौजूद था।
मैं
इस क्षेत्र में यात्रा करना मुश्किल था और बाधाओं के कारण दूसरों की मदद करना संभव नहीं था।
मैं
चूंकि निवास पैंतालीस को खुलेगा, चार्ल्स को 34 से 44 तारीख तक यात्रा करनी थी।
इसलिए, आज उनका खंडहरों का पता लगाने का आखिरी दिन था।
और उसने जो क्षेत्र चुना वह एक कुख्यात भूत घर था।
इसने चुनौतियों को स्तरों के अनुसार समायोजित किया, लेकिन यह बहुत प्रसिद्ध नहीं था।
वजह थी इनाम।
भूतों, आत्माओं और भूलभुलैयाओं की अराजकता के माध्यम से नेविगेट करने में इतनी मेहनत के बाद, उन्हें एक खजाने से पुरस्कृत किया जाएगा।
आपका प्रदर्शन जितना बेहतर होगा, खजाना उतना ही मजबूत होगा।
लेकिन यह केवल एक विशिष्ट प्रकार का खजाना था।
भेस के माध्यम से देखने के लिए एक खजाना।