शर्मिंदगी से भरी एक रात के बाद, रिया ने एलेक्स की तरफ एक नज़र भी नहीं देखा और जब भी उसने एलेक्स को देखा तो उसने उसकी निगाहें बचा लीं और थोड़ा शरमा गई, जिससे माहौल काफी अजीब हो गया।
और चीजें प्रशिक्षण सत्र में और अधिक जागृत हो गईं जहां एलेक्स रिया और क्रिस्टीना के साथ मुकाबला कर रहा था जबकि कैथरीन को भारी वजन उठाने के लिए मजबूर किया गया था।
"एलेक्स, क्या रिया को अपना प्रशिक्षण शासन जारी रखना चाहिए? क्या वह जल्दी बच्चे को जन्म नहीं देगी?"
खांसी खांसी
क्रिस्टीना की बातें सुनकर एलेक्स जोर से खाँसने लगा और लगभग अपना दम घुटने लगा जबकि रिया ने शर्म से अपना चेहरा ढँक लिया।
यहां तक कि कैथरीन, जो अपना वेट लिफ्टिंग सेशन कर रही थी, लगभग अपना संतुलन खो बैठी और एलेक्स और रिया को अजीब नजरों से देखने लगी।
हालाँकि रिया के मामले में एलेक्स की उन्नति के बारे में जानकर उसे आश्चर्य हुआ, लेकिन बच्चों के बारे में सुनकर वह चौंक गई।
"नहीं - नहीं.."
"ऐसा करना हमेशा एक बच्चे के साथ खत्म नहीं होता है," इस बारे में उसे ठीक से शिक्षित करने का मन बनाते हुए एलेक्स ने जल्दबाजी में कहा।
अच्छा ही हुआ कि उसकी बहन ऐलिस ने यह नहीं सुना अन्यथा वह उसे अपना चेहरा नहीं दिखा सकता था।
एलेक्स, जिसने क्रिस्टीना की जिज्ञासु टकटकी पर ध्यान दिया था और डर गया था कि वह और सवाल पूछ सकती है, जल्दी से बीच में बोली "क्रिस्टीना और रिया, मुझे लगता है कि आज का प्रशिक्षण काफी है। आप अब जा सकते हैं। मुझे कैथरीन के प्रशिक्षण की देखरेख करने की आवश्यकता है।"
इससे पहले कि क्रिस्टीना कुछ और बुदबुदाती, रिया ने झट से उसे हवा की तरह खींच लिया।
एलेक्स ने राहत की सांस ली और कैथरीन की ओर देखा और उसे जल्दी से अपना प्रशिक्षण जारी रखने का आदेश दिया।
अपने सामान्य लंबी स्कर्ट के कपड़ों के विपरीत, उसने एलेक्स द्वारा डिज़ाइन की गई महिलाओं के लिए बनाई गई एक शर्ट पहनी थी, जिसमें उसके शरीर पर चमड़े का कवच बंधा हुआ था, वह कांपते पैरों के साथ प्रत्येक कदम उठा रही थी, जबकि उसके अंत में दो बड़े वजन के साथ एक विशाल छड़ी थी।
एलेक्स ने कैथरीन को देखा और आह भरी। कैथरीन को प्रशिक्षित करना पसंद नहीं था। उसे शारीरिक श्रम से सख्त नफरत है।
जब एलेक्स ने उसे प्रशिक्षण में खींचने की कोशिश की तो उसने तरह-तरह के बहाने बनाने की कोशिश की कि वह प्रशासन और अन्य चीजों को संभाल लेगी इसलिए उसे प्रशिक्षित करने की कोई आवश्यकता नहीं थी क्योंकि वह सामने नहीं होगी।
एलेक्स ने पहले उससे शिष्य रैंक की उम्मीद की थी लेकिन उसे स्क्वॉयर रैंक पर देखकर वह काफी दुखी हुआ। मन को जगाने के बाद उसने सब कुछ बंद कर दिया था क्योंकि उसे लगा कि यह काफी है।
उसके ऊपर, उसकी अन्य पत्नियों के विपरीत, उसके पास औसत क्षमता का एक ऊपरी स्तर था, जो प्रतिभाशाली पैदा हुई थीं और क्षमता के मामले में एक सुनहरे चम्मच से पली-बढ़ी थीं।
रिया एपिक रैंक के शिखर पर पहुंच गई थी और उसे ट्रान्सेंडेंट रैंक तक पहुंचने के लिए बस एक प्रोत्साहन की जरूरत थी, जबकि क्रिस्टीना ने मास्टर रैंक में कदम रखा था और एलेक्स की निरंतर देखभाल के तहत उसकी आत्मा की चोटें काफी हद तक ठीक हो गई थीं।
एलेक्स खुद मास्टर रैंक के शिखर पर पहुंच गया था और अगर वह चाहता तो एपिक रैंक में काफी आसानी से कदम रख सकता था लेकिन उसने अभी के लिए कदम उठाने से परहेज किया।
जब उसने जबरदस्ती अपनी ताकत बढ़ाई, तो एलेक्स की ताकत वापस आ जानी चाहिए थी और नतीजों के कारण उसकी रैंक मास्टर रैंक से बाहर हो जानी चाहिए थी।
सौभाग्य से, वह मास्टर रैंक से बाहर नहीं हुआ, लेकिन उसके स्थान पर उसकी नींव को थोड़ा नुकसान हुआ था।
और नींव बहुत मायने रखती है और बहुत से लोग जो एक अच्छी नींव स्थापित करने की उपेक्षा करते हैं, बाद में पछताते हैं जब वे ऊपरी स्तर पर पहुंच जाते हैं।
एक अच्छी नींव एक टावर के आधार की तरह होती है जो यह तय करती है कि आप एक टावर में कितनी मंजिलें बना सकते हैं। यदि यह कमजोर है, तो आपका टावर बोझ सहन करने में असमर्थ होने के कारण गिर सकता है।
इसलिए, एलेक्स अब एपिक रैंक में कूदने से पहले अपनी क्षतिग्रस्त नींव को मजबूत कर रहा था।
एपिक रैंक में कदम रखने से अब उसकी नींव को फिर से नुकसान हो सकता है जिससे वियोज्य क्षति हो सकती है।
सिस्टम की मदद से, जब तक आवश्यक न हो, उसे जल्दबाजी करने की आवश्यकता नहीं है क्योंकि वह अपनी ताकत बढ़ाने के लिए स्टेट पॉइंट्स का उपयोग करता है।
कैथरीन जो एलेक्स द्वारा निर्धारित प्रशिक्षण व्यवस्था को बनाए रखने के लिए संघर्ष कर रही थी, अचानक उसके पूरे शरीर में कमजोरी महसूस हुई और उसे लगा कि उसकी दृष्टि धुंधली हो गई है।
जब प्रशिक्षण की बात आई तो एलेक्स ने उस पर रत्ती भर भी दया नहीं दिखाई और उसके साथ ऐसा कठोर व्यवहार किया जैसे कि वह कोई अजनबी हो।
वह अपने पैरों पर लड़खड़ा गई और गिरने ही वाली थी लेकिन उसे लगा कि कोई कंधा उसके कण्डे को सहारा दे रहा हैअपने पैरों पर लड़खड़ा गई और गिरने ही वाली थी लेकिन उसने महसूस किया कि एक कंधा उसे सहारा दे रहा है जबकि एक हाथ उसकी कमर पर लिपटा हुआ है जो उसे गिरने से रोक रहा है, समर्थन के रूप में कार्य कर रहा है।
"हाआह्ह" उसने जोर से पकड़ लिया क्योंकि उसे लगा कि उसका गला सूख रहा है जबकि कसरत के कारण उसका दिल तेजी से धड़क रहा था।
"क्या मैं प्रशिक्षण नहीं छोड़ सकता?" असंतुष्ट अभिव्यक्ति के साथ कैथरीन बड़बड़ाई।
"क्या आप फिर से अपहरण करना चाहते हैं और जेल में सड़ना चाहते हैं?"
कैथरीन ने एक कठोर कर्कश आवाज सुनी और उसका शरीर एक पल के लिए कांपने लगा।
उसने एलेक्स की आँखों को निराशा से भरा हुआ देखने के लिए ऊपर देखा।
वह महसूस कर सकती थी कि जब प्रशिक्षण की बात आती है तो एलेक्स उससे बहुत निराश था क्योंकि उसने कभी अपना सर्वश्रेष्ठ नहीं दिया।
हालाँकि एलेक्स उसकी सारी डांट सुनता है और एक आज्ञाकारी बच्चे की तरह अपना सिर हिलाता है, लेकिन जब प्रशिक्षण की बात आती है तो वह बिना किसी दया या करुणा के एक दानव बन जाता है।
"क्या मुझे मजबूत होने की ज़रूरत है? आप यह भी जानते हैं कि मुझमें औरों की तरह क्षमता नहीं है, इसलिए यहां समय बर्बाद करने के बजाय क्या मैं इसे कहीं और खर्च नहीं कर सकता जहां यह उपयोगी होगा। कैथरीन घबराए हुए स्वर में बुदबुदाई।
एलेक्स ने एक अप्रिय नज़र से आह भरी और कैथरीन को जाने दिया, जिसने एलेक्स को चकित अभिव्यक्ति के साथ देखा।
एलेक्स ने अपनी पीठ ठोंकी और कैथरीन को हक्का-बक्का करके छोड़कर जाने लगा।
"एलेक्स !?" कैथरीन एक पल के लिए चकित रह गई और उसने एलेक्स का नाम चिल्लाया, उसके पीछे दौड़ी क्योंकि वह एलेक्स के लिए पहुंचने वाली थी, एक सेकंड के भीतर, उसके सामने एक तलवार दिखाई दी जो उसके सिर पर लगी थी।
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और यह लकड़ी की तलवार नहीं बल्कि असली तलवार थी।
"अर्घ्ह!" वह घबरा कर चीखी और डर के मारे वापस उछल पड़ी और वापस जमीन पर गिर गई क्योंकि डर के कारण उसकी आँखें बंद हो गईं, लेकिन जब उसे लगा कि उसके बाद कुछ नहीं हुआ, तो उसने अपनी ठुड्डी उठाई, यह देखने के लिए कि उसकी गर्दन के आगे तलवार रुक गई है। एलेक्स ने उसे एक जानवर की तरह देखा जो उसे मारना चाहता था।
एलेक्स की अभिव्यक्ति देखकर उसका चेहरा पीला पड़ गया और उसने सोचा कि एलेक्स शायद उससे इतना परेशान हो गया है कि वह उसे बाहर फेंकना चाहता है।
कैथरीन की आँखों में भय और निराशा देखकर एलेक्स ने अपना सिर हिलाया और अपनी तलवार वापस खींच ली।
कैथरीन को आश्चर्यचकित करते हुए उसकी हिंसक क्रोधित अभिव्यक्ति फिर से शांत हो गई।
"कैथरीन, मैं आपकी मानसिकता को समझता हूं। मजबूत बनने के बजाय, आप ऐसे मजबूत लोगों को तैयार करना चाहते हैं जो आपके साथ रहें और आपकी रक्षा करें।
एलेक्स कैथरीन के विचारों की ट्रेन को समझ गया, यह काफी हद तक कमजोर नायक के समान था। जो अपने पास प्रतिभाशाली लोगों को इकट्ठा करने के लिए हर तरह के हथकंडे अपनाता है जो हमेशा उसकी रक्षा करते हैं लेकिन यह केवल कल्पना के लिए ही सही हो सकता है।
"मुझे पता है कि आप सोच रहे हैं कि अपहरण इसलिए हुआ क्योंकि आप लापरवाह हैं और आपके गार्ड और अन्य कमजोर पक्षों पर थे और यदि आप लोगों को एक बड़े स्तर तक पहुँचाने के लिए खेती करते हैं तो आप उस दुर्घटना को फिर से होने से रोक सकते हैं।"
"आपकी वह मानसिकता गलत है, इस दुनिया में कोई पूर्ण वफादारी नहीं है।"
"यहां तक कि अगर आप लोगों को खेती करते हैं और उनके साथ अत्यंत सावधानी और सम्मान के साथ व्यवहार करते हैं, तो समूह में कुछ भेड़िये और लकड़बग्घे होंगे जो अवसर देखते ही अपने नुकीले नंगे हो जाएंगे।"