章 24: Capítulo 24. Melinda
| El Mech Touch
Melinda Larkinson tenía una vida muy ocupada. Como miembro menor de la Guardia Planetaria de Bentheim, pasó la mayor parte del tiempo en patrullas o de regreso a la base aprendiendo lo básico. Mientras estaba decidida a alcanzar el pináculo del pilotaje de robots, continuamente afinaba sus habilidades al eliminar a los alborotadores y pelear contra sus compañeros guardias.
Un gran número de negocios fluyó a través de Bentheim, el 'puerto' económico de Bright Republic. Debido a un complejo sistema de distorsiones espaciales, a las naves espaciales les resultó más fácil navegar hacia Bentheim. Esto facilitó especialmente viajes FTL de alcance ultralargo o más rápidos que la luz. En pocas palabras, un barco puede viajar directamente hacia Bentheim sin hacer ninguna parada en el medio para reorientarse y realizar un ciclo de conducción FTL.
La humanidad realmente robó la tecnología FTL que usan hoy de una raza alienígena exterminada durante mucho tiempo. A través de cientos de años de estudio y refinamiento, ya han llevado su base de conocimientos sobre la tecnología al límite. Hoy en día, ir de un extremo al otro del espacio humano solo requería un par de años de viaje sin escalas. La existencia de puertos compatibles con FTL formó la base que hizo posible este viaje rápido.
Bentheim, por lo tanto, formó el corazón económico que mantuvo próspera a la República Brillante. También invitó a ojos codiciosos, como su siempre presente rival, el Reino de Vesia. No contentos con su propio sistema de puertos, siempre anhelaron invadir el territorio de la República Brillante y arrebatar el estratégico planeta para ellos. Algunos de los problemas que tuvo que afrontar la Guardia Planetaria de Bentheim podrían atribuirse a las acciones encubiertas de los Vesianos.
Solo durante el último mes, Melinda tuvo que responder a varias emergencias. Un caso fue el de un lobo solitario que tomó una droga ilícita y se enfureció con su pesado robot. Otro caso involucró a una familia que cayó en la ruina en el pasado regresando de entre los muertos y asumiendo uno de los negocios familiares establecidos de Bentheim. Luego siempre estaban los piratas omnipresentes acechando en las afueras, listos para tomar un convoy de transporte ligeramente defendido.
Aunque solo estuvo en el servicio durante cuatro años, la cantidad de conflictos insignificantes y no tan insignificantes que tuvo que resolver se contaba por cientos. Si bien no es un sustituto genuino de las batallas de alta intensidad de una guerra a gran escala, Melinda pudo aumentar su experiencia y agudizar sus habilidades de pilotaje ásperas inicialmente ásperas.
En este momento, Melinda terminó su turno del día. Dejó su mech en la percha, se despidió de los técnicos y se fue al exclusivo centro de entrenamiento de la Guardia.
"Hola Melly." Un compañero piloto junior de la Guardia se acercó sigilosamente a Melinda. "¿Qué pasa? Puedo ver la sonrisa en tus ojos a un año luz de distancia. ¿Tienes una cita o algo así?"
Melinda resopló. "Ojalá Janet. No, regañé a mi tío por unos miles de créditos y se lo quité de las manos".
"Wow. ¿Y él te dejó hacer eso? Debe ser lindo ser un Larkinson." Janet le tendió la mano como si fuera una abuela lisiada. "¿Darle una limosna a un pobre plebeyo?"
"¡Ay!" Janet recibió un puñetazo juguetón a cambio.
"¡Lárgate! Ya tengo algo en mente."
Melinda entró en el centro de entrenamiento con una curiosa Janet siguiéndola. Pasaron por las salas de ejercicios físicos y entraron en el área de simulación virtual.
"Oh, ¿vas a pelear contra alguien de nuevo?"
"Realmente no." Melinda sonrió. Escogió una cápsula de simulador aleatoria y saltó dentro. "Voy a jugar un juego".
"¿Espíritu de Hierro? Jaja, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que me conecté. Debo haber caído al final de la Liga Platino a estas alturas". Janet se rió con leve desdén. Después de todo, jugar un juego nunca es mejor que el verdadero.
Sacudiendo la cabeza, Melinda estaba a punto de cerrar la cápsula. "No voy a iniciar sesión en el juego solo para perder el tiempo. Toma un pod e inicia sesión en el juego. Agreguémonos unos a otros a nuestras listas de amigos. Te mostraré de qué se trata en el juego".
Janet se encogió de hombros y se subió a una cápsula, sintiendo curiosidad por saber qué quería hacer Melinda con una gran cantidad de créditos. "¿No me digas que quiere comprar un mech virtual? ¿Está loca? Si quiere ganar experiencia con mechs avanzados, hay muchos otros programas instalados en los simuladores".
Después de que las dos jóvenes iniciaron sesión en el juego, buscaron a su contraparte y se agregaron a sus listas. Janet abrazó juguetonamente el cuerpo virtual de Melinda. "¡Estoy aquí ahora! Por favor, dime qué estás haciendo ahora".
"Tendremos que hacer una visita al mercado para eso".
Ambos entraron en el mercado y se encontraron con una gran cantidad de avatares virtuales y personal controlado por computadora. En lugar de acercarse a una de las muchas terminales de acceso público para abrir una interfaz de compras, Melinda condujo a su colega por las estrechas calles de la ciudad comercial simulada. Dio un giro brusco hacia un callejón y entró en una tienda pequeña y destartalada con una puerta de madera que casi parecía desmoronarse. El interior no albergaba muebles y casi parecía abandonado si no fuera por la bola azul brillante que flotaba en la habitación.
"Bienvenidos a Chasing Clouds Mech Shop. ¿Cómo puedo ayudarlos, clientes?" El tendero robótico predeterminado le preguntó a la pareja.
"Wow Mel, ¿estás seguro de que quieres comprar algo en esta tienda furtiva? No creo que el dueño se haya molestado siquiera en invertir un solo centavo en esta tienda".
Melinda acaba de golpear a Janet en la cabeza. "Esta tienda es propiedad de mi primo, dweeb. Está un poco corto de efectivo, así que no puede desperdiciarlo en gastos frívolos como una tienda virtual".
La mayoría de las ventas se realizaron a través de las terminales públicas o desde la sala exclusiva de un piloto mecánico. La animada ciudad y sus numerosos escaparates de aspecto antiguo fueron solo adiciones recientes al juego. La BSBH Corporation quería aumentar el atractivo de Iron Spirit facilitando las interacciones sociales.
"La única razón por la que te traje aquí es para que puedas echar un vistazo más de cerca al Mech que diseñó mi primo."
"¿Oh? Esta es la primera vez que escucho que tienes un primo que trabaja como diseñador de mechas. ¿Es un diseño original?"
"¿Cómo puede ser un diseño original?" Melinda negó con la cabeza mientras navegaba por el menú proporcionado por el comerciante. "Es sólo una variante, pero también es bastante impresionante".
Con una presión final de su dedo, la tienda oscura y vacía pareció desvanecerse en una vista estrellada sin fin. Un mech se materializó gradualmente frente a las dos mujeres. El Marc Antony reveló su rostro oscuro y amenazante a las dos mujeres por primera vez.
"Esta…"
"Mi primo lo llama Marc Antony. Es una variante más barata del Caesar Augustus. Impresionante, ¿eh?"
"Vaya. ¿Y dices que es barato? Se ve tan grandioso como el Caesar Augustus original, solo que con un sabor diferente".
Las placas de armadura oscuras, el escudo rojo sangre con sus rayos y alas de águila, los diversos acentos en rojo y bronce, todos contribuyeron a una imagen de agresión y sed de sangre desenfrenada.
"¿Qué es esa cosa tan guay en la parte superior?" Janet preguntó con curiosidad al ver la extraña cresta del casco y el vapor rojo que brotaba silenciosamente de la abertura en la parte superior.
"Me gana. Mi primo usó el Generador de nubes festivas que es famoso en su planeta de origen para lograr este efecto".
"Jaja, en realidad usó un truco de fiesta en un robot tan serio". Janet se rió, aunque internamente admitió que se sumaba muy bien al estilo extravagante del mech. "Entonces, ¿cuál es su nivel y cuánto por uno?"
"Es un mech de nivel 5 medio, pero cuesta sólo 25.000 créditos".
"Suena como un buen negocio para mí." Janet asintió. A pesar de no haber iniciado sesión durante un año, aún conservaba gran parte de su conocimiento del juego, incluidos los precios vigentes de los mechs virtuales. "Si es tan bueno como el Caesar Augustus, entonces es una ganga".
Melinda se pasó la mano, quitando la ilusión y devolviendo al par a la tienda. Ella siguió con la compra. "¿Cómo puede mi primo tirar dinero de esa manera? Hizo muchos cambios, pero el más importante es que reemplazó la armadura original por la 1004-HRF".
"¿El maldito HRF? ¿Esa armadura de mierda que tanto adoran los contadores de frijoles de la oficina? Vaya, tu primo debería ganar un premio por usar un material tan barato para hacer un robot de aspecto tan genial. No es de extrañar que lleve un escudo tan grande".
Una vez que Melinda terminó su compra, la pareja salió de la tienda y caminaron de regreso a la plaza central donde pudieron trasladarse a diferentes áreas.
"Dame 15 minutos para que pueda acostumbrarme a mi nuevo robot. Entremos en una pelea después de eso, ¿de acuerdo?"
"Claro, Melly. Necesito revisar mi establo de mechas y asegurarme de que mis mechas todavía estén configuradas correctamente. No he jugado en mucho tiempo, después de todo. ¿Para qué modo de juego quieres hacer cola? Voto por el 2v2 Arena."
Melinda negó con la cabeza. "No podré jugar contra Marc Antony en todo su potencial en un combate en la arena. Hagamos cola para las instancias de Wartorn".
"Maldita sea, hermana, entonces quieres saltar directamente a eso. Entonces iré a prepararte un mecha de apoyo de largo alcance, porque necesitarás la cubierta."
Cuando Janet se fue para resolver su cuenta de juego descuidada, Melinda entró en su establo mecánico y caminó hacia el puesto donde su nueva compra esperaba su entrada. El mech oscuro emanaba un aura invisible incluso mientras permanecía inerte en silencio.
"Se siente como si estuviera siendo absorbido por el infierno". Melinda se estremeció un poco, nerviosa de que un mech que ni siquiera se había puesto en marcha emitiera tanta intensidad incluso si no podía describir lo que sentía. "Es como si este mech no fuera una máquina sino un dios".
Incluso cuando cerró la distancia, la inquietud aumentó. Activó un ascensor para subirla a la cabina que se abría desde el cofre. Como si entrara en el vientre de una bestia, se deslizó dentro y se ató a la silla.
"Es solo un mech y no un monstruo, así que ¿por qué estoy siendo tan melodramático?"
Se calmó y puso en marcha el robot. Cobró vida con un parpadeo, haciendo que sus ojos dorados brillaran como soles gemelos mientras varios sistemas activaban sus controles. Después de que todos los sistemas no informaron errores, Melinda finalmente obtuvo el control total sobre el mech. Sopló la constante inquietud que Melinda sentía antes. Era como si todo fuera una ilusión.
"Está bien, sólo tengo unos minutos para acostumbrarme a sus peculiaridades".
Melinda se lanzó a controlar su mech con entusiasmo. Después de usar la interfaz neuronal para conectarse con su robot, sintió como si se hubiera convertido en un gigante lleno de fuerza. La interfaz neuronal funcionó muy bien, sin problemas persistentes a diferencia de las interfaces antiguas de segunda mano.
El escudo de Marc Antony sobrecargó su brazo protector, desequilibrando su mecha. Caminó con cuidado, luego trotó y luego corrió con su mech, familiarizándose con la postura en ángulo requerida para moverse con el escudo de su torre al frente. Luego repitió los mismos movimientos solo sin el escudo, solo para ver cuánto se había visto afectada su velocidad.
Los quince minutos llegaron y se fueron en un instante. Janet inició una conversación privada con Melinda. "Vamos Melly, enséñame lo que puedes hacer con esa bestia".
"Está bien. También tengo curiosidad por saber si el trabajo de mi primo puede resistir una pelea real".
Ambos se emparejaron y entraron en el emparejamiento para uno de los modos de juego más grandes de Iron Spirit, las instancias Wartorn. Simuló circunstancias reales del campo de batalla, ya que la mayoría de las batallas de mechas entre los estados humanos más pequeños emplearon al menos unas pocas docenas de mechas. Las instancias de Wartorn generalmente se desarrollaban como un modo de combate a muerte en equipo con una cantidad impresionante de jugadores en cada equipo, que van desde el estándar 50v50 hasta un gigantesco 1000v1000 durante eventos especiales.
Como Melinda quería entrar en combate de inmediato, seleccionó el modo 50v50 más rápido. Solo se necesitaron un par de minutos para que Iron Spirit los emparejara con otros 98 jugadores de la Liga Platino de la galaxia.
Iron Spirit habitualmente limitaba el emparejamiento de Bronze League a un solo planeta o sistema estelar. Solo hasta que un jugador llegara a Silver, podría jugar con pilotos mecánicos de muchos años luz de distancia, aunque en las ligas inferiores la mayoría de sus compañeros de equipo y oponentes provenían del mismo sector estelar.
Naturalmente, como pilotos de carrera, Melinda y Janet lograron fácilmente sus rangos de platino y tenían las calificaciones para jugar en una liga llena de veteranos, atletas de deportes electrónicos y genios.
Cuando el mapa grande comenzó a cargarse, los cincuenta jugadores del equipo azul, evidenciado por el resplandor azul que rodeaba las etiquetas con los nombres sobre las cabezas de sus mechas, se reunieron en una gran área de espera.
Un mech volador de aspecto impresionante tenía una pequeña corona sobre su etiqueta con su nombre. Era el jugador mejor clasificado de su equipo y, como resultado, disfrutaba de privilegios de mando.
"El nombre es Jaxon645, como puede leer. Soy demasiado vago para hacer un plan, así que pueden hacer lo que quieran. No es como si fueran niños".
Janet y Melinda negaron con la cabeza. El hecho de que la mayoría de los jugadores de la Platinum League fueran pilotos profesionales en el universo real no significaba que el liderazgo fuera innecesario para ganar en el juego. Pero generalmente era difícil para cincuenta completos desconocidos estar de acuerdo con las ideas de una sola persona, por lo que nadie se molestó en hacerse cargo del vacío en el liderazgo.
Entonces, con un silencio incómodo, los cincuenta pilotos esperaron en silencio en sus mechs hasta que el área de espera abrió una rampa. Resultó que esperaban en un enorme barco de transporte.
Los mechs más ligeros ya salieron corriendo por la salida lo antes posible, dejando a los mechs medianos más lentos a continuación. Melinda en su Marc Antony y Janet pilotando algún tipo de mech mediano con cañón, ambos salieron en el siguiente lote, poniendo un pie en un campo de batalla embarrado y lleno de cráteres.
"Parece que es Mud Planet. Hurra." Janet vitoreó sin una pizca de celebración. "Va a ser difícil mantener una base firme con todo el suelo húmedo. Al menos los cráteres de las bombas pueden proporcionar alguna forma de cobertura".
Como si supiera que correr de un lado del campo de batalla al otro lado planteaba muchos riesgos, su equipo se mantuvo en su lugar y comenzó a afianzar sus posiciones. El equipo enemigo también debe estar haciendo lo mismo. Solo sus ligeros mechs se han adelantado, sus ágiles piernas y su hábil pilotaje han evitado gran parte de los peligros que presentaba el terreno embarrado.
Un cazatalentos de su equipo informó en el canal de voz de todo el equipo. "Posición enemiga detectada. Están respaldados contra una pequeña montaña. Infranqueables por mechs medianos y más pesados. Mi juicio es que estarán allí a largo plazo".
Una serie de gemidos escapó de muchos de los otros pilotos. Si bien habían sido arrojados a un terreno llano y fangoso que no ofrecía ventajas geográficas, el equipo enemigo tuvo suerte y fue depositado justo al lado de una posición defensiva.
"No podemos torturarlos, así que no nos molestemos". Jaxon645 dijo de mala gana. "Voy a volar alrededor y ver qué tan alto es esta montaña. Podría ser capaz de dispararles desde la cima".
Por lo tanto, el líder nominal del equipo dejó su posición inicial con una pequeña multitud de otros mechs voladores siguiéndolo.
Melinda frunció el ceño. Al llevarse todos sus volantes, los mechs terrestres se volvieron vulnerables al acoso aéreo. "¿Esparcirse o avanzar juntos?"
"El terreno no es tan malo como para obligarnos a dispersarnos". Dijo un piloto mecánico pesado, preocupado por ser emboscado desde los flancos. "No nos debilitemos demasiado y dejemos que el enemigo elija algunas gangas fáciles".
"Estoy de acuerdo. Tenemos una gran cantidad de pesos pesados, así que escoltémoslos hasta la línea del frente".
A mitad de camino hacia la línea del frente, los mechs que avanzaban con dificultad encontraron una emboscada. Un diluvio de misiles de largo alcance cayó del cielo con la ira de un dios.
"¡Entrante! ¡Zambúllete para cubrirte!"
"Maldita sea, ¿nuestros exploradores están durmiendo?"
Los misiles se enfocaron con precisión en dos de sus pesados mechs, bombardeándolos con tantas explosiones que solo quedaron un par de partes en llamas.
"¡Hay otra salva!"
"¡No podemos hacer una mierda aquí! ¡Volvamos corriendo!"
"¡Retrasado, ellos seguirán destrozándonos con misiles si retrocedemos! No hay cobertura entre aquí y nuestro punto de partida. La única forma en que podemos sobrevivir es si avanzamos".
Cuando otro mech pesado se destrozó mientras otro lo esquivaba en el último momento, el canal del equipo se convirtió en un caos. Indignada por la inacción, Melinda sintió que se enfurecía. Pilotó su robot hacia adelante y golpeó el escudo de su torre contra el casco de un pesado robot araña.
El ruido ensordeció las discusiones. "Miren, muchachos, nuestros volantes se han ido y nuestros mechs ligeros están dormidos. Nunca nos desharemos de las cerraduras del objetivo en nuestros mechs, así que, ¿cuál es el punto de correr? Planeo cargar contra el enemigo. ¿Quién está conmigo?"
El silencio prevaleció en el intervalo entre lanzamientos de misiles. El Marc Antony golpeó su maza contra el costado de su pesado escudo, dejando que el estruendo sacudiera sus mentes.
"Pregunté, ¡¿QUIÉN ESTÁ CONMIGO ¿!"
Ahora que todos en el equipo se volvieron hacia Melinda, comenzaron a notar la apariencia inusual del mech. Tenía una estructura agresiva, con un escudo de torre estilizado y una maza voluminosa. La cresta del casco de vapor rojo le daba al mech un aire antiguo y autoritario, como si se enfrentaran a un general marcial en lugar de a otro mech.
"¿QUIÉN ESTÁ CONMIGO?"
"¿QUIÉN ESTÁ CONMIGO?"
"¿QUIÉN ESTÁ CONMIGO?"
Janet dio un paso adelante con su robot. "¡Yo soy!"
Aprovechando la oportunidad para empujar al resto de su equipo a algo más que patos fáciles, Melinda se dio la vuelta y condujo a Janet hacia adelante. "¡Sígueme si quieres ganar!"
Como impulsados por la inercia, la mayoría de los mechs medianos siguieron al extraño mech negro y rojo. Los pesados lucharon por seguir sus pasos. Muy pronto, todo su equipo se acercó a la posición del equipo enemigo como una ola chocando contra un acantilado. Sin miedo, Melinda mantuvo su voluminoso escudo al frente y enfocó sus ojos para otras emboscadas. Su sangre bombeaba más rápido mientras disfrutaba del próximo enfrentamiento.
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