章 5: 第5章科学を信じろ！

昼食を済ませた後、宋・周昂は近所のレンタル本屋に行き、本を立ち読みした。

立ち読みが好きで、それはレンタル料の節約が目的ではなく、それが彼の趣味だからだ。周昂は、レンタル本屋の本棚の隅で本を読む時間が、すごく楽しいと感じている。

もちろん、店主に嫌われないように、半日本を立ち読みした後、彼は一、二冊を借りて帰る。人間のやり方とは、限界まで行かず、長い目で見るべきだからだ。そうすれば、店主に嫌われずに済み、店から追い出されることもない。

なぜなら、眼前のような大型で、ライトノベルに限らず、各種の書籍が揃っているレンタル本屋は現在では珍しいからだ。

もし、ブラックリストに載せられたら、恐らく江南大学都市周辺では、より良い本屋を見つけられないだろう。

人の名前はとても大切だと誰もが言う。その名の通り、宋・周昂は読書が大好きで、何でも読む。

小説、文学作品、古典文集、頭が大きくなりそうな各種の退屈な理論知識の本まで、何でも好きだ。

最近、彼は自動車の運転技術や知識の本を主に立ち読みしている。彼は大学一年生の間にドライビングテストを受けようと準備している。学校で免許を取得する方が、外部の教習所よりも7、8千テチャンガ安いのだ。

……

立ち読みをしていると時間があっという間に過ぎていく。

あっという間に午後3時頃になった。

「時間が早い……帰る準備をしないと。近くのスーパーマーケットに行って乾物を買い、夜食にする。土曜の夜は徹夜で過ごせる。」宋・周昂はにっこりと笑った。

そう言って、彼は適当に一冊を選び、カウンターに向かって手続きをするために歩いた。

カウンターはレンタル本屋の出口にあり、今日は外の日よけが壊れていたので、店主の女性は日光を避けるために少し横に避けていた。

「太陽がとても強い、もう夏の感じだね。」目を覆いながら空を見上げる宋・周昂、一方で手に持っているレンタルする本を店主の女性に手渡した。

店主の女性は典型的な江南美女で、まるで水でできているようだ。

彼女の趣味も読書で、一日中本を抱えて読んでいることが多い。彼女の服装からも、生活水準が高く、この本レンタル店を開くのは彼女の個人的な趣味だと分かる。

普段は静かに座って本を読んでいる店主の女性は、まるで絵のように美しく、心地よく目にも楽しい。多くの若者たちは常にこの美しい光景を見るために、自身の好みを無理やり変え、オタクから文学青年に変身した。

だがと言います、この美しい一面はあくまで店主の平和モード……

平和モードがあるのなら、間違いなくＰＫモードや狂暴モードもある。しかし、周昂がここに来て半年の間に、そうしたモードを見たことはない。

「了解、2日以内に返してね。1日遅れるごとに1元追加するわよ。」店主の女性がレンタルの手続きを完成させ、宋・周昂に素早く帰るように手を振った。

たった一学期の間だけだが、この本を立ち読みするという特異な趣味を持つ青年は、店主の女性に強い印象を残した。もし彼が誠意を見せ、最後に必ず何冊かを借りて生意気に対応しなかったら、彼女はとっくに彼を追い出していたことだろう。

「へへ。」周昂は笑って本を受け取った後、足を一歩踏み出してレンタル本屋から出た。

ドーン！！！

そのとき、耳をつんざくような音が爆発音と共に鳴り響いた。

レンタル本屋の中の全員が驚いて声を上げ、足を踏み出していた周昂は、ほとんどバランスを失い、危うく転んでしまうところだった！

「くそっ！」

「おいおい、ママ！」

「晴れの日に雷なんて...」

「びっくりした。」レンタル本屋の中では、驚きの声が一斉に上がった。

周昂は頭を上げて空を見上げると、元々は晴れの空が変化を遂げていた。地平線の彼方に黒雲が静かに凝縮していて、一瞬で地平線の先で小片の空を覆い隠し、まるで嵐が来るかのような様子を見せていた。

「どうやら雨が降りそうだな。何年も前、天気予報は信頼できないって言われてた、晴れと予報されたら傘を持つべきだって。何年も経ったと思ったら、天気予報はまだ信頼できないんだな。」周昂は心の中でため息をついた。

今じゃ昔とは違う。昔は天気予報を逆に解釈するだけで良かったんだというのに、今じゃ天気予報が当たるかどうかを賭けてるみたいじゃないか。

そんなことを考えながら、彼はレンタルした本を抱えて、雨が降り始める前に寮に戻ろうと思った。

しかし、まだ宋・周昂の次の足が出る前に。

ゴーン……

再び雷が轟き、耳鳴りが響いた。

周昂は上げかけた足を引っ込めた。

地平線の彼方、黒雲が異様にねじれ始めた。雷蛇が黒雲から突き出て、轟轟と鳴り響き、雷のネットが形成された。

周昂は雷を見たことはあるが、人生でこのように雷が密集した状況を見たことはない--まるで世界の終わりのようだ、天空の雷は一つずつではなく、一片ずつ同時に落雷している。

雷鳴も普通とは違う。

江南地区の以前の雷鳴は一度大きく鳴り、次に長くこだました。しかし今は、大量の火薬が入った鞭矢のようだ。ゴンゴン、パンパン、ゴンゴンと、騒々しく、こだまさえもが消えていく。

もしもこれが人間が罪を犯し、雷に打たれたのだとすれば、どれほどの罪がこの落雷の状況を引き起こすのだろうか？

そして周昂が気になっているのは、その黒い雷雲は広がらず、地平線の果てにずっと留まり続けている。激しい雷鳴が鳴り響いているが、拡散する様子はない。

雷鳴は約10回呼吸するほどの時間、止むことはなかった。

これはより猛烈な嵐が来る予感を与えた。

「運が悪いなあ！」周昂はため息をつき、心の中でつぶやいた。「もっと本を読んでいた方がいいかな？」

普通、雷雨が来ても、すぐに去るものだ。しかし、もし雨が長く降るなら、もしかしたら彼はもう一冊本を読むことができるかもしれない？

そう考えて、彼は再び本屋に戻ることにし、もうしばらく待つことにした。

まるで神様が周昂と冗談を言っているかのようだった。

彼が再び書店に戻ろうとした瞬間、耳元の爆音が突然止まった！

それと同時に、天空を覆っていた黒雲と猛烈な雷蛇も一瞬で消えた！まるで誰かが空を描いていて、描いた絵に満足できなかったら、その黒雲と雷蛇をすぐに消し去ったかのようだった。

天空は再び晴れ渡り、太陽が照りつけてきた！ちょうど今までの爆音のような雷や満天の雷蛇は幻聴や幻覚だったかのようだ。

レンタル本屋の中で誰かがつぶやいた。「これは何を意味しているの？」

「本当に誰かが罪を犯して雷に打たれるわけじゃないだろう？」

「迷信だ！いわゆる落雷はただの自然現象だから……」

その時、周昂の隣にいた子供が頭を上げ、左手で子供向けのマンガを持ち、右手を天に向けて大声で豪快に叫んだ。「ああ、この天が僕の視線を遮らず、この地が僕の心を埋めず！この漆黒の雲を消し去って、影も形もなくしてしまえ！」

周昂の口元がひきつり、この子供が大きくなった時、今日の状況を思い返すと恥ずかしさで転げ回ることを確信していた。そして、この黒歴史の思い出はこの子の一生についてまわるだろう。そして、自分がこの思い出を忘れていると思った時、突然それが脳のどこかから出てきて、「くそ、恥ずかしい！」と叫びたくなったり、過去に遡って、馬鹿げた行動をした自分をぶっ飛ばしたくなるだろう。

彼自身がよくそれを経験している。

しかし、なぜかこのコミカルな子供を見て、周昂はふと九州1号グループの仙侠の2次元友達を思い出した。

'Ｈ市で、三品後天雷劫を渡る'

そんな内容のグループチャットが彼の記憶から浮かび上がってくる。

彼は再び空の地平線の位置を確認すると、さっきの落雷エリアは、まるで、それがまさにＨ市の位置にあるかのように感じられた。

たとえ周昂が図太い心を持っていても、その心拍はハーフビート遅れた。

まさか......本当だったとは？

天気予報では晴れだと言っていたが、突如として突風の雷鳴が起こった。

「ハハハ、ありえないよ！この世界に天劫なんてものがあるわけがない。きっと偶然だ、そうだろう!」と周昂は心の中でつぶやいた。

しかし、思い立ったが吉日、彼の頭からは「この世にそんなに偶然なことがあるのだろうか？あの雷蛇はあまりにも奇妙で、自然現象のようには思えない」という疑念がなくならなかった。

Ｈ市、渡劫という言葉が彼の脳の中をうねり続けた。

周昂は頭を強く振り、その可能性を頭から振り落とした。