章 3: 第5章 烏鴉と聖痕
「ああ……もう生きていけない……」
槐詩は庭園に座り、服装は乱れ、顔は青白く、この二日間の出来事を思い出すと、思わず天を仰いで長く嘆き、涙を流した。
これはもう倒産寸前の危機だけではない。まず牛郎の面接に行ったことがバレて名声を失い、次に不可解な死体に遭遇し、長い銃と短い銃を向けられて奇妙な機関部に連れて行かれ、最後に精神的なダメージまで受けた……
内から外まで、精神から財布まで、こんな辛く苦しい人生をもう支えきれなくなっていた。
特にあの本に記された記録は、槐詩が見るたびに死にたくなるものだった。しかし、家が貧しすぎてロープすら買えず、ガスは半年前から止められていた。
死ぬ道もなく、生きる道もない。
「もう死んじまえ！」
彼は手記を投げ捨て、激怒し、パンダのように涙を流した。怒りが収まり、涙が止まると、おとなしく手記を拾い上げ、土を払い、そしてため息をつきながら何もない庭園を見つめ続けた。
きっと過ぎ去るさ、槐詩、きっと過ぎ去る……もしかしたらしばらくしたら自分でこのことを忘れられるかもしれない？
彼は心の中で祈りながら、また次の生活費をどこで稼ごうかと頭を悩ませ始めた。
「そんな風に考えられるならいいけどね。でも時間を計算すると、あいつらそろそろあなたを狙ってるはずよ……」
彼は隣から聞こえた見知らぬ声を聞いた。女性の声で、かすれていて妖艶で、言い表せない嘲りを含んでいた。彼女は言った：「坊や、あなた死にますよ。」
「お前こそ死ぬんだ！」
槐詩は不機嫌そうに振り向いて睨みつけたが、その場で固まった。
彼の隣には誰もいなかった。
ここは彼の家の裏庭で、もともと人が来るはずもなく、まして突然話しかけてくるなんてありえない。
では誰が話したのか？
彼は垣根の上でのんびりと羽繕いをしている烏を見つけた。
「ぼーっとしないで、そう、私よ。」
彼が呆然とする中、烏は淡々と口を開いた：「烏があなたに話しかけているのは間違いないし、悪夢を見ているわけでもないわ。」
そう言うと、彼女はまるでげっぷをしたようだった。
「しゃべれるの？」
槐詩は愕然とし、すぐに警戒した：「違う、お前は何の鬼の物だ！」
烏は軽く笑い、声は委屈そうでいたずらっぽくなった：「わぁ、昔は私をじっと見つめて目も離さなかったのに、今は鬼の物呼ばわりするの？」
「お、お、お前は……その壊れた本？」
槐詩は気づき、手記の表紙をめくった。扉には……あの烏のシルエットが消え去っていた。まるで本当に生き物となって、ページから飛び出してきたかのように。
「まあね。」
烏はため息をつき、彼の抱える手記を一瞥した：「同じ遺骨とはいえ、今の私はその上の一節の記録に過ぎないわ。
でも、私を'天国'と混同するのは、あまりにも笑っちゃうわね。」
槐詩には理解できない言葉を言いながら、彼女は話題を変え、赤い瞳で槐詩を見つめた：「でも、私が誰かということは関係ないわ。問題は——
——私が先ほど嘘をついていると本当に思う？」
彼女は静かに尋ねた、「あの人たちの死ぬ前の記録、あなた自身で体験したでしょう？」
槐詩は昨夜の終わりのない悪夢を思い出し、思わず震えながら、声が渇いた：「彼らは本当に……みんな死んだの？」
「ああ、そうよ。」
烏は頷いた：「あなた以外は、今やその箱を見た人は全員死んでいるわ。
あの中には本当に良いものがたくさんあったわね。こんなに長い間眠っていて、こんなにたくさんの原質を補充できるなんて珍しいわ。少し雑然としているけど、計算すると、八百か九百人分くらいかしら？」
彼女は物足りなさそうに口をぺちゃぺちゃさせ、楽しそうに槐詩を見た：「あの出会いのプレゼントのお返しに、手伝ってあげましょうか、少年？」
.
.
「銅40グラム、銀57グラム、ブリキ12グラムを粉末にして……一式の平行線と石炭ガスストーブ、残りの鉛は無料でもらったようなもの……」
夕暮れ時、市内を一日中走り回った槐詩はようやく家に戻り、手にしたプラスチック袋をテーブルに投げ出すと、一昨日の残りのミネラルウォーターを手に取り、健康的かどうかも気にせずごくごくと飲み干した。
「花呗も借呗も使い果たして借金まみれ、こんなものを買って一体何の意味があるんだ？」
「錬金術よ。」
烏は自分の羽を整えながら、冷静に言った：「あなたのような普通の人間でも使える聖痕を作るのは、とても大変なのよ。」
「聖痕？」槐詩は笑った、「まさか空中で割れる清掃員にでもなれというのか？」
「これは何？現代人の冗談？」
「いや、ただのゲームメーカーの金騙しさ。」
クラスメートの何人かが課金に血眼になって、五、六千や三、四万を使っているのを思い出し、槐詩は心の底から……羨ましく思った。
「違うわよ、槐詩、名前は同じでも、私が言う聖痕は、そんな笑っちゃうようなものじゃないわ。」
烏は静かに説明した：「もし昇華者が持つ魂の本質が、神権のエンブレムだとすれば。聖痕は神の遺産を解析して生まれた成果よ。
奇跡の痕跡を遡って神聖への道を探り、神々を模倣し、神の権威と残された痕跡を調査することで研究されたのが聖痕の存在。金属と香りで秘儀を構成し、巨大な奇跡を模倣して作られた小さな奇跡。
これが聖痕よ。」
「……神？」
槐詩は愕然とした、「この世に本当に神は存在するのか？」
「かつては存在したわ。」
烏は少し黙り、「でも死んでしまっただけよ。時代に見捨てられたものたちは今の世界にとって取るに足らないもの。おそらくもうすぐ、記憶する価値すらなくなるでしょうね。」
これについて、烏はこれ以上語ろうとせず、ただ槐詩にクルーシブルを早く設置して、この錬成を始めるよう急かすだけだった。
「これだけで十分なのか？」
火炎の温度が十分になった後、槐詩は烏の指示に従い、マスクを着用して鉛のブロックを粉末状に磨り、自分の血液と慎重に混ぜ合わせ、極薄に圧延された金属の上に全く見覚えのない銘文を書き記した。その銘文の構造は極めて単純だったが、少しの誤差も許されなかった。
烏の目は恐ろしいほど鋭く、わずかにでもずれると消して書き直させられ、どれだけの血液を無駄にしたかわからないほどだったが、ようやくこの単純な作業を完了させた。
「これらは補助材料に過ぎない。最も単純な聖痕でさえ、人間の火と人間の金属で鍛造できるものではない。今はただの最も粗末な応急品だ。将来、より高級な聖痕を作る時には、幻獣の血と大量の犠牲、そして...」
烏は一瞬言葉を切り、それ以上は何も言わず、淡々と続けた。「10分休憩して、11時15分から始める。覚えておけ、チャンスは一度きりだ。失敗したら...まあ、お前にはもう一度やり直すだけの金はないだろうな？」
金の話が出て、槐詩はますます緊張し、手記を持って烏が口述した手順を何度も確認し、頭の中で練習した。
一方、烏はクルーシブルの傍らに立ち、火炎を見つめていた。
一瞬のうちに、赤い烈火は純白に変わり、最後には無数の流光がその中から現れ、美しく華やかだった。
しかし烏の姿はますます薄くなっていった。
「あれは何だ？」
「原質だ。点火された原質だ」烏は彼を一瞥し、質問を待たずに説明した。「原質とは霊魂を構成する物質、物質の中に保存された精神...霊魂のフラグメントと理解すればいい。
材料が足りないから、火炎に頼るしかない。今は毎秒一人分の霊魂を燃やしている。ああ、供給源は心配するな。これらは全てその箱の中の在庫だ。」
槐詩はつばを飲み込み、何を言えばいいのかわからなかった。
毎秒一人を燃やすことよりも恐ろしいのは、その箱に入っているものが、烏の言葉によれば、千人近くの原質だということだった...
一体何なのだ、これは？
「余計なことは考えるな、始めるぞ、槐詩」
烏は最後に槐詩を見つめた。かまの中の鉛液は完全に沸騰していたが、悪臭や他の匂いは感じられず、むしろその純白の火炎の煎りの下で、かすかに金色を帯びていた。
薄灰色の中に金粉が漂うように。
槐詩は考える余裕もなく、手元に順番に並べられたものを掴み、次々とクルーシブルに投入した。まずブリキ、次に銅、最後に銀...
投入するたびに、クルーシブル内の金属溶液は何の水紋も見せず、瞬時に外来物を完全に溶かした。
純白の火炎が突然立ち上り、無数の流光が貪欲にクルーシブルの中に吸い込まれ、激しい光が槐詩の目を刺した。
最後の瞬間、槐詩は烏のため息を聞いた。
「今度こそ本当に賭けが当たっていることを願おう、槐詩」
そうつぶやきながら、すでに幽霊のように薄くなった彼女は突然ツインウイングを広げ、羽ばたいてクルーシブルの中へ飛び込んだ。
轟！
低い轟音とともに、火炎は消え、クルーシブルの中の液体が立ち上り、空中で複雑な輪郭を描き、最後には内側へと層々と崩れ落ちた。
槐詩が驚愕して見つめる中、徐々に実体化し、空中からゆっくりと舞い降りた。
それは一枚の羽だった。
金属の羽。
純銀で鋳造されたかのような羽の一本一本の分岐が繊細で完璧で、いかなる欠陥も見られなかった。ミラーのような膜の上を光が流れ、まるで世界全体を反射しているかのように、様々な奇妙な光景が次々と一瞬現れては消えた。
羽は槐詩の手の中に落ちた。
「これが今の私の本体、系譜なしの特殊聖痕—出来事の分岐だ」
烏の声が耳元で響き、疲れた様子で言った。「その手記と出来事の分岐があれば、動乱の前でさえ、お前は予備秘書官の資格がある」
槐詩は愕然として手の中の無風自動で絶えず巻き返る分厚い手記を見つめ、めまいを感じた。無数の流動する文字なのに、まるでミラーに映った別の自分を見ているようだった。
文字の記録の中にのみ存在する、もう一人の自分を。
「これは一体...何なんだ？」
「うん、言うなれば...おそらく地上における天国の最後の残像だろう」烏は静かにため息をつき、「お前は運命の書と呼んでもいい」
その瞬間、無数の流動する文字が突然収束し、扉の烏が消え去るとともに、新しい文字が一行一行現れた。
槐詩（ストレス期）
称号：無
聖痕：無
神聖な刻印：無
所持スキル：総合知識LV3、芸術·演奏·チェロLV6、死の予感LV0
...
「見ろ、今のお前は、彼に認められた主人となったのだ」烏は疲れた様子で言った。「具体的な使用方法は後で自分で考えてみろ、私はちょっと眠らせてもらう...」
「待って、『死の予感』って何だ？なぜこんなに曖昧なんだ？」
槐詩は扉に顔を近づけ、やっと見えるか見えないかの文字を確認した。
「死への予感だよ。何であれ、何十回も死を経験すれば、多少の心得は得られるだろう？曖昧で薄いのは、入門はしたものの、まだスキルと呼べるレベルに達していないということだ。ただ、思いがけなかったのは、チェロの演奏がレベル6だということだ。お前という奴、案外本当の天才かもしれないな...」
声は次第に遠ざかり、最後には完全に聞こえなくなった。
彼女は本当に眠ってしまったのかもしれない。
呆然とした槐詩だけが、ペンとノートを握りしめ、どうすればいいのかわからずにいた。
'出来事の分岐'と呼ばれるフェザーペンを握ると、自然とその操作方法や応用が心に浮かんだ。テキスト型の器物への操作以外に、最大の機能は空気中に文字を書き、自由自在に色を変えられることだった...
「まあいいか、少なくともこれからは広告を出すのに印刷代が節約できる...」
槐詩は苦笑いしながらペンを見つめ、最後に手の中の本を見た。注意深く調べてみたが、中身に変化はないようで、ただ最後のアーカイブの部分に、いくつかの光を放つページが現れていた。
槐詩は長い間躊躇した後、ペンを上げ、それらに向かって指した。
一瞬のうちに、本のページから光明が溢れ出た。
光が彼を飲み込んだ。
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