章 408: 409

月光の下で白い砂漠は特に寒々しく映えており、たまに遠くの狼の遠吠えが聞こえる。篝火はバチバチと音を立てて燃えていて、その焚き火の横で、ハンセンは骨刺魚箭で肉を串刺しにして焼いていた。

ペット状態のニャン君はハンセンの膝の上で横になり、焼かれている油がジワジワと香りを放つ肉を一瞬たりとも目を離さずに見つめていた。時々爪を出して肉に手を出そうとするが、どうやら怖い様子らしく、少しずつ爪を出してはすぐに戻してしまった。

“焦らずに、すぐに食べられるよ。”ニャン君の様子を見て、ハンセンは少々笑ってしまった。

もともとハンセンはフェニックスのような異生物を狩猟しようとしていた。しかし、ハンセン自身この地には1回しか来たことがなく、記憶に残っている道はまず焦げた大きな木へ行くところから始まり、そこから再び方角を確認して大雪山を見つけるというものだった。

しかしハンセンが進んでいくと、記憶の中の地域には到着したものの、焦げた大木を見つけることはできなかった。一日中周囲をくまなく探し、覚えている道順に従って大雪山を探したものの、なんとも大雪山の影すら見つけられず、取りあえずここで一晩休息することに決め、明日引き続き探し続けることとした。

ようやく肉を焼き上げ、半分をニャン君に分け与え、人間と猫は思う存分肉を味わっていた。そんな中、遠くで混乱した足音が聞こえてきた。その音は徐々に近づき、徐々に音がクリアになり、人の声も聞こえてきた。

“火の光が皆……向こうに火の光が……まるで人が……”

ハンセンが頭を上げて覗いてみると、月光の下で四つの騎乗が自分の方へ駆け寄っているのが見えた。二人の男性と二人の女性で、ただ坐骑者の体型や発言からすると、彼らは一般的な人物ではないようだった。

“白魔大砂漠に来るなんて、普通の人物ではないだろうな。”ハンセンは一瞬見ただけで目を離し、ニャン君と共に肉を食べ続けた。

その四つの山がすぐにハンセンの近くに到着し、彼の様子をはっきりと見てからは、彼らはとても興奮しており、全員が乗物から降りて焚き火の方へと歩いてきた。その中の一人、眉が黒くて太くて二つの黒い毛虫のように見える若者が口を開いて言った。「友達、お前の水を少し売ってくれませんか？」