Bab 17: 第35章 私は毒打を食らいたい
「なんてやつ？」
探偵は呆然とした顔をして、二道の売人を長年やってきたが、こんな奇妙な場面は見たことがないと思った。
「えーと、これのことです」
槐詩は咳を二回して、懐から一つのガラス瓶を取り出し、彼の前に置いた。瓶の中には、劫灰が満ちていた。
これが烏が彼に考え出した、最も簡単な金儲けの方法だった。
希少な精製物として、劫灰は一部の錬金術製造において必須の基材だが、その用途が極めて限られており、また材料自体が深層の地区では比較的見つけやすいため、高値では売れない。
「ちょっと待って」
理解した後、探偵は直ぐに携帯電話を取り出して電話をかけた：「もしもし？おじさん、前日に国境沈殿の注文を出されましたよね？ちょうどここにお客様が売りたいものがありますが、見に来ませんか？」
数分も経たないうちに、コンピューター画面が明るくなった。
さらに驚いたことに、カメラのライトが自然と変化し、年老いた男性の幻影となって、少し苛立たしげに直接歩み寄り、探偵に指示して瓶の中の劫灰を数粒取り出させ、槐詩には名前の分からない溶液の中に入れた。
すぐに、溶液の反応を見て、彼の表情は少し落ち着いた様子で、ゆっくりとうなずいた。
「現状でもこれほど純粋な劫灰は珍しくなったな。上等品の価格で取引しよう。全部買い取る」老人は珍しく穏やかな表情を見せ、槐詩を一瞥して：「今後も劫灰があれば私に連絡してくれ。市場価格より一割増しで買い取ろう」
そう言って、消えた。
探偵もそれ以上は何も言わず、槐詩の瓶を計量し、瓶の重さを差し引いて、およそ三百グラムほどの量だった。
通常このような瓶一杯の鉄砂なら一斤以上あるはずだが、劫灰の実際の重量は見た目よりもずっと軽い。
これが槐詩がこの数日間で貯めた全ての量だった。これ以上集めるのは少し力不足だった。結局のところ、彼は過去を振り返って自己嫌悪に陥るタイプではなく、ただ死のレコードを読み取り続けることで凝縮するしかなかった。
探偵は暫く計算した後、顔を上げて尋ねた。「最近の市場取引価格で計算すると、合計八万四千円です。私は仲介手数料として二十分の一をいただきます。後で彼の名刺をお渡ししますので、次回は私を通さず直接買い手と連絡を取ってください。いかがでしょうか？」
槐詩に異議はなかった。結局、仲介人は差額で儲けるものだろう？
しかも、こんなに簡単に八万円を手に入れられたことで、彼は初めて昇華者という身分に期待を感じた。
帰る前に、槐詩は烏の指示通り、より精密な乾燥鍋と器材を購入した。家にある安物の道具は化学教室では間に合うかもしれないが、実際に使用する際にはあまり役に立たない。
ここの最も基本的な道具一式だけでも槐詩の九千円以上を費やした。烏が繰り返し必要だと強調しなければ、彼は適当に済ませようと考えていたほどだ。
残りの七万一千円は、全部を烏に渡すつもりはなかった。あいつの言うことは半分に割り引いて聞くべきで、五万円渡せば、半月分の薬を買うには十分だろう。
残りの二万一千円を生活費として使えば、かなり長く持つはずだ。
槐詩は五千円を日常の出費として残し、まず石髄館を少し片付けて、ガラスなどを新しく取り付け、外壁も塗り直そうと考えた。自分でやれば多くの費用を節約できる。残りの金でチェロの弦を良いものに替え、椅子を数脚買って、ホールを整理すれば、おそらくあまり残らないだろう。
道具を手に持って外に出た後も、槐詩は依然として楽しい気分に浸っていて、路傍の野良犬が放尿するのを見ても可愛く感じた。
柳東黎は彼の呆けた様子を見て、仕方なく首を振りながら、前を歩いた。
しかし槐詩が別れを告げて帰ろうとした時、突然身震いした。
足を止め、急に振り返った。
寂れた通りを急ぎ足で行き交う数人の通行人、通りを走り過ぎる数台のセダン、壁を登るノラ猫がゆっくりと遠ざかっていった……
たった今その瞬間、彼は自分の死の予感というスキルが自動的に作動したのを感じ、続いて針で刺されるような寒気が首筋を刺した。
言葉では表現できない直感が心に浮かんだ——誰かが自分に対して殺意を抱いた。しかしすぐに、その死の予感は急速に消え去り、まるで幻覚のようだった。
ただ残された寒気だけが依然として内臓に漂っていた。
「どうしたの？」
柳東黎は彼の異常に気づいた。
「なんでもない」槐詩は落ち着いて笑った：「ここまでにしましょう。私は帰ります」
「そう」
柳東黎は手を振った：「出発前に食事に来てね」
槐詩は応じてから立ち去った。
殺意による死の予感は自分に向けられたもので、他人とは関係ない。老柳はようやく退院できたのだから、自分の穴に引きずり込む必要はないだろう？
珍しく、槐詩は責任感を持った。
ただ……一体どのわるい奴が自分を殺そうとしているのか？
.
.
「マーヤ、私は狙われているような気がするよ！」
石髄館のホールで、槐詩は目の前の烏を見つめながら：「ヤラA夢、何か方法はないの？」
「助けられない、死を待つしかない、失礼」
烏は冷静にエモティコンを三連続で返し、慌てることなく槐詩が持ち帰った物を点検しながら、まるで既に慣れっこになったかのように言った：「そんな簡単な質問をする意味があるのか？誰かがお前を殺そうとするなら、お前が彼を殺せばいい、そうあるべきだろう？」
「どうやって殺すの？斧を出現させるとか？」
槐詩は溜息をつき、自分の実力は自分が一番よく分かっていた。ドラゴンの衣を着ても皇太子には見えず、昇華者になっても最後の一撃を取るだけで、壊れたレッドグローブでも自分を打ち負かせる。もし誰かが小路から飛び出してきて、ボブシカで突っ突っ突っと撃ってきたら、抵抗する力もないだろう。
「だから昨夜も言ったじゃないか……」
烏は顔を上げ、楽しげに笑った：「運命の書の新機能を試してみない？」
胸に不吉な予感が芽生えたが、仕方なく、槐詩はうなずいた。
そして運命の書が開かれ、烏がペンとなり、下へと一点を打った。
槐詩は瞬時に目の前が真っ暗になった。
目を開けた時、刺激的な血の香りが鼻を突いた。
陰鬱な地下室の中で、至る所に死体があり、痩せた男が半身腐敗し、彼に向かって怒鳴り、甲殻に覆われた左手を突然前に突き出した。
槐詩は無意識に一歩後退したが、反応する間もなく、躯体を貫かれる激痛を感じた。
続いて、その男は奇形に膨れ上がった右手を上げ、彼の額に押し付け、強く握りしめた。
カッ！
彼は死んだ。
漆黒の視界に、巨大な血赤色の【菜】の字がゆっくりと浮かび上がった。
なんてやつだ？
どうなってんだ！
槐詩は激痛の中で椅子から飛び上がり、烏を怒視して言った：「菜という字で私を嘲笑うのが増えただけで、これまでと同じじゃないか！」
「えっ？」烏は反問した、「何か変化に気付かなかった？」
槐詩は一瞬戸惑い、そして思い出した。先ほどの死のレコードの中で、自分は...たぶん...おそらく...一歩後退したはずだ？
そうだ、間違いない。今や彼はバックスピリットとして受動的に体験するのではなく。
初めて死に対して反応を示したのだ。
「これが新機能？」
「そうだよ。」烏はうなずいた、「以前のあなたが配信者の動画を見る視聴者だったとすれば、今のあなたはあるバルブアイコンのソフトをインストールして、自分でゲームを試せるようになったんだ——うーん、こう言うと、白ヒョウができないのは損な気もするね？」
「もういいよ。」
槐詩が白目を剥いた、この奴がどこでこんな言葉を覚えてきたのか分からない。
「でも、最初は高難度に挑戦させない方がいいみたいだね。」
烏はしばらく考え込んで、「今の運命の書のレコードの中で、最も完全なのはレッドグローブの部分だから、まずは初心者チュートリアルを探してあげよう。
でもその前に、左手を上げて、そう、そんな感じ、人差し指を上に向けて、他の指は握って。」
「こう？」
槐詩は呆然と左手を上げたまま、何の意味があるのか分からず、「何か意味があるの？」
「すぐに分かるよ。」
烏は不思議そうに笑い、手慣れた様子で携帯電話を取り出して写真を撮り、翼を振って言った：「じゃあね。」
槐詩は瞬時に椅子に倒れ込み、深い眠りに落ちた。
そして、彼女はPSソフトウェアを開き、先ほどの槐詩の写真の下に手慣れた様子で一行の文字を書き加えた：
——毒打ちにされたい。
新しいエモティコンGET~
そして、毒打ちが始まった。
槐詩がこのポーズの意味を理解したとき、彼はすでに見知らぬ訓練場で、がっしりした大柄な男に素手で叩きのめされていた。
かつてレッドグローブで垣間見えたローマ闘争技術は、今やその見知らぬ相手の手の中で神業のようだった。
特に手加減や躊躇いは一切なかった。
まさに彼を廃人にしようとしているのだ！
笛が鳴ると同時に飛び蹴りが放たれ、首を折られそうになり、続いて空中で巧みに回転して着地し、素手での組み技。
カッ！
槐詩の右手が折れた。
「何をぼんやりしている！番号7944！」
訓練場の端で、手を後ろに組んだ森冷な男が厳しい声で言った：「学んだことは全て犬の腹に入ったのか？短剣を取って彼を殺せ！それとも、この死刑囚に殺されても構わないのか！」
冷酷な口調は彼の態度を遠慮なく表していた。
廃棄物として死ぬか、この邪悪な笑いを浮かべる相手を殺して自分の価値を証明するか。
槐詩は深く息を吸い、短い躊躇いの後、かがんで地面から短剣を拾い上げ、しっかりと握りしめた。
時々、このシーンが夢であることに感謝せずにはいられなかった。
そのおかげで余計な考えなしに、武器を手に取って誰かを殺すことができる。法律も、道徳も、良心も、その他の顧慮も必要ない。
おそらく、これが最も恐ろしい部分なのかもしれない？
自分がこれに慣れてしまった後、どうやって以前の平凡な生活に戻ることができるだろうか？
なぜか、彼はそれに対する抵抗を感じることができなかった。
「来い！」
教官の鋭い笛の音の中、槐詩は前方に突進した！
そして、彼は死んだ。
実際には、槐詩は猛虎のような一連の操作の後、2.5ポイントのダメージを与え、ついに相手の首を切り裂くことに成功した。
勝った。
しかし、この時の彼は基本的に腰を蹴り折られ、四肢のうち三本が折れていた。
教官に助けを求めようとした時、教官は冷淡に前に進み出て、彼の首を折った。最後に聞こえた声は：
「お前はエンパイアの期待を裏切った。」
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