Bab 7: 第9章 生きる喜びもなく
「辛いよ……」
荒涼とした裏庭で、槐詩は庭園の階段に座り、空を仰いで、地面を見つめながらため息をついた。
この時、彼は自分が不運な子供だと深く感じていた。
ホストクラブの面接に騙されて行き、帰り道で死体に遭遇し、謎の箱のせいで留置場に入れられ、釈放されてから一日も経たないうちに長い銃と短い銃に囲まれて別の留置場に入れられた。
今では生き延びるために一羽の烏の助けを受けざるを得ないが、皮肉なことにこの烏の最大の能力は自分を何度も死なせることだった。
結局、無駄な苦労だったじゃないか？
死ぬなら一回で十分じゃないのか？
何十回も死ななければならないなんて……
死に慣れすぎて、前代未聞の「死の予感」というスキルまでもが形成されつつあった！
槐詩は、もし今回運良く生き延びられたら、生きている間にこのスキルを死にまくってLV10まで上げられるかもしれないと思った！
「文句を言う時間があるなら、もう一度死んでみたらどう？このメディテーション方法は少なくとも原質を鍛えられるし、もしかしたらすぐに99％のプログレスバーを突破して、昇華者になれるかもしれないよ」
彼の隣で、なぜかインク切れで縞模様になった烏が提案した。
「信じるものか！」
槐詩は全く相手にする気がなく、荒れ果てた庭園を見つめながら考え始めた：私は誰で、どこにいて、開校まであと半月なのに、貧乏で死にそうな私は死に物狂いになる以外に一体何をしているんだろう？
突然、彼は眉をひそめ、アイデアが浮かんだ：
「ねぇ、お金を稼げる方法はないの？」
「あるよ」
シマウマのような烏は無関心に羽を整えながら、門の外の道を指さした：「10分歩いてバスに乗って、一駅で降りて左に曲がれば銀行があるよ。強盗すれば、何でも手に入るよ」
「……銀行強盗なんて誰でもできるよ！」槐詩は白目を剥いた：「石を金に変える魔法とかないの？」
「あぁ、魔法ね、それは長い話になるけど、金を作る技術は確かに知ってるわ。でも……」
「でも何？」
槐詩は近寄り、目を輝かせた。
「でも1グラムあたりのコストが東夏通貨で約3000元くらいかかるわ」
彼女は冷静に言った：「こうして作られた純金は通常、霊基材料として様々な儀式や祭壇で使用されるの。必要なら1キロほど用意してあげられるけど」
「お金があるなら金なんて必要ないよ！」
槐詩は言葉を失った。
階段に座ったまま、ぼんやりと考え込んでいると、かすかなガラスの割れる音が聞こえ、彼を目覚めさせた。
まるでガラスビンが蹴られて割れたような音だった。
この暑い夏の午後に、とても鮮明に響いた。
槐詩は驚いて振り返り、前庭の方を見た。
「誰か来たの？」
烏は物思わしげに顔を上げて見て、心配そうに言った：「もしかして、あなたの家の電線から電気を盗んでたのがバレた？」
槐詩は一瞬驚き、すぐに気付いて怒りの目を見開いた：「お前、いつの間にそんなことを！」
「実際には、ネットケーブルも一本引っ張ってて、WIFI信号もなかなか良好だよ」烏は翼の下からどこからか手に入れたスマートフォンを取り出した：「パスワード要る？」
槐詩は彼女を睨みつけ、立ち上がって、そっと家の後ろの壁の角まで行き、頭を出して覗き込んだ。烏は慣れた様子で彼の頭に乗り、同じように首を出した。
荒れ果てた庭の隅で、壁の角に一人がこそこそと周りを見回し、それから手を伸ばして壁を越えてきた別の仲間を支えて降ろした。
こうして二人とも地面に降り立ち、両者ともポケットが膨らんでいて、顔にはマスクをつけていた。
「あぁ……」
烏は小声で尋ねた。「この時代に電気料金の取り立てが壁を乗り越えてくるの？」
「たぶん盗賊だろう」槐詩は歯を食いしばり、地面から半分折れた鉄棒を拾い上げた：「まぁ、こういうことも一度や二度じゃないしな」
「へぇ？」
彼女は意味深そうに槐詩を見つめ、すぐに奇妙な笑みを浮かべた：「そうだといいけどね」
槐詩は彼女を気にする暇もなく、声を潜めて、前の様子をこっそり窺っていた。二人の屈強な男がグローブをはめ、左右を見回してから、何か小声で二言三言話し、そっと家の横の壊れた窓から中に入っていった。槐詩は慎重に裏口を開け、古い床板が絶え間なくきしむ音を聞いた。
重い足音がまず客間を一周巡り、すぐに階上へと向かい、次々と扉が開く音が聞こえた。
すぐに、上階から声が聞こえてきた。
「誰もいないぞ！」
「まず探してみろ、奴が物をどこに隠したか見てみろ！」
続いて、箪笥を引っ掻き回す音が響き、その中で絶え間なく物が割れる音がした。槐詩は聞きながら顔をしかめた：もともと家には何も残っておらず、少しでも価値のある物は両親が当時すべて質に入れてしまい、残っているのは値打ちのない家具だけだった。
これらの家具はようやくここまで持ちこたえてきたのに、今日こんな災難に遭うとは。
幸い、家は何もないとはいえ十分広く、空き部屋がたくさんあるので、探すにしてもかなりの時間がかかるだろう。
槐詩は深く息を吸い、棒を握りしめて、そっと階段を上がっていった。自分の寝室から荒々しい物音が聞こえてきた。
ドンという音。
引き出しが床に落ちる音。
くそ、俺のテーブルだ。
それからガシャンという鋭い音、箪笥の中の物が床一面に散らばった。
ガラガラという音。
デスクライトとテーブルの上の物も落ちた。
まるで何かを見つけたようで、槐詩はジッパーを引っ張る音を聞いた。ピアノ箱が開かれ、続いて琴の体を叩く鈍い音が響いた。
「ここにはないな？」
「隠し部屋があるかもしれない？」一人が推測した。「壊して見てみるか？」
くそったれ！
槐詩は激怒した。
お前らが家中を荒らし回るのを黙って見てたが、今度は俺の飯の種まで壊すつもりか、これは許せない！
もう躊躇している暇はなく、彼は顔を出して、地面に屈んでいる二人の背中を見た。一人がすでに鉄ハンマーを手にしていた。怒りが込み上げ、悪意が湧き上がり、棒を持ち上げて飛び掛かった。
彼の計算は完璧だった——まず一人を不意打ちで倒し、もう一人が反応する前にもう一発、これで終わりだ！
事は順調に進んだ。
ドンという音。
ハンマーを持っていた男が倒れたが、すぐに槐詩は自分の手にある何年も放置されていた鉄の棒が真ん中から折れ、飛んでいくのを見た。
彼は一瞬固まった。
もう一人も一瞬固まり、すぐに目に凶光を宿し、槐詩に飛びかかってきた。
槐詩は反射的に足を上げて蹴り、相手をよろめかせ、近くの椅子を掴んで思い切り叩きつけた。
そして、彼と長年を共にした古い椅子も壮絶な犠牲を遂げた。
しかしその男は痛みも感じていないようで、ついに地面から立ち上がり、拳を握りしめ、バキバキという音を立て、マスクの下の顔が歪んでいった。
槐詩はまず一歩後退したが、すぐに我に返った。今は昔とは違う、もう自分はチキンのように無力ではない。
よし、この絶世の武術、お前が最初の相手だ！
彼は冷笑し、軍体拳の一連の動きを繰り出した！
そしてもう一連、最後にもう一連の軍体拳...殴られて覚えた軍体拳は確かに使いやすく、第一セットから第三セットまで休みなく打ち込み、まさに流雲流水、虎虎生風！
相手の毛一本も落ちていないこと以外は、完璧だった。
槐詩はもう疲れ果てそうだったが、相手には全く当たっていなかった...これが天橋の下だったら、百八十元くらいの投げ銭は稼げたかもしれないが、今はまったく役に立たない。
その大男の動きは驚くほど敏捷で、軍体拳は知らなくても、一発一発の力が恐ろしく、適当に一発パンチを繰り出しただけで、槐詩は目の前が真っ暗になり、顔が大きく腫れ上がった。
くそ、相手が手強い、風が強くなってきた、逃げるか...
槐詩の頭にそんな考えが浮かんだが、すぐに怒った：くそ、ここは俺の家だ、逃げるとしても俺が逃げる理由はないだろう！
その直後、後頭部に冷たい感覚を覚え、反射的に頭を下げた。
すると、鉄ハンマーが自分の後頭部をかすめて振り下ろされ、風を切る音が響いた。槐詩が一撃で倒したはずの男が、すでに立ち上がっていた。
やはり古い鉄の棒は当てにならない...
槐詩が反省する暇もなく、目の前の男が自分に飛びかかってきて、強く抱きつかれ、地面に押し倒された。続いて、大きな手が自分の首を掴んだ。
「このクソ野郎を殺してやれ！」
マスクの下の目は憎悪に満ちていた。「くそ、危うく失敗するところだった！」
鉄ハンマーを握っていた男は息を整え、近づいてきて、ハンマーを額に向けて持ち上げた。因果応報は本当に早かった。さっきまで槐詩が人を不意打ちしていたのに、今度は自分が頭を割られそうになっている。
鉄ハンマーが持ち上げられるのを見て、彼は恐怖に必死で暴れたが、首を掴む手を振り払うことはできなかった。混乱の中、相手のマスクを引き剥がすことしかできず、刀傷のある顔が露わになった。
「わー、助けて...」
槐詩は叫んだ。
「早く悲しいことを考えろ！」烏が声を張り上げて叫んだ。「夢の中でどうやって死んだか思い出せ...何回死んで、どれだけ惨めに死んだか！」
槐詩は突然心が疲れた。もう死にそうなのに、そんなことを考えて何になる、ああ、心の準備ができれば怖くなくなるってわけ？
より安らかに死ねる、なんて素晴らしいアイデアだ！
夢の中での惨めな死の記憶を思い出し、槐詩の心は悲痛に満ちた。無数回の幻覚のような死後の体験を経て、その記憶が積み重なった恐怖の重みは、彼をほとんど窒息させそうだった。
死ぬ回数が増えるほど、彼は死をより恐れるようになった。死とはそれほど恐ろしいものだからだ。
その瞬間、右手に熱い流れを感じ、続いて、握りしめた拳の中に何か物が現れたような気がした。
砂のように細かく、一握りいっぱいに。
考える暇もなく、槐詩は反射的にそれらを撒き散らした。指先から漆黒のホコリが舞い上がり、瞬時にその男の顔にかかった。
自分の首を掴んでいた手が突然の襲撃で少し緩み、槐詩は急いで転がり、耳元で轟音が響いた。
元々後頭部が触れていたフロアが、振り下ろされた鉄ハンマーで粉々に砕かれた。
命に関わる轟音に冷や汗が噴き出た。
しかしすぐに、彼が立ち上がる暇もないうちに、先ほど自分を掴んでいた男の顔が突然歪み、顔が真っ赤になり、激しく喘ぎ始め、そして号泣し始めた。
そして鉄ハンマーを持っていた男も一瞬固まり、すぐに目が赤くなり始めた...
わー、これは何だ？
唐辛子パウダー？
困惑の中、槐詩は空気中に漂って急速に分解していく黒いパウダーを誤って吸い込んでしまい、すぐに鼻先から強い酸っぱさが広がった。
「気をつけろ、あれは'劫灰'らしい！付着したら厄介なことになるぞ！」
烏の警告はいつも一歩遅れる。
そして槐詩はついに気づいた。鼻先に絡みつくこの酸っぱさは外からの刺激ではなく...心の奥底からの苦痛と悲しみだということに。
まるでマネージャーに解雇され、生活の糧を失ったかのように、幼い頃から育てた柴犬を盗まれたかのように、毎日996の雇われ労働者生活を送っていて、ある日早めに残業を切り上げて彼女の家に行ったら彼女のベッドに他の男が寝ていたかのように、突然の訃報とガンの通知のように、毎日2回更新すると約束したのに何日も何も書けない廃棄物作者のように。
内臓が痙攣し、両目が熱くなり、鼻先が酸っぱく、胸の中で抑えきれない悲しみが広がり、3歳の時に階段で転んだこと、6歳の時に貯めた1.5元をゲームセンターのデブな子供に奪われたこと、当てにならない親が寄付金を持って失踪したこと、面接でホストクラブに遭遇したこと、ただ家に帰るだけなのにどうしてこんなことに巻き込まれたのか...
「天よ、私はなんて不幸なんだ！」
槐詩は天を仰いで叫び、喉から悲痛な叫び声を上げ、号泣し始め、涙が止めどなく流れ出した...
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