Bab 11: 第19章 5分と50秒（前編）
「行くか？」
槐詩は愕然と柳東黎を見つめた。
パフォーマンスの最中でも、柳東黎は相変わらず魅力的な笑みを浮かべながら、客席の年配の女性たちに媚びを売り、携帯電話でショートメッセージを確認する仕草さえも色気があった。
その直後、彼の笑顔が凍りついた。
賑やかな土味の踊りの中で、彼の顔色が青ざめ、自分の番組がまだ続いているにもかかわらず、槐詩の手を引いて立ち去った。
最初は小走りだったが、やがて全力で走り出した。
「くだらない、もちろん逃げるさ。逃げなきゃどうする、正月まで待つのか？」
柳東黎は鉄青な顔で、あの悪い女、全く良心がないなどと呟きながら、前に立ちはだかる人々を押しのけ、後ろで起こる騒ぎも気にせず、裏口まで走って扉を押した。
扉が少し動いたが、すぐに止まった。
外から鍵がかけられていた。
「くそ、正面入口から...」
柳東黎は苛立ちながらポケットから銃を取り出し、追いかけてきた二人に向けて構えた。「どけ！どけ！どけ！」
バン！
バン！
弾丸が壁に当たり、レンガに食い込み、粉塵が飛び散った。
柳東黎の手にあるものがおもちゃではないと理解すると、数人は悲鳴を上げて逃げ出した。
「そこまでする必要ある？」槐詩は愕然とした。
その時、彼の携帯電話が再び振動し、アイチンからのショートメッセージだった。
——閉ざされた4
「これが何を意味するか分かるか？」柳東黎は鉄青な顔で画面の文字を指さした。「閉ざされた——つまり封鎖だ！
これは天文会が危険物に対して最もよく使う方法で、後ろの4はカウントダウンだ。あと4分！4分後には、この地区全体が物理的に隔離される...そうなったら、私たちは彼らが封鎖しようとしているものと同じ籠の中に閉じ込められることになる！」
これがアイチンが彼らに残した最後のチャンスだった。
計画中止。
撤退する時間がない。
できるだけ遠くまで逃げろ...
「こんなに毒なの！」
槐詩の顔が透き通るほど青ざめ、突然めまいがして目の前が暗くなった。彼は柳東黎の後ろを千鳥足で追いかけ、廊下を通り抜けようとした時、荷物を運んでいた雑務労働者とぶつかってしまった。
「すみません、申し訳ありません。」
槐詩は慌てて立ち上がり、荷物を拾おうとしたが時間がなく、何度も謝りながら柳東黎の後を追って走り去った。
その無表情な男は何も言わず、ただ槐詩を一瞥し、機械的に地面の物を拾い集めていた。
ただ、彼が顔を上げた瞬間、槐詩はその平凡な顔の目の奥に、金赤色の影がゆっくりと泳ぐのを見た...
まるで水槽の中の...金魚のように？
槐詩は不思議に思った。
.
.
五分前。
「後の番組は全て中止だ。」
休憩室で、王海は落ち着かない様子で行ったり来たりしながら、この布教の開始を待っていたが、なぜか心の中に不吉な予感が渦巻いていた。
すべての退路は既に手配済みで、この一件を終えたらすぐに身を引く予定だったのに、それでも心の中の動揺を隠しきれなかった。
何かがおかしい...
彼は無意識に指を噛み、既に治っていた皮肉を再び傷つけ、心の中の不安は増すばかりだった。
「すぐに布教を始めろ！」
彼はついに待ちきれなくなり、足を踏み鳴らしてテーブルの上の箱を抱え上げ、弟子に命じた。「くだらない番組なんてやめろ、今回はきれいに片付けるだけだ、予熱は必要ない！」
弟子が慌てて去った後、彼は心の動揺を必死に抑え、既に筋肉が覚えている慈悲深い笑顔を浮かべた。
しかし突然、ポケットの中で振動を感じた。
携帯電話だった。
謎の番号からの不可解なショートメッセージ、しかしその内容に彼の顔は青ざめた。
「涂太が逮捕された、天文学会の人々が来た、逃げろ、王海、お前にはあと1分しかない。」
その瞬間、骨を刺すような寒さが彼を悲鳴を上げそうにさせた。
そのメッセージを送った人物が誰なのか、どうやって一部の側近しか知らないこの番号を知ったのかは分からなかったが、今はそんなことを考えている場合ではなかった。
これがラクダの背中を折る最後の藁だった。
逃げろ。
今すぐ逃げなければ。
もうShin-Kaiには留まれない！
悲鳴を上げそうな強い恐怖の中、彼は箱を抱えて休憩室を飛び出し、狂ったように前へ走り、扉を蹴り開けて鍵を握りしめたまま裏口へと向かった。
曲がり角で、前方から声が聞こえてきた。
「坊や、どうして帰っちゃうの？約束したじゃない？」最初に柳東黎に声をかけた年配の女性が熱心に彼の腕を掴んで引き止めた。「布教が終わったら、お姉さんがダムソ麺を作ってあげるって。」
「いえ、お姉さん、急用があるんです、本当に急用で。」
柳東黎は必死にもがきながら、前を見上げた。
王海を見た。
王海も彼を見た。
まるで深淵を挟んで互いを見つめ合うように、二人の表情が凍りつき、次の瞬間、決意と狰狞な表情が浮かんだ。
続いて、銃声が聞こえた。
柳東黎の後ろからだった。
少年の手の中で、銃口から黒煙が立ち上っていた。
槐詩だった。
その瞬間、彼は柳東黎の後ろからハンドガンを奪い取り、果敢に狙いを定めて発砲した。
しかし、彼が狙ったのは王海ではなく、柳東黎の傍にいた...お姉さんだった。
「彼女が殺そうとしている！」
死の予感がもたらした強い刺激の中で、槐詩は、この一見親切で熱心そうなおばさんから確かな殺気を感じ取った。
自分と柳東黎を八つ裂きにするほどの殺気を。
慌てて撃った弾丸は、おばさんの体を狙ったものの、大きく外れて、彼女が柳東黎を掴んでいた手首に大きな穴を開けただけだった。柳東黎も危うく巻き添えを食うところだった。
静寂が訪れた。
鮮血が飛び散った。
柳東黎は反射的に後ずさりし、自分を掴んでいた老いた手が徐々に鋼鉄の色に変化していくのを目にした。鋭い鉄灰色の爪が指先から伸びていった。
血肉が徐々に癒合していく過程で、変形した弾丸が傷口から押し出された。
「バレちゃったの？」
老婆はゆっくりと顔を上げ、蒼老の面相が徐々に歪み、瞳が見覚えのある血紅色に変化し、その顔は次第に獣のような姿に変わり、彼らに飢えと渇きに満ちた微笑みを向けた。
「くそ、夜叉！」
柳東黎は悲鳴を上げた。
——閉ざされた3.5
老塘の封鎖まであと3分30秒、状況は最悪の方向に向かい始めていた。東夏サッカーチームだけでなく、槐詩たちに残された時間も、もう多くはなかった。
このような状況下で、こんな突然の形で気まずい出会いをした以上、お茶を飲みながら談笑するわけにもいかなかった。
最も素早く反応したのは柳東黎だった。
というか、この目立ちたがり屋は、24時間いつでも自分のいわゆる盛世美颜を人に見せびらかす準備ができていたのだ。
「何見てんだ！」
一声怒鳴ると、反射的に振り向いた夜叉はその場で硬直し、柳東黎は槐詩の手が震えるほど重かったハンドガンを掴み取り、自分の姉さん目がけて狂ったように発砲した。
先ほどまでの仲睦まじい田舎の年の差ラブストーリーは、銃声とともに跡形もなく消え去った。
瞬く間に弾倉を空にしたが、大口径殺傷性武器なしでは、ハンドガンの殺傷力は、すでに第3段階に入り、内臓のエーテル化が始まっている昇華者にはほとんど効果がなかった。
夜叉の姿をした老女は目を閉じていた。
攻守の形勢は逆転した。
一方、傍らの槐詩も手をこまねいてはいなかった。勇気を振り絞って袖をまくり上げ、王海に向かって真っ直ぐに突進し、飛び蹴りを放った。「箱を置いていけ！」
逃げようとしていた王海は、その飛び蹴りを腰に食らって吹き飛び、地面に顔面から転倒したが、それでも箱は離さなかった。
続いて、槐詩は彼に飛びかかり、その顔面に軍体拳の連打を浴びせた。
王海が何か奇妙な能力を持っているかもしれないと分からなかったため、彼は容赦なく攻撃を加え、自分の指が痛むほどだった。
哀れな王海は、上位者たちに評価されていたのは布教の才能だけで、詐欺を働く時も口先だけを使っていたため、このような乱暴な争いをしたことはなかった。
彼はただの一般人だった！
今や救世主会の大物である老婆の夜叉が柳東黎と格闘中で、元ボディーガードの弟子たちも駆けつけられない中、思いがけず今日は槐詩の軍体拳の餌食となってしまった。
槐詩は軍体拳を半分ほど繰り出し、全身がすっきりとして、毛穴という毛穴が気持ちよく開いているのを感じた。この老いぼれを自分の拳で反撃できないほど打ちのめしているのを見て、心が大いにくつろぎ、さらに歯ぎしりするほど憎らしくなった：
「お前この野郎、俺を始末しようとしたのはお前だな！口封じだと？犯罪だと？毒の売人め！社会の敵め！」
「どこの雑種だ、死んじまえ！」
王海は完全に激怒し、腕を乱暴に振り回した。槐詩は腕に痛みを感じ、破れた服の下から血の跡が広がっていった。
短剣で切られた！
槐詩が油断している隙に、靴から短剣を抜き出した王海は、チャンスを掴み、抱えていた箱を持ち上げ、蓋を開けて槐詩に向かって振りかざした。すると霧のような粉末が中から飛び出し、槐詩の顔にかかった。
その物の効果は驚くほど速く、吸入するや否や、槐詩は全身の力が抜け、脳内に乱雑な幻影が浮かび、雲端に登ったかのような快感を覚え、そしてこの老いぼれの罠にはまったことを悟った。
「くそ、お前も吸え！」
彼は王海の襟首を掴み、手で劫灰を生成し、王海の顔に無造作に押し付け、強く擦りつけた。
王海の顔は真っ赤に腫れ上がり、鼻水と涙を垂れ流しながら、悲鳴のような叫び声を上げ始めた。
槐詩は隙を見て自分の口にも少量を入れ、すると心の中の狂喜が突然の悲しみによって薄められ、元々浮かれていた意識も、心の汚水のような恐ろしい効果の下で急速にしぼんでいった。
二人は喜んだり悲しんだり、涙と鼻水まみれの顔で狂ったように笑いながら、精神病院での内輪もめのように絡み合い、もつれ合った。
まさに相手を得た者同士、良き相手に巡り会えたというところだ。
しかし、彼らの菜鸡同士の争いの時間はあまりにも短く、始まってからわずか25秒しか経っていなかった。
続いて、朦朧とした幻覚は巨大な音によって打ち破られた。
彼らの後ろからだった。
わずか20数秒で、柳東黎の顔は血に染まり、オーダーメイドのスーツは完全にボロ服と化し、胸には深い傷跡が走り、開腹されそうになっていた。
ハンドガンは夜叉の手に渡り、無造作に投げ捨てられていた。
彼にとって、これは地獄のような25秒だった。
夜叉は目を閉じていても、彼を簡単に叩きのめすことができた。
そして後ろに転倒する瞬間、彼はついにチャンスを掴んだ...スーツの脇の隠しホルスターから、用意していた切り札を抜き出し、空中から自分に飛びかかってくる老婆に向けた。
それは再度短く切り詰められた銃だった。
これこそ彼が特別に夜叉のために用意した秘密兵器だった。
チャンスは一瞬。
弾丸はたった2発、タイミングはただの一瞬。
この一瞬が過ぎれば、驚くほど敏捷な夜叉がスキルを発動し、空中滑空して銃口の狙いを外し、そして彼の腕を一本引きちぎることだろう。
しかし今、勝負は既についていた。
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