Chapitre 43: Tidak Ada Waktu untuk Kecantikan
Di luar Gerbang Sunzhen, sebuah barisan panjang wanita dan pria muda sudah mulai berkumpul. Musim dingin belum juga berakhir. Li Fang tidak tahu bagaimana Kementrian Pendapatan, yang secara tradisional bertanggung jawab mengatur pemilihan kecantikan, berhasil meyakinkan kaisar untuk memajukan upacara tersebut. Namun, hal itu sangat merepotkan bagi dirinya untuk mengoordinasikan segalanya di menit terakhir.
Sebuah senyum kecil dan tanpa kegembiraan melekat pada wajahnya. Di akhir hari, tampaknya kaisar hanyalah seperti pria pada umumnya. Seorang penari baru saja tidak cukup, dia tidak sabar untuk menambah koleksi yang terus bertambah.
"Selir Mulia Niangniang, para kecantikan telah tiba dan siap untuk dipresentasikan untuk seleksi." Eunuk yang bertanggung jawab memimpin rombongan dari kereta mereka ke halaman ini datang untuk melaporkan kepadanya. Dia tersenyum menjilat saat menatapnya dengan penuh harapan dan dia tahu bahwa dia sedang menunggu hadiah atas pekerjaan yang baik.
Namun Li Fang tidak bisa membawa dirinya untuk memberinya itu. Wanita mana yang dengan senang hati membantu suaminya memilih selir baru? Pelayan idiot di depannya ini harus bersyukur bahwa dia terlalu beradab untuk melampiaskan amarahnya padanya di depan umum.
Hanya dua minggu yang lalu, dia memutuskan untuk 'mendengarkan' keluhan Nyonya Berkelakuan Terang Zhang tentang kenakalan pendatang baru. Karena dia sangat serius dengan tanggung jawabnya, dia menugaskan instruktur paling ketat ke Istana Zheshan untuk melatih Yan Yun agar tahu posisinya. Meski dia tidak memberikan perintah eksplisit tentang apa yang harus dilakukan dan apa yang tidak, dia tahu bahwa Sun Momo akan kreatif dalam pelajarannya. Lagi pula, tuan lama Sun Momo telah kehilangan kasih sayang setelah kaisar sebelumnya mulai memanjakan seorang eunuk dan dia membenci hewan peliharaan pria istana dalam dengan dendam.
Seperti yang diharapkan Li Fang, anak itu menolak untuk menyerah pada beberapa bentuk pengajaran Sun Momo yang tidak masuk akal dan sekarang sedang kelaparan di Istana Zheshan sebagai akibatnya. Penderitaan dan penghinaan inilah yang diinginkan Li Fang untuk dia alami. Dengan cara ini, dia tidak perlu mengingatkannya sendiri bahwa statusnya sebagai anak perdana menteri adalah relik masa lalu.
Jika kaisar memperhatikannya, harem akan mentolerirnya untuk sementara waktu. Tapi begitu dia dilupakan, dia tidak lebih berharga dari kotoran di bawah sepatu mereka. Bagaimana bisa anak seorang terpidana disamakan dengan yang lain? Mereka semua adalah putra dan putri dari keluarga bangsawan yang bergengsi dan dia, Li Fang, adalah yang paling mulia dari semuanya.
Tapi sudah waktunya untuk mengakhiri hukuman itu. Setelah hari ini, mungkin akan ada kedatangan baru di Istana Zheshan dan Li Fang tidak bisa mengambil risiko kabar tentang perilaku ekstrem Sun Momo bocor, karena bisa mencerminkan pengawasan Li Fang atas istana dalam.
"Katakan pada Sun Momo bahwa cukup sudah," dia berbisik pada kepala pembantu wanitanya, Mianxin.
"Ya, Niangniang."
Mianxin baru saja selesai menerima rangkaian perintah barunya ketika para eunuk di pintu aula mengumumkan kedatangan permaisuri janda. Li Fang bertukar pandangan terkejut dengan Mianxin sebelum meletakkan cangkir tehnya dan cepat bangkit berdiri untuk memberi hormat.
"Selir-subjek ini menyapa Permaisuri Janda Niangniang."
Senyum permaisuri janda adalah ramah tapi jaraknya. Meskipun tahun-tahun telah meninggalkan garis halus di sudut matanya, mereka gagal menyembunyikan bayangan kecantikan yang menyilaukan yang pernah dia miliki di masa mudanya. Kehadirannya yang mengesankan juga semakin kuat, warna dan corak pakaian permaisuri janda yang matang dan tegas menekankan penampilannya yang berwibawa.
Di sampingnya, Li Fang merasa kecil dan tidak signifikan. Dia membencinya. Suatu hari, posisi ini akan menjadi miliknya. Klan-nya mengandalkan dia untuk memperpanjang kemuliaan keluarga mereka ke dalam istana dalam tetapi dia tahu bahwa dia bukan satu-satunya pilihan mereka. Keputusasaannya telah tertanam seperti duri ikan di tenggorokannya ketika dia melihat nama sepupunya yang lebih muda, Li Ling, dalam daftar seleksi. Ini adalah tanda bahwa mereka mulai menyerah padanya dan meminakan harapan mereka pada kandidat lain.
Permaisuri janda menetap di kursi yang dengan bijaksana telah disiapkan Li Fang. Jarang sekali wanita terhormat ini meninggalkan istananya yang mewah dan terlibat dalam urusan istana dalam tetapi permaisuri janda selalu menunjukkan minat yang kuat terhadap anggota harem itu sendiri. Li Fang bisa mengerti mengapa. Harem kaisar telah didirikan ketika dia masih pangeran mahkota, yang baru lebih dari setengah dekade yang lalu.
Namun dia masih belum memiliki pewaris. Ini tampaknya menjengkelkan bagi semua yang terlibat kecuali Yang Mulia sendiri.
"Di manakah kaisar?" Permaisuri janda bertanya, memandang sekeliling aula sekali sebelum pandangan tegas dan tidak senangnya mendarat pada Li Fang. Seolah-olah itu adalah kesalahan Li Fang bahwa putra tertuanya yang berharga tidak hadir untuk pemilihan selirnya sendiri. "Apakah Yang Mulia belum diberitahu tentang waktunya?"
Li Fang menelan ludah. Aula dihiasi dengan ornamen berharga dan dipanaskan dengan arang merah terbaik, yang kemurnian tingkat tingginya membuat asap yang dikeluarkan dari pembakarnya putih. Segalanya telah dihitung untuk menyajikan keluarga kekaisaran dalam cahaya yang paling menguntungkan dan dia mengharapkan pujian dari permaisuri janda setidaknya. Dia telah mengandalkan penampilan luar biasanya untuk mendapatkan sekutu yang kuat dengan menunjukkan pada permaisuri janda bahwa tidak ada yang lebih cocok untuk gelar permaisuri daripada dirinya.
Tetapi sekarang, tokoh utama hari itu absen, dan dia akan disalahkan untuk itu. Perasaan kekecewaan yang berat mengisi hatinya. Apakah dia, apakah seluruh harem berarti begitu sedikit bagi Yang Mulia?
Sebelum dia bisa membela diri, seorang eunuk dalam seragam merah tua dan biru berjalan masuk, kecepatan langkahnya tidak terganggu oleh pinggangnya yang besar.
"Hamba tua ini memberikan hormat pada Permaisuri Janda Niangniang, Selir Mulia Li Niangniang."
Ada kilauan familiar di mata Cao Mingbao yang hanya membuat Li Fang lelah. Dia mengenal ini sebagai tanda bahwa dia akan membantu kaisar keluar dari situasi sulit, telah berada di ujung menerima lebih dari sekali.
Memang, "Permaisuri Janda Niangniang, Yang Mulia saat ini terlibat dalam urusan negara dan tidak dapat menghadiri pemilihan kecantikan hari ini. Dia mengirimkan permintaan maafnya dan menyatakan bahwa dia memiliki kepercayaan penuh bahwa Niangniang akan membuat keputusan terbaik untuknya."
Li Fang memperhatikan permaisuri janda dengan cemas. Namun, alih-alih badai yang telah dia duga, permaisuri janda tetap tenang secara mengejutkan.
"Sampaikan pada Yang Mulia untuk menjaga kesehatannya," jawab sang janda permaisuri dengan tenang. Ia mengambil cangkir teh di sisinya dan membuka tutupnya, uap panas dari dalamnya naik mengelilingi wajahnya. "Tidak baik jika beliau jatuh sakit karena terlalu bekerja keras, terlebih karena sepertinya tidak ada teman dekat di istana dalam yang mengurusnya."
Di luar, tepat di luar gerbang halaman, barisan demi barisan kecantikan berdiri dalam enam baris sambil menggigil kedinginan menunggu momen yang mengubah hidup mereka ini terjadi.
Namun di dalam, Li Fang berkeringat di baju jubahnya saat ia memproses tuduhan halus dari kata-kata sang janda permaisuri. Jika kaisar tidak tertarik pada haremnya, dia sangat bersalah karena mengabaikan tugasnya untuk memberikan pewaris bagi negara. Namun, harem juga bersalah karena terlalu membosankan dan tidak menarik. Meskipun itu tidak masuk akal, tidak akan menghentikan orang-orang dari menunjuk jari.
"Permaisuri Janda Niangniang," dia gugup tanpa komposisi biasanya. "Selir-subjek ini bersalah dan akan berdiskusi dengan saudara-saudari saya tentang bagaimana meningkatkan perawatan kami untuk Yang Mulia—"
"Lupakan saja," sang janda memotong dengan tidak peduli. "Jika Yang Mulia ingin keras kepala tentang urusan kamar tidurnya, biarkan saja."
"Selir-subjek ini juga bersalah karena tidak dapat menghasilkan seorang pewaris…" Wajah Li Fang memerah karena harus mengakui ini di depan banyak pelayan yang tidak ia kenal dekat, bahkan mempertaruhkan dirinya untuk didengar oleh gadis-gadis dan anak-anak laki-laki di luar, yang menunggu kesempatan untuk menggantikan posisinya. Namun, ia khawatir jika ia tidak membawa masalah itu lebih dulu, sang janda akan menggunakan itu sebagai alasan untuk membuat hidupnya sulit nanti. Lebih baik mengambil inisiatif dan meminta maaf lebih dulu.
Namun sang janda memiliki lebih banyak kejutan hari ini. Alih-alih kehilangan kesabarannya tentang masalah pewaris, yang seharusnya menjadi perhatian utama sang janda, dia hanya menggelengkan kepala dengan tanda lelah.
"Masalah pewaris adalah urusan pengadilan dan kita anggota istana dalam tidak seharusnya terlalu banyak memikirkannya," kata sang janda. "Penuhi tugas Anda, tidak ada yang mengharapkan lebih dari itu. Anda mengerti?"
Tidak, Li Fang tidak mengerti. Bukankah peran sang janda untuk memberi ceramah kepada kaisar tentang pentingnya menghasilkan keturunan? Li Fang telah mengandalkan dia untuk menekan kaisar agar lebih sering mengunjungi harem. Meskipun dia tidak pernah menyentuhnya pada saat-saat langka ketika dia memilihnya untuk menemaninya di kamar tidurnya, dia membutuhkan lebih banyak kesempatan untuk bersama dia jika dia ingin mengubah pikiran kaisar tentang itu.
Tapi sekarang sepertinya sang janda telah…menyerah?
Senyum Cao Mingbao melebar. "Permaisuri Janda Niangniang benar seperti biasa," katanya, seolah-olah tak tahu malu seperti biasa. "Yang Mulia tahu apa yang dia lakukan, mengapa repot-repot khawatir tentang hal yang tidak ada? Dia juga mengatakan bahwa dia merasa bahwa harem Pangeran Xi terlalu kecil dibandingkan dengan miliknya dan itu tidak mencerminkan kesan baik tentang hubungan dekat mereka. Oleh karena itu, dia ingin mengundang Niangniang untuk memilih beberapa kecantikan untuk dikirim ke kediaman Pangeran Xi."
Li Fang memiliki perasaan buruk tentang ini. Itu segera disadari ketika Cao Mingbao melanjutkan dengan, "Selain itu, Yang Mulia mengatakan bahwa dia merasa buruk karena telah mencuri hadiah ulang tahun Pangeran Xi dari Menteri Upacara Wu darinya dan ingin menyajikannya dengan semua keindahan pria dalam seleksi—"
Cangkir teh terlempar dari tangan sang janda dan menabrak tiang di belakang Cao Mingbao. Cairan panas menyembur ke jubah Cao Mingbao tapi dia tidak bergeming.
"Permaisuri Janda Niangniang, mohon redakan amarah Anda!" Para pelayan di ruangan selain Cao Mingbao jatuh berlutut.
"Sangat baik," kata sang janda, matanya berkilat. "Si pemurung (1) melihat bagaimana keadaannya. Katakan pada kaisar bahwa dia tidak perlu menyesatkan adiknya dengan kebiasaan buruknya."
Dia mengalihkan kemarahannya pada Li Fang, yang bangkit dari tempat duduknya, tangan mengepal di bawah lengan bajunya yang mewah untuk menghentikan mereka dari gemetar karena takut.
"Selir Mulia Li," dia memerintahkan. "Si pemurung memerintahkan Anda untuk mengawasi sisa upacara. Karena Yang Mulia tidak peduli, Anda bisa memilih sesuka hati, si pemurung lelah dan akan pensiun sekarang. Setelah Anda selesai, kirimkan daftarnya ke istana saya dan saya akan memiliki kata akhir."
"Sebagaimana Permaisuri Janda Niangniang memerintahkan." Sembah sujud Li Fang sangat rendah ke tanah dan dia tidak berani mengangkat kepalanya sampai langkah kaki sang janda mereda di koridor.
"Nah, Selir Mulia Niangniang, pelayan tua ini juga akan pergi." Dengan satu sembah terakhir yang penuh hormat, Cao Mingbao pergi dengan cara yang santai seperti saat dia datang.
Li Fang menenangkan diri kembali di kursinya dan menepuk dada untuk menenangkan detak jantungnya yang berdebar. Setelah situasi yang membuat gugup itu, manfaat besar yang telah diberikan kepada Li Fang mulai menjadi jelas baginya. Dia diberi pilihan untuk memutuskan siapa yang tinggal dan siapa yang pergi?
Dia memikirkan semua wajah cantik kecil yang di luar, hanya menunggu dengan bersemangat untuk kesempatan menampilkan diri di depan kaisar.
Kasihan wajah muda mereka yang segar seperti buah plum hijau muda, akan sia-sia untuknya.
Dengan gerakan pergelangan tangan yang elegan, dia memberi isyarat kepada eunuk yang memimpin untuk memimpin barisan pertama kecantikan untuk inspeksinya. Namun ini hanya kedok karena pikirannya sudah jauh pada salah satu skemanya.
[Mari kita lihat. Untuk tampak murah hati, tentu saja, kita akan menyimpan putri perdana menteri kiri. Jika saya menolaknya, itu akan menempatkan Yang Mulia dalam posisi sulit di pengadilan dan dia tidak akan memaafkan saya untuk itu. Kedua, mari kita juga simpan gadis Wu itu, akan menarik untuk melihat bagaimana perasaannya berbagi suami dengan mantan budaknya…]
Cadeaux
-- Cadeau
reçu État de l’alimentation hebdomadaire
-- Classement
Power Stone 
-- Power
stone