Chapitre 26: 029 裏切り
二人はタヌキの部下に部屋へ連れて行かれ、マージェイは不安げな表情で尋ねた。「私に何をさせたいんですか？」
「安心して、悪いことじゃない。あの男はメカニックで、銃の設計図を知っている。ボスは彼に手を出したいと思っていたが、素性がわからなかったから軽はずみな行動は取らなかった。お前を呼んだのは状況を把握するためだ」
マージェイはすぐに思考が活発になり、密かな興奮を感じた。タヌキのボスに会えるなんて、千載一遇のチャンスだ。これで出世して、頼るものがない運命から抜け出せるかもしれない。金髪の従弟を横目で見ると、今や呆然とした羨望の表情を浮かべていた。
韓瀟を裏切ることに躊躇はなかった。他人のことなど、死のうが知ったことではない。
落ち着かない気持ちで30分待った後、タヌキが入ってきた。金髪とマージェイは急いで礼をした。マージェイは動作が慌ただしすぎて、誤って椅子を倒してしまった。
「ハン技師の素性を知っているか？」
タヌキは無表情で、マージェイはより緊張し、額に汗を浮かべながら、どもりながら答えた。
「彼は韓瀟という名で、ノマドです。私と一緒に密入国してきました。西都市は初めてで、身寄りはありません」
タヌキの目が微かに光った。「それだけか？」
マージェイはタヌキが不満そうだと思い、必死に考え、急いで付け加えた。「そうそう、西都市に入った時、何も持っていませんでした。服はボロボロで、無一文に見えました」
「よろしい」
タヌキは身を翻して立ち去ろうとした。
マージェイは機転が利いた。恭しく言った。「ボスがご満足いただければそれでいいです」
タヌキは足を止め、笑いながら笑わない表情で言った。「お前はなかなかだ。これからは俺の配下で働け」
マージェイは目を見開き、狂喜した。
私は出世した！
タヌキが去ると、金髪は急いで近寄り、取り入るような表情で言った。「マージェイ、これからもよろしく頼むよ」
今度はマージェイが余裕を持って、金髪を横目で見ながら、威張った。「今、私のことを何て呼んだ？」
「お、お兄さん」
金髪とマージェイの立場は一気に逆転し、しかも自然な流れで、少しも恥じる様子はなかった。
マージェイは虚栄心が満たされ、金髪の肩を叩きながら、満面の笑みを浮かべた。少し考えてから、傍らのタヌキの部下に尋ねた。「兄弟、失礼だが一つ聞きたいことがある。ボスは韓瀟をどう処理するつもりだ？」
「言うまでもないだろう。もちろん捕まえて拷問し、銃の設計図を書かせる。設計図があれば、我々も銃の専門家を育成できる。それから口封じだ」
「それはよかった」マージェイは安心した。
……
3分も経たないうちに、タヌキが戻ってきた。手つかずの料理を一瞥し、不気味な笑みを浮かべながら言った。「韓瀟、間違いないな」
「私の名前を知ったようですね」
韓瀟は嵐の前の静けさを感じ取り、表情を変えずに、そっとバックパックに手を伸ばし、ライトアームドパワーアームの溝に手を滑り込ませた。カチッという音と共に固定され、いつでも起動できる状態になった。これでようやく少し安心した。クロック製品店に来たのはタヌキを騙すためだったが、彼は用心深さを習慣にしていた。これには教訓があった。《星海》に初めて触れた頃、韓瀟はまだ青二才で、NPCを他のゲームのような融通の利かないプログラムだと思い込み、好き勝手な行動をして、十数回も失敗を重ねた。母豚でさえ用心深くなるはずだ。
具体的にどう失敗したのか？プレイヤーに復活ポイントで待ち伏せされて殺されるのは我慢できたが、NPCに三日間待ち伏せされるのは...
やめよう、黒歴史を語る者は小指を引っ張られて処刑されるぞ！
タヌキは指で軽くテーブルを叩きながら、ゆっくりと言った。「ふふ、私はずっとお前の素性を推測していたが、まさか西都市に来て間もないノマドだとは。認めざるを得ないが、お前は慎重だった。今日になってようやくお前の正体がわかった」
「それで？」
タヌキの表情が冷たくなった。本を裏返すよりも早く態度を変え、偽りの友好的な仮面を剥ぎ取り、笑顔の下に隠された牙を露わにした。用済みとばかりに。
「分別のある者なら、銃の製造技術の詳細を全て渡すはずだ」
「少しの情けもないのか？」
「私とお前に何の情けがある？我々はただの取引関係だ」
「私が突然殺人に及ぶのを恐れないのか？」
韓瀟は歯を見せて笑った。
タヌキは嘲笑うように、指を鳴らした。そばの四人の部下がハンドガンを取り出し、韓瀟に向けた。
「何の準備もしていないと思ったか？皮肉なことに、今お前に向けられているこれらの銃は、全てお前が作ったものだ」
合計六人の武装したヘンチマン、テーブルの向かいにはタヌキと四人の部下、彼の背後のドア口には二人が立っていた。この狭い部屋で、韓瀟が身を隠せるスペースは限られていた。
韓瀟は動かず、ゆっくりと言った。「技術を渡しても、私を口封じするつもりだろう」
タヌキは冷笑した。彼はまさにそう考えていた。少数の者だけが持つものこそ価値があり、また根こそぎにする道理をよく心得ていた。
「協力してくれることを望む。少なくとも肉体的な苦痛は免れるだろう」
「協力しなかったらどうする？」
「私の部下には拷問が得意な者がいる。いずれ話すことになる」
韓瀟は突然、だらしない表情を引き締めた。鋭い眼差しにタヌキの心が震えた。
「私に逃げ道がないと思っているのか？」
タヌキは韓瀟の左手がずっとバックパックの中に入っていることに気付いた。首を振って言った。「おそらくバックパックの中に何か頼りにしているものがあるのだろう。だが少しでも動けば、私の部下が発砲する」
「もし、バックパックの中身が高性能爆薬だと言ったら？」
バックパックは僅かに開いているだけで、誰も中身を確認できなかった。
タヌキは嘲笑した。そんな馬鹿げた話を信じるものか。マージェイの出現は純粋な偶然で、韓瀟が事前に準備をしているはずがない。誰を騙すつもりだ？
韓瀟はゆっくりと丁寧に言った。「私の素性を漏らした者が誰かは知らないが、明らかにその者は私のことをよく知らない。コンピュータを開いてダークウェブにアクセスし、最新の賞金首を探してみたらどうだ」
タヌキは眉をひそめた。韓瀟の余裕そうな様子に、心が揺らいだ。
彼は西都市でそれなりの影響力を持っていたが、地下世界全体から見れば、取るに足らない小さなトビリツネに過ぎず、視野が限られていた。ダークウェブの事件に関わる資格もなく、めったに確認することもなかったため、萌芽の賞金首については知らなかった。
タヌキはこれを韓瀟の時間稼ぎの策略だと考えた。それに、ボスである自分が他人に言われるがままに動くなんて、面子が立たない。
韓瀟は落ち着いた様子で言った。「私を信じないなら、賭けてみるか？人生は常に予想外のことに満ちている。爆薬はこの限られたスペースで最大の殺傷力を発揮できる。まず爆発が起き、破片が衝撃波と共に飛び散り、すべてのコーナーを覆い尽くす。威力は弾丸以上だ。次に高温の炎が部屋を焼き尽くす。ここにいるすべての人々が燃え上がる。だが安心して、君たちは焼け死ぬことはない。なぜなら最初の爆発の破片で既にバラバラになっているからだ...」
タヌキの背後の部下は思わず一歩後退した。韓瀟の話し方があまりにも本物らしく、彼らを怖がらせた。
タヌキは叫んだ。「もういい！お前と冗談を言い合う気はない。大人しく立ち上がれ。さもなければ発砲を命じるぞ」
韓瀟は肩をすくめ、ため息をつきながら言った。「話し合いはできないのか？私が設計図を...」
その時、太陽の最後の光が地平線に沈み、Black Nightが空を支配した。
言葉を半分しか言い終えないうちに、韓瀟は予告もなく突然立ち上がった！左手を強く握り締め、ロボットアームは眠りから覚めた猛獣のように動き出した。バックパックは無数の布切れとなって裂け散り、彼は目の前のテーブルを一気に持ち上げ、鍋や皿、お玉、食器、スープ、料理が一斉にタヌキと四人のヘンチマンに降り注いだ。
話し合い？まさか、本気で信じたのか。
前に四人、後ろに二人、韓瀟は判断を下した。テーブルを立てて前方からの攻撃を防ぎ、一時的な盾とした。すぐに身を翻してドア口に向かって大股で突進し、ロボットアームを前に構え、その姿は突撃する騎兵のようだった。
ガチャンガチャン、テーブルは四人のヘンチマンを倒した。
タヌキは額を皿で切られ血を流しながら、傷を押さえて怒鳴った。「発砲しろ！」
この時、ドア口の二人のヘンチマンだけが発砲できる状態だった。
Gunshotが鳴り響いた！
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