Chapitre 11: 5. Оранжевое море. 1

Как только люди получили возможность путешествовать на гравполярных межзвездных кораблях, с каждым годом становилось все более очевидно весьма странное обстоятельство. Люди предполагали, что галактику населяют миллионы различных разумных видов, в том числе очень древних, возрастом в миллионы и миллиарды лет, в сравнении с которыми мы- малые детишки. Но, ничего подобного не нашли. Все встреченные на тысячи светолет ксеносы оказались либо дикарями, либо на ранних этапах освоения космоса. Многие потенциально могли стать космическими расами, но не начинали экспансию в соответствии со своим устройством общества и традициями. По иронии судьбы, совсем недавно вышедшее в далекий космос человечество оказалось самой старой и развитой расой в Ареале. Исключения были, но погоды не делали. Нашли несколько миров, представлявших собой аналоги знаменитой концепции «циркумсолярной сферы», или Сферы Дайсона, и любые попытки контакта с их жителями оканчивались ожесточенным нежеланием такового. Словно жители этих мегакрепостей закрылись в себе и не желали знать ничего, что происходит за пределами их сфер. При этом, ксеноареологи находили редкие следы присутствия в далеком прошлом тех самых развитых космических цивилизаций. Причем в основном не на планетах, а на мелких, затерянных где попало объектах- астероидах у коричневых карликов, в туманностях и тд. Незадолго до Великой Межзвездной ксеноархеологом Антоном Стекловым и его командой был найден на венероподобной планете город очень древней и развитой цивилизации, погребенный на километры под всепланетарным лавовым слоем. Катастрофа на этой планете случилась, когда цивилизация была в самом расцвете. После этого подобные «космические суперпомпеи» стали находить и на других подобных планетах. Множество развитых цивилизаций по всему Ареалу когда-то давно, в разное время, подвергались уничтожению таким вот зверским способом- температура на планете подскакивала до тысяч градусов и она покрывалась сплошным лавовым полем, погребая под собой предыдущий рельеф и все постройки разумных. Ученые четырех космодержав долго спорили, что это было. Версии были самые разные- от самоликвидации этих цивилизаций в войнах с применением оружия, вызывающего гипервулканизм, до естественных природных процессов эволюции планет, от которых жители не смогли спастись. Сам Антон Стеклов и его последователи выдвинули теорию о существовании в прошлом некоей сверх-цивилизации ликвидаторов, которые словно саранча прокатывались в разное время по галактике и уничтожали таким способом все встреченные цивилизации и следы их присутствия. Тогда почти никто не воспринял всерьез эти доводы, Стеклова высмеяли и лишили возможности собирать официальные экспедиции. Сам знаменитый ксеноархеолог вскоре погиб при очень странных обстоятельствах, но его последователи смогли привлечь частных инвесторов и провели еще серию экспедиций, в результате которых они нашли неоспоримые доказательства существования в прошлом той самой «цивилизации ликвидаторов». Вот тогда развернулась тихая и неафишируемая, но весьма масштабная работа по углублению этой темы. Проводить поиски следов древних цивилизаций пытались даже на Венере, в Солнечной Системе, но не успели- началась война между РСМР и тремя империями, и всем резко стало не до того. После войны, примерно через столетие, когда все уже успокоились и решили, то жизнь удалась (у тех кто выжил), на Старый Ареал обрушились бесчисленные армады неизвестных кораблей. Великая Межзвездная война не прошла бесследно. Вся эта возня тысяч гравполяров, хаотично снующих туда-сюда, привлекла внимание древнего нечто. Ликвидаторы, спящие до поры в недоступных областях космоса, проснулись от резко возросшей, нетипичной для естественных космических тел, суетливой гравитационной активности, как спящая собака просыпается от дальнего шороха где-то в дальних кустах… Они не вступали в переговоры, не выдвигали требования, просто методично громили в пыль все, что напоминало технические постройки, освоенные людьми и развитыми ксеносами планеты превращали в венероподобные ядовитые пустыни. Метод опустошения оказался одновременно и крайне прост, и бесконечно сложен. Несколько десятков больших кораблей ино-агрессоров окружали планету и своими сверхмощными генераторами гравитации замедляли ее вращение до минимума. Из-за этого планета теряла большую часть своей гравитационной мощи, и до этого спрессованные внутри нее чудовищным давлением магматические слои выходили наружу. Результат разнился- от разрыва планеты на фрагменты, после которого они разлетались по орбите в виде пояса астероидов и комет, до залития поверхности многокилометровым слоем лавы и создания плотной ядовитой атмосферы из освобожденных мантийных газов. Правители и простые жители трех империй впали в панику. Даже мощнейший по тем временам и разросшийся до невероятной численности и мощи военный космофлот трех империй не мог качественно противостоять пришельцам. Большие корабли агрессоров владели варп-технологией- тем самым сворачиванием пространства, до которого в свое время так и не дошли люди. Вражеские корабли в любой момент могли уйти из-под удара, что регулярно и делали. Они не нуждались в торможении у системных границ и переходе на достветовой режим хода, и могли появиться абсолютно в любой точке пространства. Кроме этого, сами большие корабли не отличались какими-либо суперсвойствами, и по остальным характеристикам- оружии, защите, были не сильно лучше человеческих. Но, каждый из них нес в себе тысячи малых летательных аппаратов, которые на выходе из корабля тут же окружали себя плазменной оболочкой. Они передвигались простым усилением плазменного потока в нужную сторону, и оттого имели феноменальную, абсолютную маневренность и скорость вплоть до трети световой. Стреляли они плазменными сгустками высокой температуры, а при надобности- взрывались сами не хуже тяжелой космоторпеды. Их любимой тактикой было окружить человеческий космолет, облепить, покрывая его светящейся плазменной оболочкой и, сжимаясь внутрь, расплавить его до самой сердцевины. При необходимости они взрывались, не оставляя кораблю никаких шансов. Метод связи, используемый пришельцами, так и остался невыясненным. Градары и гравполярные двигатели они не использовали. Метод воздействия на гравитацию так же остался неизвестным. Попытки захватить эти корабли в плен для изучения провалились- их система самоуничтожения срабатывала безукоризненно. От остававшихся после взрыва кучек распыленного вещества толку было мало. Корабли пришельцев не были неуязвимыми- они не поддавались лазерам и плазме, но вполне успешно разрушались от концентрированного огня кинетического оружия- твердотельных пушек, рельсотронов и ракет со шрапнелью. Командование объединенным флотом трех держав стало спешно переоборудовать все боевые корабли под противостояние новому врагу. Огромные авианесущие линкоры с сотнями боевых болидов, которыми так гордился Альянс и его вассалы, сменили легкие и маневренные корветы, от носа до кормы усеянные ежом твердотельных рельсотронов и ракетных установок ближнего действия. Относительно недорогие, многочисленные и нередко беспилотные. В плотных боевых построениях, прикрывая друг друга шквальным перекрестным огнем, эти новые флоты вставали на защиту атакованных звездных систем. Пусть и с огромными потерями, но именно такой тактикой удалось одержать первые победы, и впервые отбить нападение на важные и густонаселенные системы. Флоты из больших кораблей перешли в разряд мобильных ремонтных доков и опорных пунктов командования. Создалась иллюзия способности отразить это страшное нашествие.