Chapitre 12: 第12章 一言の影響力
「なぜ？」周文は方若惜の目をじっと見つめながら尋ねた。
方若惜は目を逸らし、周文の視線を避けながら、小さく首を振って言った。「もう聞かないで。とにかく、私があなたに申し訳ないことをしたの」
周文は軽く微笑み、手を伸ばして方若惜の頭を優しく撫でながら言った。「謝るべきは僕の方だよ。誰かが僕を狙っているせいで、君と田東向、李致まで巻き込んでしまった。まだ間に合うから、新しいメンバーを探して、良成績を取ってくれ。そうでないと僕が気がかりだ。それと、田東向と李致にも謝っておいてくれ」
方若惜は呆然と周文を見つめ、複雑な表情を浮かべた。驚き、罪悪感、困惑、そして何か特別な感情が混ざっていた。
「さあ、早く行って。僕も頑張らないとね」周文は手を引っ込め、笑顔で背を向けて立ち去ろうとした。
方若惜はその場に立ち尽くし、周文の背中を見つめていた。周文が数歩進んだところで、少し震える声で言った。「周文、あなたが誰を怒らせたのか分からないけど、その人の勢力はとても恐ろしいわ。気を付けて」
周文は何も言わず、ただ振り返って彼女に微笑みかけ、そして足早に立ち去った。
周文は自分の残された時間が少ないことを知っていた。李致の家庭環境は普通だが、田東向の家は归德府でも名の通った家柄だった。方若惜の家庭背景はさらに良く、学校では彼女の父親が市の高官で、実権を持つ人物だという噂が広まっていた。
この三人に同時に影響を与えられる人物の権力は、並大抵のものではないはずだ。
周文には、いつそのような人物を怒らせたのか思い当たらなかったが、安静の転校と彼との一戦の件を考えると、全く手掛かりがないわけではなかった。
人気のない場所に来ると、周文はスマホを取り出し、父親に連絡を取って、本当に誰かを怒らせたのかを確認しようとした。
しかし、スマホからは電源が切れているという通知が返ってきた。周凌风が何をしているのか分からないが、昼間なのに電源が入っていなかった。
通話を切り、周文は次にどうすべきか考えを巡らせた。
「今の最優先事項は、リアルバトルテストに一緒に参加してくれる三人のガクセイを見つけることだ」周文は眉をひそめて考えた。
リアルバトルテストは大学入試の他の科目とは異なっていた。テストは異次元フィールドで行われ、人間が制御している次元領域とはいえ、危険が全くないわけではなく、毎年テスト中に死傷者が出ていた。そのため、リアルバトルテストは自由参加、自由チーム編成という形式を取っていた。
周文には連邦政府がなぜこのようなテスト方式を選んだのか分からなかった。毎年リアルバトルテストで死傷者が出るたびに、連邦政府は大規模な世論の批判を受けていたが、それでもテストは毎年続けられ、変更される様子は全くなかった。
周文は危険を恐れてはいなかった。現在の実力なら、一人でリアルバトルテストに参加しても、良い成績を取ることができるはずだった。
しかし連邦政府の規定では、同じ学校の四人のガクセイが一緒に参加しなければ申し込みができない。そのため、リアルバトルテストの申し込み締め切りまでに、一緒にチームを組んでくれる三人を見つけなければならなかった。
「大学入試まであと数日しかない。リアルバトルテストに参加したいガクセイは、もう皆自分のチームを持っているはずだ。この時期に誰と組めるというんだ？」周文は頭を悩ませた。
元々は名門大学に入って、安定した仕事を見つけ、静かにゲームをプレイする生活を送りたかっただけなのに、誰かが彼を静かにさせておきたくないらしく、問題を起こしていた。
「周文、ちょっと来てくれないか」周文が教室の入り口に着いたところで、余秋白に呼び止められた。
余秋白は表情が良くなく、周文を自分のヒミツヘヤに連れて行き、ドアに錠をかけてから、深刻な面持ちで尋ねた。「周文、君はアントクグンを知っているのか？」
「その人は誰ですか？」周文は困惑して尋ねた。
「アントクグンは官職的な敬称だ。本名はアンテンタという。本当に知らないのか？」余秋白は周文を見つめて、もう一度尋ねた。
「知りません」周文は確信を持って首を振った。
余秋白は周文の様子が嘘ではないと見て取り、困惑した表情を浮かべた。「それは奇妙だな。君がアントクグンを知らないのなら、なぜ彼が归德府の視察に来た時に、一高校生の君を名指しで批判したのだろう？」
「アンテンタとは一体どんな人物なんですか？」周文は今、方若惜たち三人の離脱が、このアンテンタと関係している可能性が高いことを理解し始めていた。
余秋白は苦笑いしながら言った。「私はただの教師だから、そのような人物とは接点がない。学校長から聞いた話だけだ。地球連邦は東南西北の四区に分かれていて、归德府はトンクの中の小さな市に過ぎない。そのアントクグンのアンテンタは若いが、名門の出身で、二十代にして高位に就き、トンクの軍方の高官として実権を握っている、並々ならぬ人物だ」
「余先生の言う意味は、アンテンタが私を狙っているということですか？」周文は眉をひそめて言った。
「君を直接狙っているわけではないかもしれないが、彼が君について悪く言えば、アントクグンに取り入ろうとする者たちの考えることや行動は、もっと過激になる」余秋白は無力さを感じながら言った。
「そんな高官になれる人が、自分の一言で高校生の人生を台無しにする可能性があることを知らないはずがないでしょう？」周文は冷たい声で言った。「このアントクグン、安静と何か関係があるんでしょうか？」
「今となっては何らかの関係があるように思える。具体的にどんな関係かは私にも分からないが」余秋白は少し考えてから言った。「この件は後でゆっくり解明すればいい。今の最優先事項は、君がリアルバトルテストに参加するチームを見つけることだ。明後日が申し込み締め切りで、それ以降では遅すぎる」
周文も諦めたような様子で言った。「こんな時期になって、リアルバトルテストに参加したいガクセイは皆自分のチームがあるはずです。どこで人を探せばいいんでしょう？それに、一度解散させられたのなら、二度目も解散させられる可能性があるんじゃないですか？」
「だから、今回君が探すチームメイトは普通のガクセイであってはならない」余秋白は既に考えがあるようだった。
「普通のガクセイではない？」周文は少し驚き、余秋白の意図が分からなかった。
余秋白は一瞬考え込んだ後、言った。「リアルバトルテストは四人のガクセイが自由にチームを組む必要がある。このルールには大きな欠陥と問題点があるが、連邦は何十年もこのルールを変えずに堅持している。このようなルールの下で、自身の実力は強くないが、チームメイトが非常に強いガクセイたちが、自分の実力以上の成績を収めている」
少し間を置いて、余秋白は続けた。「我々の学校にリゲンというガクセイがいる。もし君が彼とチームを組むことに同意し、彼も承諾すれば、おそらく誰も君を困らせることはできないだろう。ただし、交換条件として、君は彼が良成績を取れるよう全力を尽くさなければならない。そして、彼がショウタイの中で最高の成績を取らなければならない」
「つまり、リゲンのダイダをしろということですか？」周文は馬鹿ではないので、余秋白の意図を理解した。
「通常なら、君にそんなことをする必要はない。しかし今の状況では、君はショウタイの一位の成績は取れないかもしれないが、それでも良い成績は取れる。第一位になれないだけで、リアルバトルテストに参加できないよりはずっといい」余秋白は言った。
周文は融通の利かない人間ではなかったので、あまり迷うことなく、少し考えてから言った。「では余先生に連絡を取っていただけますか。ただ、本当に我が校にリゲンというガクセイがいるんですか？」
归德高等学校にそれほど大物のガクセイがいるなら、周文が聞いたことがないはずがなかった。
「リゲンは確かに我が校のガクセイだが、入学手続きの日以外はほとんど学校に来ていない。君が知らないのも当然だ。我が校の教師でも、彼のことを知っている者は少ない」余秋白は笑みを浮かべて言った。「とにかく、まずは目の前の危機を乗り越えよう。他のことは後で考えても遅くない」
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