Chapitre 4: 第6章 あなたは霊魂を持つことを望みますか？
烈日炎炎、汗が背中を流れる。
槐詩が我に返った時、自分は運動場に立っていた。後ろからはヘイハーという声が絶え間なく聞こえ、向かい側の男とラジオ体操をしているようだった。
反応する間もなく、後ろから蹴りが飛んできた。タンクトップを着た屈強な男が彼を指差して怒鳴った。「陳波、このヘタレ野郎！飯食ってねえのか？」
そう言うと、彼の相手を押しのけ、構えを取った。「さあ、俺と組もう」
槐詩は彼の肩越しに、後ろの壁に掲げられた標語を見た。
平時多く汗を流せば、戦時少なく血を流す。
反応する間もなく、自分の体が勝手に動き出し、目の前の屈強な男、いや教官に向かって真っ直ぐに突っ込んでいった。
バン！
閉門一拳。
槐詩の目の前が真っ暗になり、激痛が走った。
「もう一回！」教官は陳波に向かって手招きした。
今になってようやく気付いた。自己は奇妙な憑依状態にあるようで、まるで背後霊のように、この体からの反応を受動的に感じ取っていた。
まるで夢を見ているかのような朦朧とした感覚なのに、痛みだけは確かに実感として伝わってきて、少しも割り引かれることはなかった。
バン！
また投げ技と関節技を決められ、槐詩は顔面を地面に打ち付けられた。
「もう一回！」
バン！
「もう一回！」
バン！
……
場面は次々と変わり、バラバラな夢の断片の中で、自分は何人もの教官に様々な方法で痛めつけられる過程を繰り返しているようだった。
まるで彼らは自分が憑依したこの不運な男を狙い撃ちにしているかのようで、動作が不正確なら殴られ、反応が遅ければ殴られ、食事の時間が近づけば殴られ、訓練が始まったばかりでも殴られた。
食事も睡眠も陳波を殴ること……
狐臭と足の臭いの中、槐詩はもう完全に希望を捨てていた。
ついに陳波が軍体拳で教官と何回か戦えるようになり、素人から少しましな素人になった頃、警察学校の訓練期間中に一般人と喧嘩をして……退学処分になった！
新たな一般人になったのだ！
おめでたいことだ、本当におめでたい。槐詩は泣きそうになった。やっと殴られなくて済むようになった。
これは一体何なんだ？
まさか自分は知らないうちに何か超スーパー被虐待システムを手に入れてしまったのか？
その後の経験は言葉では言い表せないものだった。バラバラな悪夢の中で、槐詩の身分は次々と変わっていった。教官に軍体拳で様々な方法で殴られる不運な学生から、炎天下にナイフを持って命懸けの喧嘩をする不良へ、そして売春宿の前で警察の取り締まりを見張る門番に、さらには毎晩客に女の子を紹介するヒモに、最後には、禿げ上がった中年男性として会議に出席する立場へと……
このやろう、本当に会議が好きなんだな。
学習会、研究会、確認会、視察会、報告会……限られた精力を無限の会議に注ぎ込んでいた……
それらの断片は次々と重なり合い、まるで危険な建物のように層々と積み重なっていき、限界に達すると轟然と崩れ落ち、再び何百もの破片となった。
槐詩の意識もそれに引きずられるように分裂し、何百何千もの自分が何百何千もの悪夢の中で並行して、繰り返し続けた。
まるで150元で組み立てたパソコンが不相応にも銀河コンピュータのタスク量を読み込もうとしたかのように、最後には激しく稼働する脳が頭蓋骨の内側で摩擦して火を起こし、すべてを焼き尽くしてしまったかのようだった。
すべての悪夢が轟然と砕け散った。
槐詩は目を開け、激しく喘ぎながら、顔から滴る汗が椅子のアームレストを伝って、濡れた床に落ちていった。
壁の時計はまだゆっくりと動き続けていた。
目を閉じてからたった5分しか経っていなかった。
その間に彼は八、九十回も殴られ、何十回も喧嘩をし、何度も病院送りになり、何百日も風俗の見張りをし、薄着の女の子たちをピンク色の小部屋に千回以上も案内し……数え切れないほどの会議に出席していた。
まさに社会体験一条龍だ。
……
「まさに……地獄だ……」
槐詩は呆然と呟き、体を支えきれずに椅子から滑り落ちた。
朦朧とする中で、彼は目を閉じた。
死なせてくれた方がマシだ……
その瞬間、彼は自分の悲惨な未来が垣間見えたような気がして、心の底からそう願った。
そして、それは槐詩がこれまでに願ったすべての願い事と同じようになった。
——実現する可能性は全くなかった。
.
.
目を開けた時には、すでに翌朝になっていた。
まだ床に横たわっていたが、体の調子は随分良くなっていた。まるで何か霊薬でも飲んだかのように。
すぐに両手に刺さった点滴に気付いた。ああ、生理食塩水とブドウ糖の点滴だ……
「目が覚めたの？」
一羽の烏の頭が突然横から現れ、喜々として祝福した。「私たちはあなたの誰を見てもハトに見えてしまう病気を治しましたよ！」
「……どうも、ありがとう」
「医は仁術、気にしないで」
烏は翼を振って、テーブルの方へ飛んで行き、両足を組んで座った。片方の翼で何処からか持ってきたタバコを巻き、慣れた手つきで火を付け、極めて社会人らしく吸い始めた。ただし吸い込んだ煙は羽毛の下から漏れ出して、とても奇妙な光景だった。
「どう？何か収穫はあった？」烏は尋ねた。
「生きて目覚めることはどうですか？」
槐詩は不機嫌そうに地面から這い上がり、点滴を抜く勇気もなく、慎重に椅子に寄りかかって座った。
そのとき彼はようやく気づいた。自分は今や昔とは全く違う存在になっていた——ステータスパネルを持つ男になっていたのだ。
すぐさま運命の書を開き、扉ページの自分のデータを凝視した。
前にある不思議な'ストレス期'という表示と、空っぽの聖痕と神聖な刻印の欄を無視すれば、下には分かりやすいスキル欄があった。
常識と教育を表す一般教養はまだ恥ずかしいレベル3程度で、高校も卒業していない上に、すでに一部の知識は体育教師に返却済みだった。
そして彼のチェロの技量を表す芸術は、彼が少し誇りに思えるレベル6で、すでにプロフェッショナルの領域に達していた。さらなる向上には、99パーセントの汗と、1パーセントの極めて重要な才能が必要だった。
そして'死の予感'という不思議なスキルはまだ灰色のままだった。
どんどん奇妙なゲームのようになってきている気がした。
まさか課金が必要なのだろうか？
槐詩の心に不安が忍び寄った。
昨夜の使用を経て、槐詩はようやくその分類について初歩的な理解を得た。運命の書の規定では、熟練して自由に使用できる能力のみがスキルとして認定される。
そして一般人が一生の学習と絶え間ない練習を通じて到達できる能力の限界は、最高でもレベル10、つまり十級だった。
通常、スキルの最初の数レベルは比較的簡単だが、まるで黒心のゲーム会社のデータ設計者が作ったような設定で、上に行けば行くほど、わずかな上昇でも何百倍もの努力が必要になる。
そして、ある人にとっては終点である十級が、別の人にとってはただの始まりに過ぎないこともある。
槐詩はそのことをよく理解していた。
同じ満点の試験用紙二枚のように。
レベルは時として何も説明できない、ただ運命の書が彼自身を測るための便利な指標に過ぎない。
責任の重さと道のりの長さを感じながら、槐詩は続きを読んでいくと、一夜のうちに新しいスキルがいくつも増えていることに気づいた。
【格闘·基本的な軍の肉体攻撃LV4】
【探偵LV4】
そして少し変わった【違法な団体運営LV3】
そして……
「わー？」
烏は驚いて叫んだ。「なんでコピーライティングのスキルがもうレベル6なの？」
槐詩は思わず白目をむいた：「当たり前だろ、何百回も会議を開いて、何百篇もの会議記録と学習感想を書いてみろよ！」
他の軍体拳などは、槐詩はあまり深く体験できず、受動的に殴られたり観察したりすることで入門レベルまでしか学べなかった。
唯一、何百篇もの記録と感想を書いているときこそ、本当に一字一句が血と涙で、一行一行が辛酸だった。
この一夜で、彼の最大の収穫は軍体拳の打ち方や警察の見張り方を学んだことではなく……文章で字数を水増しする方法だった！
今や彼は青は藍より出でて、自分の更新の中に太平洋一つ分を痕跡も残さずに注ぎ込み、しかも正確に三千字ごとに区切って、書きすぎて損をしないようにできるまでになっていた。
「この部分はしっかりメモしておくといい、今後記録を書くときは、このフォーマットに従えばいい。」
彼は手の中の運命の書を叩きながら、得意げに足を組んで溜息をついた：「これで小説でも書けば、お金持ちになれるのに。」
「小説家に良い結末を迎えた者はいない。」烏は彼の耳元で不気味に言った：「多くの人が中年になる前に禿げ始める、例えばあの蝶なんとかとか、あの郭なんとかとか、あの流浪の軍なんとかとか……」
槐詩は震え上がった。
かなわない、かなわない、やめておこう。
「でも話を戻すと……」
槐詩は本を開き、最後の附録アーカイブのページをめくった。それらのアーカイブはすでにすべての価値を失ったようで、ほとんどの文字は消えており、ただ一枚の単調な表だけが残っていた。
「なぜ本の中にこれらの人々の記憶が現れるんだろう？」
「あら、知らないの？」
烏は非常に驚いたような様子で、冷静な表情で言った：「運命の書は今やあなたに結びついているから、あなたに関係することだけを記録するの。
これらの断章が収録されているのは、おそらく彼らがあなたのせいで死んだからでしょう？」
「……」
槐詩は凍りついた。
「ああ、実は合計で七十人ほどいるのよ。」
烏は軽く言った：「残念ながら四、五人の原質の活性度だけが十分で、自分の記憶の中で最も印象深い記録を残せた。今や覚醒の資質を持つ人は本当に少なくなってきたわね、あなたは彼らに感謝すべきよ。」
「……」
槐詩は冷たい息を一つ吸い、全身が鳥肌立つのを感じた。彼は無意識に後ろに傾き、烏とその本から少し距離を置こうとした。
しかしすぐに、この本と烏を海溝に投げ込んでも無駄だということを理解した。
彼はようやく軍隊の人々が突然自分を捕まえて様々な尋問をした理由を理解した。
おそらく、昨日のあの人たちが……すでに死んでいたからだろう？
みんな死んでしまった。
自分だけが残された。
それを考えただけでも震えが来る、まるで血に染まった猛獣がすでに後ろに立っていて、邪悪な笑みを浮かべて自分を見ているかのようだった。
長い、長い時間が過ぎ、彼はようやく落ち着きを取り戻し、乾いた苦笑いを一つ漏らした：「そんなに大げさなの？」
「そう、それほど大げさなのよ、槐詩、この世界はそういうもの、あなたが想像しているほど安定してはいないの。この空、この地球、この国、この都市……実はあなたが見たことのないものがもっとたくさん隠されているわ。
——人に知られてはならない真実、一般人が踏み入れてはならない国境、そして人に覗かれてはならない地獄。
もし現状のこの狭い避難所に没頭したままなら、あなたは永遠に真実を知ることはできないわ。」
少年の呆然とした様子を鑑賞するかのように。
彼女は静かに尋ねた：
「——槐詩、あなたは霊魂を持つことを渇望する？」
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