Capítulo 2: O Gala do inferno

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Lyla

Eu estava ao pé da grande escadaria de pedra, meu coração batendo contra as costelas. A casa do bando se erguia sobre mim como uma fortaleza, suas paredes frias sussurrando memórias de uma vida da qual eu havia sido expulsa.

Não podia acreditar que três anos haviam se passado desde aquela fatídica noite em que meus pais me mandaram embora na calada da noite. Eu me senti como uma ladra, banida sem explicação ou aviso prévio e nada além de mil dólares, agarrando uma única bolsa que eram minhas roupas me forçando a jurar nunca mais voltar.

Mas agora eu estava de volta. Engoli o nó em minha garganta, me fortalecendo. Eu não queria vir, mas a ordem do meu pai não era um pedido. O Gala anual dos lobisomens era esta noite e eu teria que comparecer. Eu não tinha escolha.

Respirando fundo, empurrei a pesada porta de carvalho e a pressa do cheiro familiar encheu meus pulmões, trazendo consigo uma enxurrada de memórias de infância tanto dolorosas quanto boas.

Mal havia fechado a porta quando a voz da minha mãe me alcançou.

"Você está atrasada," ela sibilou, os olhos se estreitando enquanto me avaliava. Seus olhos aguçados passaram por mim como se ela estivesse inspecionando algo desagradável no fundo do seu sapato. Ao lado dela, minha irmã, Clarissa, me olhava com um olhar que ficava entre a pena e o desprezo.

"Vejo que você ainda não aprendeu a se controlar durante o seu cio," Clarissa zombou. "Pai, não é uma boa ideia ela ir assim. Ela fede..."

"Você acha que se tivéssemos escolha, eu teria dirigido quatro horas para ir buscá-la," meu pai sussurrou. "O convite dizia que cada família deve enviar um representante de 18 anos ou mais e maduro para o acasalamento. Eu não tinha escolha. Ela nunca foi uma opção, para começar."

Eu estremeci, "Me desculpe," eu comecei mas minha mãe me interrompeu com um gesto afiado.

"Guarde isso," ela estalou. "Nós estamos indo tão bem sem você e queremos que continue assim. Apenas lembre-se, você está aqui porque não tivemos outra escolha. Não nos desgrace hoje. Se você causar uma cena, ou ao menos chamar atenção indesejada... nós removeremos seu nome do registro da família e a deserdaremos. Você entende?"

Eu queria dizer a eles que nada disso era minha culpa mas concordei com a cabeça, minha garganta estava muito apertada para falar. Os últimos resquícios de qualquer afeição que minha família tinha por mim haviam desaparecido há muito tempo enterrados sob a vergonha e o nojo. Eu nunca fui o suficiente para eles, não sem um lobo, não com a humilhação mensal dos meus ciclos de cio incontroláveis.

"Eu entendo," eu sussurrei.

"Ótimo," minha mãe disse friamente. "Clarissa lhe emprestará algo de seu guarda-roupa. Você poderia querer também arrumar esse cabelo estúpido..." Ela se virou para minha irmã. "Dê a ela uma de suas perucas também. Já é o bastante que ela esteja exalando feromônios, aparecer com duas grandes mechas prateadas no cabelo fará todos pensarem que ela foi adotada."

"Tá bom, mãe," Clarissa concordou e indicou que eu a seguisse.

Mordi a língua, sentindo o ardor das lágrimas por trás dos olhos mas recusando a deixá-las cair. Segui Clarissa, minhas mãos tremendo enquanto caminhávamos.

Uma hora depois, um dos guerreiros da matilha me deixou em frente ao grande salão de baile, meu pai estava muito envergonhado para fazer isso.

Alisei meu vestido e me dirigi ao salão de baile. O som de risadas, música e taças tilintando ficava mais alto a cada passo. O cheiro de poder, força e pura dominação dos lobisomens enchia o ar enquanto eu alcançava a entrada, e no momento em que entrei, eu senti – o peso dos olhares de centenas de pessoas se virando em minha direção.

Eu me sentia como um cordeiro entre lobos.

Senti o calor subindo pelo meu pescoço, minhas bochechas corando contra a minha vontade. Meu corpo me traiu mais uma vez e meus feromônios se espalharam pelo ar anunciando minha presença como o chamado de uma sereia. Eu escutava os sussurros antes de ver os rostos.

"Que cheiro é esse?" todos se viraram, franzindo o nariz em repulsa.

"Ela está... no cio?"

"Nenhum controle mesmo. Nojento. Ela deveria estar trancada, e não aqui. Ou será que está tentando agarrar um par com esses feromônios fedidos?"

Meus dedos cravaram nas palmas das mãos, minhas unhas mordendo minha pele enquanto me esforçava para permanecer calma. Se eu apenas ignorá-los... tudo ficará bem. Mas então, uma voz aguda cortou o murmúrio e vi Cassidy Thorne avançar, um sorriso zombeteiro nos lábios perfeitos.

"Eu não sabia que eles permitiam vira-latas este ano," Cassidy falou alto o suficiente para todos ouvirem. Cassidy Thorne – era a epítome da beleza e da elegância dos lobisomens. Todos sonhavam que suas filhas fossem como ela... houve um tempo em que eu queria ser ela tão desesperadamente. "Parece que eles deixarão qualquer um entrar hoje em dia."

O riso percorreu a multidão e eu senti minha compostura ruindo. Murmurando uma desculpa, forcei-me a desviar o olhar e me movi para um canto silencioso da sala, minhas mãos tremendo. Eu odiava como me sentia impotente, como meu corpo me traía a cada mês me transformando em piada entre as próprias pessoas com quem eu deveria, por direito de nascimento, me associar.

Encostei minhas costas na parede, tentando estabilizar minha respiração e segurar as lágrimas quando senti uma sensação estranha de formigamento na nuca. Algo do outro lado da sala chamou minha atenção.

Através da sala, um homem estava sozinho, vestido de preto da cabeça aos pés, se fundindo perfeitamente com as sombras. Seu olhar estava fixo em mim. Ele tinha olhos âmbar, aguçados e penetrantes como ouro derretido. Ele era devastadoramente bonito, com traços esculpidos e uma aura de força tranquila... mas mais do que isso, havia algo em seu olhar que eu não conseguia identificar.

Por um instante, o barulho do salão de baile desapareceu e tudo o que eu podia ver era ele. Havia algo em seus olhos que me prendia – curiosidade e... algo mais... Meu coração disparou, não de medo, mas de um estranho e desconhecido anseio.

Quem era ele?

Antes que eu pudesse refletir sobre isso, uma sombra caiu sobre mim. Virei-me para ver um jovem Alfa, Darius, de pé na minha frente, seus lábios torcidos em um sorriso maroto. Ele me provocava desde criança e foi a primeira pessoa a espalhar minha situação de lobisomem sem lobo quando tínhamos 16 anos. Tudo isso porque eu havia recusado a oferta de ser sua namorada quando tínhamos 12. Ele ainda guardava rancor contra mim.

"Olha só, se não é a desgraça dos Woodland," Darius zombou. Ele estava com um grupo de amigos, todos vestidos impecavelmente. Seus olhos brilhavam maliciosamente. "Qual é o problema, Lyla? Não conseguiu encontrar um lugar melhor para se esconder?"

Minha garganta se apertou e eu tentei me afastar mas Darius se aproximou, bloqueando meu caminho. Seus amigos também se aproximaram, formando um círculo ao meu redor, todos com sorrisos idênticos estampados no rosto.

"Vejo que você está tendo um pequeno problema de cio," Darius continuou, sua voz pingando uma falsa simpatia. "Talvez possamos te ajudar com isso, hmm?"

Meu pulso acelerou com medo. Eu reconhecia aquele olhar em seus olhos. Tentei dar um passo para trás, mas Darius agarrou meu braço, seus dedos cravando na minha carne.

"Por favor," sussurrei, "Me deixe em paz."

Darius riu e segurou meu queixo. "Vejo que alguém está ficando atrevida aqui. Você esqueceu seu lugar? Como se atreve a falar na minha presença, uma desviante como você!"

"Solte-me!" gritei, minha voz tremendo com raiva e medo. Eu podia sentir o cheiro do álcool em sua respiração, misturado com o aroma almíscar. Isso me enjoou.

"Sabe," ele disse, alcançando para enrolar uma mecha do meu cabelo em seu dedo. "Alguns podem encontrar sua condição – intrigante. Todo aquele calor, sem maneira de satisfazê-lo. Aposto que você está morrendo para que alguém te ajude, não está?"

"Não me toque," gritei, procurando desesperadamente por alguém, mas ninguém estava vindo em meu socorro.

Sua mão moveu-se do meu cabelo para minha cintura, e senti o pânico crescer no meu peito. Tentei me afastar mas acabei me inclinando para o toque dele, abafando um gemido. Meu corpo queria isso... Eu desejava que ele corresse suas mãos por cima e por baixo dos meus mamilos inchados que já espiavam do meu vestido...

"Não finja que você não quer," ele sussurrou. "Eu posso sentir o cheiro em você." Sua mão cobriu meu seio, apertando-o rudemente, arrancando de mim outro gemido ilícito.

"Por favor," eu respirei, mal conseguindo manter minha voz firme. "Me deixe ir."

O sorriso de Darius se alargou, mas antes que ele pudesse dizer outra palavra, um rosnado baixo e perigoso cortou o ar, congelando todos no lugar.

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