Capítulo 4: Devoir Avant Cœur

Ashleigh resta dans sa chambre le reste de la nuit. Son expérience avec Caleb l'avait épuisée tant émotionnellement que physiquement. Il ne lui fallut pas beaucoup d'efforts pour convaincre Corrine qu'elle ne se sentait pas bien. Même son père lui avait pardonné son absence quand il la vit dans cet état.

Ashleigh s'agitait dans son lit, repensant à la conversation qu'elle avait eue avec son père lorsqu'ils étaient arrivés à la Lune de Sang. À ce moment-là, tout ce qu'Ashleigh voulait, c'était s'échapper et passer du temps avec Granger.

En repensant à ce souvenir, son excitation lui semblait presque risible maintenant.

"Je comprends l'importance du Rassemblement de la Lune de Sang, je le fais. Vraiment, sincèrement. Mais soyons honnêtes. Au fil des années, cela est devenu moins un événement culturel significatif et plus un... événement de speed dating."

L'homme assis en face d'elle toussa, s'étouffant avec le vin qui venait à peine de toucher ses lèvres. Enfin, il se racla la gorge et se pencha en avant. Sa grande carrure faisait paraître la table faite pour un enfant. Les broussailles grises qui constituaient ses sourcils se froncèrent, exprimant son irritation face au commentaire qu'elle avait fait.

"Ashleigh," sa voix rauque sortit alors que ses yeux ambrés s'assombrirent.

"Père, écoute, j'ai dit que je comprenais l'importance. Moi. Mais les autres ne le font pas," dit-elle fermement.

Il se racla la gorge et se pencha à nouveau en arrière dans sa chaise. Le coin de la pièce où ils étaient assis était sombre. Néanmoins, la faible lumière qui descendait de la fenêtre soulignait ses tresses serrées de gris et de blanc. Trônant sur sa tête comme une couronne tressée, soulignant ainsi son rôle de leader de son peuple. Il croisa ses bras épais sur sa poitrine, levant son menton vers elle.

"Ashleigh—"

"Tout ce que je veux dire," Ashleigh commença, léchant ses lèvres nerveusement. Se levant de la table, elle faisait les cent pas en parlant. "C'est que, même si la base de cet événement est un moment important de notre histoire, l'événement lui-même est devenu plus centré sur la recherche d'un compagnon. Et vu que j'ai déjà—"

"Ashleigh !" il cria de colère, abattant ses mains sur la table, provoquant un claquement dans le bois.

Ashleigh arrêta ses mouvements et le regarda attentivement.

"Assieds-toi."

"Oui, Père," murmura-t-elle en reprenant sa place. Elle jeta un coup d'œil autour des autres tables de la pièce, s'assurant que personne n'avait remarqué l'éclat.

'Définitivement remarqué,' pensa-t-elle en observant les yeux qui évitaient désespérément son regard. Comme s'ils essayaient tous de faire semblant de ne pas l'avoir fait.

'Bon plan,' soupira-t-elle intérieurement.

"Tu es la fille de l'Alpha Wyatt de la Meute d'Hiver," déclara-t-il fermement.

"Oui, Père," répéta-t-elle sa réponse.

"Tu dois représenter notre meute en toutes choses. Tant en tant que membre des Guerriers Froids qu'en tant que ma fille."

"Je sais."

"Si tu le savais, tu n'aurais pas fait une demande aussi ridicule !" gronda-t-il.

Ashleigh tressaillit.

Son père était un alpha, non, l'Alpha. Sa présence seule la faisait baisser la tête.

Elle n'était pas une louveteau, pas encore dix-huit ans, mais ses compétences étaient déjà bien avancées pour son âge. Elle avait effectué sa transformation à seulement huit ans. Survécu à l'épreuve et avait pris de l'avance sur ceux qui s'entraînaient avec elle. À onze ans, elle pouvait déjà s'entraîner avec les membres seniors des Guerriers Froids sans aucune hésitation.

Pourtant, la voici, se recroquevillant comme un enfant alors que son papa la grondait.

"D'ailleurs," dit-il, captant son regard, "il n'y a aucun intérêt à ta demande."

Il se pencha à nouveau en avant sur sa chaise, posant un coude sur la table et appuyant sa bouche contre son poing comme s'il réfléchissait, mais sans jamais perdre le contact visuel. Ses sourcils se froncèrent de confusion lorsqu'elle vit ce qui semblait être une lueur de malice danser dans ses yeux.

"J'ai déjà entendu et rejeté la demande de Granger pour être excusé."

La chaleur monta dans son dos et se répandit sur son visage. Elle détourna le regard juste au moment où son père éclata d'un rire profond.

"Nul besoin d'être embarrassée, ma fille. Je comprends."

Avec les joues encore rouges, elle sentit qu'elle n'avait rien à perdre à demander sans honte maintenant.

"Si tu comprends, alors pourquoi pas—"

"Non," déclara-t-il fermement.

Elle se pencha en arrière sur sa chaise et croisa les bras, détournant le regard de lui.

"Ashleigh, je reconnais le désir dans ton cœur. Je connais l'attraction d'un compagnon. Je comprends le frisson du premier amour. Mais tu n'as pas encore dix-huit ans."

"Presque," chuchota-t-elle.

"Mais pas encore !" gronda-t-il. "Tu connais les traditions et les lois de notre meute mieux que quiconque. Après ton dix-huitième anniversaire, tu seras mariée et liée lors de la pleine lune. Pas avant."

"Je sais," soupira-t-elle, "ce n'est pas comme si nous avions prévu de nous enfuir. Nous voulions juste passer un peu de temps ensemble."

"C'est un risque trop grand. L'attraction du compagnon est forte, surtout pendant la Lune de Sang. Nous ne voudrions pas permettre que des erreurs soient commises."

Une ombre passa sur ses yeux lorsqu'il termina sa déclaration. Ashleigh comprit ce qu'il voulait dire. Être liée avant la première pleine lune de sa dix-huitième année au sein de la Meute d'Hiver était une offense grave. Cela pourrait être vu comme une insulte directe à la Déesse.

"Mais Père !" s'écria-t-elle indignée, se levant de la table pour le dominer du regard, ne se souciant pas du tout si quelqu'un voyait ou entendait.

Sa seule réponse fut de grogner en sa direction. Elle se rassit et détourna le regard.

"Je suis désolée," murmura-t-elle.

"Ashleigh, je suis l'Alpha de cette meute avant d'être ton père. En tant que ton Alpha, je te rappelle une fois de plus que c'est ton devoir qui passe avant ton cœur." Son ton sévère était souligné par sa présence d'Alpha.

"Oui, mon Alpha," répondit-elle, baissant la tête.

"En tant que tel, tu resteras pour le reste du Rassemblement de la Lune de Sang et tu offriras des présents à notre Déesse."

Ashleigh répéta, l'air encore plus abattu cette fois, "Oui, Alpha."

"Et en tant que ton père, je te rappelle de ne pas être si pressée de grandir."

Ashleigh leva les yeux vers son père une fois de plus. Elle s'attendait à voir son visage sévère, l'Alpha impitoyable qu'il était. Mais à la place, elle vit la bonté dans ses yeux qu'il montrait rarement. Son expression était douce et chaleureuse.

Elle inclina la tête vers lui, incertaine de ce à quoi s'attendre. Son père tendit une main vers elle, et elle la prit. Il frotta le dos de sa main avec son pouce tout en parlant.

"Ashleigh, tu seras bientôt mariée et liée, et même si tu ne penses qu'à être avec celui que tu aimes, tu dois te rappeler qu'un loup n'est lié qu'une seule fois. C'est pour le reste de ta vie. Alors autant tu aimes ce garçon et autant je l'accueille, en tant que ton père, je serais insensé de ne pas te rappeler d'être sûre de ta décision."

"Quoi ?" demanda-t-elle, sincèrement confuse par ses paroles. "Mais il est mon compagnon."

"Cela peut être, mais il n'y a pas de hâte." L'Alpha Wyatt fronça les sourcils. "Pour être honnête, c'est assez étrange que tu aies trouvé ton compagnon si tôt."

"Je ne comprends pas." Ashleigh fronça les sourcils. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Une inquiétude sincère commença à s'installer dans son cœur, une panique qu'elle ne reconnaissait pas monter au fond d'elle.

"Ce n'est rien, ma fille. Pense juste à ça comme à ton père qui ne veut pas voir sa petite fille grandir."

"Mais—"

"Ashleigh," soupira l'Alpha Wyatt, "le Rassemblement de la Lune de Sang est un moment sacré. C'est là que nous honorons notre Déesse et recevons sa bénédiction. Comme tel, toi et Granger devriez être heureux d'être ici. La Déesse est celle qui nous donne notre lien de compagnon. Ne serait-il pas mieux de recevoir sa bénédiction lors de cet événement sacré avec ton mariage imminent ? Ne cela ne servirait-il pas à renforcer le lien que vous partagez ?"

Ashleigh ressentit un calme se réconcilier sur sa panique. Son cœur se stabilisa.

Leur conversation prit fin lorsque son père souhaita se dépêcher et retrouver sa mère. Il espérait qu'ils pourraient partager une danse ou deux avant que ses devoirs ne les empêchent de passer du temps ensemble. Néanmoins, Ashleigh fut laissée avec un sentiment chaleureux d'appréciation et l'espoir qu'elle et Granger trouveraient le même bonheur ensemble.

Pas dix minutes après avoir parlé avec son père, le lien entre elle et Caleb s'était enflammé dans un feu qui la laissait encore meurtrie.

Ashleigh se leva rapidement de son lit. Se précipitant vers la salle de bain pour se soulager alors que la réalité de sa situation lui tombait dessus une fois de plus.

"Juste quelques heures de plus," chuchota-t-elle à elle-même en éclaboussant son visage d'eau froide. "Quelques heures de plus et ensuite...."

Ashleigh releva la tête et se fit face dans le miroir.

'Et ensuite ?' se demanda-t-elle. 'Rentrer à la maison ne change rien.'

Quelqu'un frappa à la porte de la salle de bain.

Ashleigh agrippa le comptoir et soupira. Sa tête lui faisait mal et elle se sentait épuisée. Elle tendit la main vers la porte, s'attendant à voir sa mère de l'autre côté.

Lorsqu'elle ouvrit la porte, sa tête se sentit légère, puis elle se sentit tomber.

Elle poussa un sursaut quand deux mains fortes lui saisirent les épaules. Elle leva les yeux péniblement. La vue qui l'accueillait n'ajoutait qu'à la lourdeur de sa tête.

Il lui sourit avec ses magnifiques yeux bleus pâles. C'était beau.

C'était là son véritable compagnon. Pas l'Alpha Caleb.

"Je suis désolée," murmura-t-elle alors que sa conscience s'évanouissait.

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