数日間私の世話をし、傷の手当てをしてくれた後、私は十分に回復していた。
彼女は私に薬をくれた。
「これを飲まなければいけません」と彼女は助言した。「体力が回復し、食べられるようになるでしょう」
彼女は、私が見知らぬ人間であるにもかかわらず、助けてくれた。群れの家で過ごした数日間、誰も私を助けようとしなかったのに。
私は重々しく唾を飲み込んだ。
「ありがとうございます」と私は言った。「どうお礼を言えばいいのかわかりません」
「お礼なんて必要ありません」と彼女は約束した。「これが人間のすることです。お互いを助け合うのです」
私が目覚めていた日々の間、アルファ・ザデンや彼の部下たちの姿は一度も見なかった。
私は完全に回復するまで部屋にとどまっていた。
「あなたの背中の鞭打ちの跡」と彼女は私に言った。
私は黙っていた。
彼女は私が誰なのかを知っていた。
少なくとも彼女が私に言ったところによると、私がジェシカではないことを知っていた。
私は弱々しく微笑んだ。「私は無礼だったので、罰せられたのです」
「そうではありません」と彼女は私に言った。「たとえそうだったとしても、誰もこんな目に遭う価値はありません。特に自分の血縁者が命じた場合は」
彼女が私のことを全て知っていることに、突然の恥ずかしさと当惑を感じた。
私が私生児で、私からは何も良いものは生まれないということを、どうやって彼女に説明すればいいのだろうか?
私はこの世界から戻ってきたとき、自分の母親を殺してしまったのだ。
「あなたに話したいことがあるのですが、できません」と彼女は言った。「ジャスミン、あなたには運命があります。素晴らしい運命です。それを心に留めておいてください」
私に?運命が?私が生きてきた中で行ってきたことと言えば苦しむことだけで、アルファ・ザデンの群れに行ってもそれは変わらないだろう。
彼はそのことを明確に示していた。
「私にはザデンがしようとしていることを止めることはできません」と彼女は言った。「彼は復讐心に燃えている男です。止められたらいいのですが。そして、あなたが罪のないことで苦しんでいることを申し訳なく思います」
私は唇を噛んだ。
「あなたは私の秘密を守ってくれて、私を癒し、世話をしてくれました」と私は言った。「どうやってお返しすればいいのかわかりません」
「お返しは必要ありません」と彼女は言った。
そして彼女は眉をひそめ、私の首にかかっているネックレスを見つめた。
「それは誰がくれたの?」と彼女は尋ねた。
「母のものでした。私が生まれた後に亡くなりました」と私は答えた。
彼女はしばらくそれを見つめ、何も言わなかった。
「アルファ・ザデンは私を嫌っています」それは質問ではなかった。
「はい」と彼女は答えた。
私はうなずき、彼女が用意してくれた新しいドレスを着て、赤い巻き毛を一つの三つ編みにして、寝室の外に出た。
意識不明で入ってきたときは見ることができなかったので、家全体を見回した。
外では、男たちが全員待っていた。
全ての視線が私に向けられていた。
最初に目に入ったのはザデンで、彼はさらに格好良く見えた。
私は地面を見つめ、自分が醜いことを自覚し、彼が私の容姿に嫌悪感を抱いているのだろうと思った。
馬車のドアが開かれ、私を招き入れるかのようだった。
「あなたは中に乗るのよ。ザデンと話をしたから」とエレナは言い、私を驚かせた。「まだ弱っているし、起こったことを考えると馬に乗ることもできないでしょう」
私は恥ずかしさで顔が赤くなるのを感じた。全ての男たちが起こったことを知ることになる。
彼女は私を馬車に導き、乗り込むのを手伝ってくれた。
「全てに感謝します」と私は心の底から言った。
彼女は私に微笑み、振り向いてザデンに何か別の狼の言葉で言った。
彼はうなずき、それから馬車の方を向いた。
私は彼が中に入ってくるのかと思った。
しかし、彼はただドアの横に立っている馬の方に向かった。
彼は私を嫌っており、私とは何の関係も持ちたくないのだ。彼は馬車の中で私と一緒になるよりも、馬に乗ることを選んだのだ。
「病気になって、あなたの時間を無駄にしてしまって申し訳ありません」と私は彼に謝った。
彼は体を硬くし、私を見ずに言った。「偽りの言葉は控えろ。嘘はお前だけにしておけ」
そして彼は馬に乗り、一行を率いて旅を続けた。
私は馬車の中に一人で座っていた。馬と群れの他の男たちが馬車を引いていた。
外では馬の音が聞こえ、男たちは議論し笑っていた。
彼らはとても普通に見えた。私たちの群れへの襲撃を目撃し、我が群れの高位の雄狼たちの首を切り落としたこれらの男たちが、笑い、議論している様子を見て、居心地の悪さを感じずにはいられなかった。
私は座席に頭をもたせかけ、新しい群れでの生活がどうなるのか静かに考えていた。
三日月群れについては、私が生まれる前に父が乗っ取ったという以外、ほとんど知らなかった。
群れの中では単なる噂話だったが、それが私たちを苦しめることになるとは誰が想像しただろうか?
私を苦しめることになるとは。
私には何の関係もなかったのに。
彼は、私が以前のように群れの中で楽しい生活を送ることはないと明言していた。
ジェシカがこの試練を私のように乗り越えられたかどうか、私は考えた。
ジェシカは私のような苦難の人生を知らなかった。彼女にとってはまったく異質なものだったはずだ。
そして、そのために彼は私を罰しているのだ。
彼はジェシカである私が耐えられないと信じているからだ。
もし彼が私の正体を知っていたら。
また日が暮れてきて、男たちは止まった。
馬から降りる音が聞こえた。
何が起こっているのか、外を覗いてみた。
野営をするのだろうか?
もう1週間以上も道中にいる。
誰も私に何も教えてくれない。
男たちが火を起こし、寝袋を広げ、笑い、酒を飲む様子を見ていた。
「なんで誰も料理ができないんだ?!」火の前に立ち、ウサギを持った男の一人が尋ねた。
「ロバートに渡せ」と彼は言った。
「ロバート?!」最初の男の目が見開いた。「あいつは前回の鹿を完全に焦がしたぞ」
「少なくとも俺はお前らよりはマシだ」とロバートと呼ばれた男が最後に言った。
「オーラフが病気でなければなあ」最初の男が不平を言った。「あいつは料理ができるんだ」
彼らは皆静かになり、干し肉とチーズを食べながら、とてもお腹を空かせているようだった。
最初の男が獲った大きな野生の豚を脇に置き、がっかりして座り込むのを見ていた。
突然、私の馬車のドアが開き、私は覗いていた場所から飛び上がった。
ザデンだった。いつものように笑顔ではなかった。
彼は私を疑わしげに見た。
それから彼は、私がたった今覗いていた彼女の窓を見て、そして私を座席に座らせたまま、目で私を穴が開くほど見つめた。
「何をしているんだ?」彼は私に尋ねた。「逃げ出す方法を探しているのか?」
私の口が不安そうに開いた。「いいえ、ただ何が起こったのか、なぜ止まったのかを見ようとしていただけです。」
彼は私を見て、私の存在に苛立っているようだった。
「それとも、私をスパイしようとしているのか?」彼は眉をひそめて尋ねた。
私は唾を飲み込んだ。
「いいえ、そうではありません。」私は再び嘘をついた。
それは技術的には嘘だった。
私は狼群に入ったときに彼らをスパイするよう訓練されていたのであって、今ではない。
「心配するな。」彼は私に約束した。「我々はお前がスパイできないようにするだろう。」
私の口が開いた。「どういう意味ですか?」
「お前は狼だ。お前の狼を通じて血縁者と連絡を取れる。」彼は言った。
私は自分の手を見下ろした。
「私にはそれはできません。」私は言った。「私は潜在的な狼です。一度も変身したことがありません。」
彼はただ私を見つめていた。そして彼は言った、「私の群れに着いたら、お前はテストを受けることになる。」
テスト?彼は何のテストについて話しているのだろうか?
それは彼が私にマークが付けられていることを見つけられるという意味なのだろうか?
もし彼が私がスパイだと分かったら、私を殺す前に、家にいる彼らを殺すだろう。
それは彼が私を殺すとしての話だ。
私は彼らの死が私の手にかかることを許すわけにはいかない。
それから彼は毛布と小さな袋を私に投げつけた。
私は袋を見下ろし、中身をかき回した。
それは乾燥肉とチーズだった。
「ありがとうございます」私は彼に言った。
「お前を助けるためにこんなことをしているわけじゃない。」彼は私に警告した。「エレナがお前が食べないか寒さから離れないと死ぬと言ったんだ。お前が死んでしまったら、私にとって何の役に立つんだ?」
そして彼は馬車のドアを激しく閉めたので、私の内臓が飛び上がった。
私は毛布を体に巻き付け、彼がくれた食べ物に噛みついた。
それは素朴だったが、食べ物に関しては、それでも感謝していた。
それから私は寝る準備をした。
私は馬車の窓から外を見上げた。男たちは眠っており、殺された野生の豚はそのまま調理されずに置かれていた。
私は何をすべきかよく分かっていた。
翌朝早く、私は彼らのためにそれを料理するつもりだった。
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