Capítulo 2: Klebrige Bedrohung durch Verfolger

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Ein Dienstmädchen eilte durch die Gänge und versuchte dabei, einen stoischen Gesichtsausdruck aufzusetzen. Ihre Schritte hielten inne, als sie vor einer Tür ankam. Sie öffnete sie und wünschte sich,

"Guten Morgen, Mylady. Es ist Zeit, aufzuwachen. Seid Ihr bereit, Euch für die heutige Zusammenkunft anzuziehen?" Doch in dem Moment, in dem die Zofe den Raum betrat, fiel ihre gefasste Miene beim Anblick von Rauch. Sie taumelte: "Das Zimmer brennt! Lady Mallory?!"

"Ganz ruhig, Hattie. Mir geht es gut", kam eine ruhige Frauenstimme von der einen Seite des Zimmers. "Leider", murmelte sie leise.

"Woher kommt dieser Rauch?", fragte das Dienstmädchen namens Hattie und bedeckte die untere Hälfte ihres Gesichts mit der Hand.

Sie ging zu den Fenstern und fummelte sie auf, um den Rauch entweichen zu lassen. Als sich der Dunst im Raum zu lichten begann und die Sonnenstrahlen hereinkamen, fiel der Blick des Dienstmädchens auf ihre Herrin, die in dem recht großen Raum neben dem Schreibtisch saß.

Mallory Winchesters platinblondes Haar stand überall herum, während sie in ihrem Nachthemd saß. Ihre Gesichtszüge waren sanft, mit einer kleinen, nach oben gebogenen Nase und vollen rosafarbenen Lippen, durch die Rauch entwich. Ihre strahlend blauen Augen starrten ihr Dienstmädchen an, das noch mehr in Panik geriet, als es die Zigarre in ihrer Hand sah.

"Ach, du meine Güte, du bist es!" Hatties Erleichterung wandelte sich in Unglauben, ihre Bewegungen waren schnell, als sie die Tür in aller Eile schloss, bevor jemand eintreten konnte. "Du sollst doch nicht rauchen!"

"Warten Sie, lassen Sie mich ausreden", wurde Mallory abrupt unterbrochen, als ihr Dienstmädchen ihr die brennende Zigarre aus der Hand nahm und sie im Aschenbecher ausdrückte.

"Lady Doris und Lord Winchester wären nicht erfreut, wenn sie diese Angewohnheit von Ihnen entdecken würden, Mylady", bemerkte das Dienstmädchen und schüttelte besorgt den Kopf. "Was hättet Ihr getan, wenn es einer von ihnen gewesen wäre?"

"Sie sind mit den heutigen Vorbereitungen für Colettes Debüt beschäftigt. Es ist unwahrscheinlich, dass sie so früh kommen", winkte Mallory ab und beobachtete, wie ihr persönliches Dienstmädchen Räucherstäbchen anzündete, um den Geruch des Zigarrenrauchs aus dem Zimmer zu entfernen.

"Vergessen Sie nicht, Mylady, dass Sie auch teilnehmen werden", erinnerte Hattie sie mit einem strahlenden Gesichtsausdruck.

"Was glauben Sie, warum ich schon so früh aufgestanden bin?" fragte Mallory, deren nervöses Klopfen mit den Beinen ihre Unruhe verriet.

Im Gegensatz zu ihrer Cousine Colette war es nicht das erste Mal, dass sie an den Treffen der Saison teilnahm, um einen Ehemann zu finden. Es war ihr drittes Jahr.

Trotz ihrer anfänglichen Hoffnungen endete ihre erste Saison mit einer Enttäuschung, da Gerüchte über einen Fluch auf ihr lasteten. Das Gerücht rührte von dem tragischen Tod ihrer Eltern her, als sie noch klein war und als einzige das Feuer in ihrem Ferienhaus überlebte. Im zweiten Jahr war es nicht anders. Natürlich war es nicht hilfreich, dass Mallory am ersten Tag der Saison den Sohn eines Grafen geohrfeigt und damit die anderen Bewerber von ihr weggejagt hatte.

Hattie jubelte: "Das ist Ihre Saison, Mylady. Sie werden Ihren Ehemann finden." Du musst nur vermeiden, jemanden zu ohrfeigen, und deine Zunge im Zaum halten, dachte die Zofe düster in Gedanken, bevor sich ein nervöses Lächeln auf ihre Lippen legte. Vermeide diesmal einfach jeden möglichen Skandal.

Mallorys Augen verengten sich leise, "Bist du sicher? Dein Gesichtsausdruck will mir etwas anderes sagen."

"Nur purer Optimismus!" Hattie räusperte sich, "Ich werde das Bad vorbereiten!"

Als Mallory in die Badewanne schlüpfte, wusste sie, dass es in dieser Jahreszeit kein Entrinnen gab. Sie musste einen anständigen Mann finden!

Als einziger überlebender Mann in der Familie war ihr Onkel nach dem Tod ihrer Eltern der rechtmäßige Besitzer des Anwesens. Zum Glück hatten Mallorys Verwandte sie nicht im Stich gelassen und sie in ihre Obhut genommen. Wenn sie nicht vor dem Tod ihres Onkels heiratete, würde sie auf sich allein gestellt sein und kein festes Dach über dem Kopf haben.

Nach dem Bad kleidete Hattie Mallory in ein mitternachtsblaues Kleid und stylte ihr Haar zu einem Zopf, der ihr in Wellen über den Rücken fiel. Die Schönheit der jungen Frau, die vor neun Monaten in die Zwanzigerjahre gekommen war, spiegelte sich in ihrem Gesicht und ihrem Körper wider und formte sie zu einer schönen Frau.

Mallorys Blick fiel auf den roten Stein des Kreuzanhängers, der um ihren Hals hing und ein Geschenk ihrer Großmutter war. Hattie strahlte Mallorys Spiegelbild an: "Die Männer werden heute um dich buhlen!"

Mallory gluckste: "Danke, Hattie." Aber das Dienstmädchen konnte einen Hauch von Traurigkeit in der Stimme ihrer Herrin spüren.

Als sie sich auf den Weg zum Haupteingang des Herrenhauses machte, erblickte Mallory Tante Doris, die dort in ihrem neuen Kleid stand. Als sie ihre Schritte hörte, drehte sich ihre Tante zu ihr um.

"Ich hoffe, du denkst daran, nicht wieder so etwas wie letztes Jahr zu machen", hob Lady Doris die Augenbrauen, und Mallory nickte und spürte, wie ihr Gesicht bei der Erwähnung des Themas heiß wurde. "Außerdem solltest du dein Kleid ändern und etwas anderes als blau anziehen. Es ist Colettes Debüt, und es wäre ziemlich seltsam, wenn ihr beide ähnliche Farben tragen würdet. Beeilt euch jetzt! Wir haben nicht viel Zeit."

Mallory ballte ihre Hände zu Fäusten, bevor sie antwortete: "Natürlich, Tante Doris."

Sie drehte sich um und machte sich auf den Weg zurück in ihr Zimmer. Während sie tief durchatmete, flüsterte sie: "Gott, gib mir Geduld."

Wenn Mallory nur ahnen könnte, dass sie bis zum Ende dieser gesellschaftlichen Zusammenkunft durch das Chaos gehen würde und dass sich die Schatten einer Katastrophe immer mehr näherten.

In ihrem beigen Kleid verließ sie schließlich mit ihren Verwandten das Herrenhaus der Winchesters, um an den Festlichkeiten der Saison teilzunehmen. Unterwegs betüddelte Tante Doris Colette, was Mallorys Gedanken zur Abwesenheit ihrer Mutter schweifen ließ und das Verlangen nach ihrer Nähe verschärfte.

Als sie den Veranstaltungsort erreichten, wandte sich Lady Doris an die beiden jungen Frauen und sagte: "Meine Damen, denken Sie daran zu lächeln." Sie zeigte es vor, stieg aus der Kutsche und Colette folgte ihr. Ihr aufmerksamer Onkel Wilfred, noch im Wagen, wandte sich Mallory zu und fragte: "Alles in Ordnung bei dir, Mal?"

Mallory nickte nur. Ihr Lächeln wirkte gezwungen, während Getuschel und Blicke ihr folgten. Ich bin die Alteingesessene, starrt mich nicht so an, dachte sie sich.

Gegen Mittag hatte Mallory sich unter die Gäste gemischt und den Tanz ihrer Cousine mit einem angesehenen Verehrer kurz gewürdigt, doch sie konnte den Flüstereien und Blicken nicht entkommen. Sie benötigte eine Auszeit und verließ den belebten Saal, nur um George Kingsley, dem Sohn des Grafen, zu begegnen, dessen Avancen sie nicht vergessen hatte.

Das muss ein Scherz sein, dachte Mallory bei sich.

George ließ den Blick über Mallorys Gestalt schweifen und ein selbstgefälliges Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus. "Guten Tag, Lady Mallory. Welch Überraschung, Sie zu sehen. Was halten Sie davon, unseren letztes Mal unterbrochenen Tanz fortzusetzen?"

"Sie scheinen vergessen zu haben, dass ich Sie geohrfeigt habe", erwiderte Mallory mit einem gezwungenen Lächeln, während Georges Augen sich unmerklich verengten, dann aber auch er lächelte.

"Nochmal mich zu ohrfeigen, schadet Ihrer Familie. Denken Sie an Ihre Cousine, Sie ruinieren ihre Chancen", sagte George, während er sich die Seite seines Kiefers rieb. Dann fügte er selbstsicher hinzu: "Ich glaube, in dieser Saison wird sich sonst niemand Ihnen nähern, und ich bin Ihre beste Wahl für eine Ehe."

"Zum Glück muss ich mir keine Sorgen machen, denn nachdem ich Sie kennengelernt habe, habe ich beschlossen, eine alte Jungfer zu werden", erwiderte Mallory und hob ihre Hand. George richtete sich auf, doch sie strich sich nur eine Haarsträhne hinter ihr Ohr, trat zur Seite und verschwand zügig.

Der Sohn des Grafen nahm weder ihre Ausflüchte noch ihre Zurückweisung gut auf. Hartnäckig, wie er war, folgte er ihr.

Mallory konnte nicht umhin, sich umzudrehen und George nicht weit hinter sich zu sehen. Das ist nicht gut, sagte sie zu sich selbst. Was soll ich tun?!

Ihn in einen Seitengang locken, wo niemand ist, für eine weitere Runde Ohrfeigen? Aber sie war nicht töricht genug, ihren Ruf zu riskieren. Es wäre wie gesellschaftlicher Selbstmord.

Oder besser... dachte Mallory bei sich. Entschlossen sah sie eine offene Tür und tat so, als bemerkte sie Georges arrogante Verfolgung nicht. Sie warf einen schnellen Blick über ihre Schulter, um sicherzustellen, dass er ihr immer noch folgte, schlich durch die Tür und schloss sie hinter sich.

Mallorys Atem beschleunigte sich, während sie darauf wartete, Schritte an der Tür zu hören. Als der richtige Moment kam, stieß sie die Tür mit voller Kraft auf, sodass sie gegen Georges Nase schlug.

"ARGH!" Georges schmerzerfüllter Aufschrei hallte nach, als Mallory die Tür zuschlug.

Obwohl sie versucht war, zurückzugehen und zu sehen, ob es ihr gelungen war, seine Nase zu brechen, hörte sie sein Stöhnen von der anderen Seite: "Du kleine Hexe! Das wirst du mir büßen!"

Mallory beschloss zu fliehen und eilte zu einem der Fenster im Raum. Doch als ihre Hand das Fenster erreichte, ertönte plötzlich eine Stimme direkt hinter ihr.

Öffne es.

Mallory wirbelte herum, ihr Herz klopfte heftig. Die tiefe Stimme gehörte einem Mann, von dem sie wusste, dass es nicht George sein konnte. Wer sprach da?

Woher kam diese Stimme? Hatte sie sich das nur eingebildet?

Bevor George den Raum betrat, hob sie ihr Kleid an und sprang instinktiv aus dem Fenster, nur um ungeschickt auf einem Busch zu landen und dann zu Boden zu stürzen.

"Autsch!" Mallory zuckte zusammen, spürte, wie die kleinen, im Grasboden verborgenen Kiesel gegen sie drückten.

Als sie aufstehen wollte, bemerkte sie einige Spaziergänger, die ihren Gang unterbrochen hatten, nachdem sie ihren ungeschickten Abgang mitbekommen hatten. Sie räusperte sich, stand auf und klopfte ihr beiges Kleid ab, wobei sich ein paar Blätter aus ihrem Kleid lösten. Mit gefasster Miene verbeugte sie sich vor ihnen, als wäre gerade nichts passiert. Dann entfernte sie sich schnell vom Ort des Geschehens.Als George den Raum betrat, fand er sich allein wieder, ohne eine Spur von Mallory.

Zurück im Versammlungssaal, war Mallory mit klopfendem Herzen zurückgekehrt. Sie sah ihre Tante im Gespräch und trat schnell an sie heran.

"Mallory, Liebes! Wohin bist du verschwunden?" fragte die Frau neben ihrer Tante neugierig. "Ich hoffe, dass dich der Platz der alten Jungfer nicht angelacht hat."

"Oh, ich habe gehört, er ist außerordentlich weich und bequem," scherzte Mallory, doch die beiden Frauen fanden das gar nicht amüsant.

"Jetzt ist nicht die Zeit für Scherze, Kind. Du musst deine Zukunft sichern," fuhr die Frau fort, als Mallory George bemerkte, der den Raum betrat. Seine Blicke glitten durch den Raum, bevor sie auf ihr ruhten, und nun strömte Wut aus ihm heraus.

Oh je, das sah nicht gut aus, dachte Mallory bei sich. Sie sah, wie er mit entschlossenen Schritten auf sie zukam.

Georges knallrote Nase konnte sich mit Rudolphs roter Nase messen und zog die Blicke von sich, als er sich durch die Menge bahnte. Unter den Gästen im Saal brodelte leises Gemurmel, und es erregte die Aufmerksamkeit von Lady Doris und der Frau, die Mallory Rat gegeben hatte.

"Mr. Kingsley, was ist mit Ihrem Gesicht passiert?!" fragte Lady Doris mit einem erstaunten Ausdruck.

"Fragen Sie das doch Ihre Nichte," schnaubte George, seine Blicke warfen jetzt Dolche auf Mallory und waren bereit, sie in den Abgrund zu ziehen. "Sie ist nichts anderes als eine boshaftige junge Dame. Sie hat mir die Nase gebrochen!"

"Ich habe ihn nicht angefasst," verteidigte sich Mallory, während das Gesicht ihrer Tante eine ernste Miene annahm. Sie sah ihn wieder an und erwiderte: "Meine Hände sind so rein wie deine Absichten fragwürdig sind."

"Wenn Sie und Ihre Familie nach diesem Vorfall verschont werden sollen, sollten Sie es sich noch einmal überlegen," drohte George mit giftiger Stimme. "Sie sind bereits unerwünscht als Jungfer. Ich werde sicherstellen, dass Sie keiner heiratet, und Sie werden gezwungen sein, mich anzuflehen, Sie zu nehmen."

In Mallorys Augen zeigte sich eine harte Entschlossenheit bei seinen Worten, und sie entgegnete: "Sie sind wahnhaft, wenn Sie das denken."

"Das werden wir ja sehen, nicht wahr?" Mit diesen Worten drehte George sich auf dem Absatz um und verließ den großen Saal, wobei ihm einige Blicke folgten, neugierig auf das Gespräch, das stattgefunden hatte.

"Mallory", erklang die strenge Stimme ihrer Tante, und Mallory spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. "Wir sollten zurück zum Anwesen gehen. Sofort," betonte die ältere Dame.

Bald verließen die Winchesters die Veranstaltung sehr zum Leidwesen von Colette, die mit Mr. Nottingham ihre Zeit genoss. Die Kutschfahrt verlief recht still, während Mallorys Blicke zwischen ihrem Onkel und ihrer Tante wechselten, und ihre Cousine mit einem träumerischen Lächeln in den blonden Haaren herumfingerte. Sobald sie das Herrenhaus betraten, nahm Lady Doris das Wort.

"Musst du immer das Spektakel der Saison sein, Mallory?" Ihre Stimme war voller Enttäuschung. "Mr. Kingsleys Nase, ausgerechnet!"

Mallory begann zu sprechen, "Ich habe ihn nicht berührt, Tante—"

"Erleuchte mich, Mallory," sagte Lady Doris mit beherrschter Stimme.

"Es muss einen Grund dafür geben, Doris," versuchte Onkel Wilfred eine gelassene Atmosphäre zu schaffen.

Mallory spürte die Blicke aller auf sich, einschließlich Hatties, die an der Wand stand. Sie erklärte: "Es war ein Fall unglücklicher Zeitlichkeit. Mr. Kingsley war unterwegs, gerade als ich ein Zimmer verließ. Unsere Wege kreuzten sich an der Tür, und beim Öffnen... stieß seine Nase dagegen."

Lady Doris seufzte gequält und schüttelte den Kopf. Sie sagte: "Ich weiß nicht mehr, was ich mit dir anfangen soll, Mallory. Dein Onkel und ich haben dich aus Güte aufgenommen. Aber du scheinst fest entschlossen, uns in Verruf zu bringen. Und jetzt muss Colette dafür büßen."

"Verfolgt Mr. Nottingham mich jetzt nicht mehr?" fragte Colette niedergeschlagen, bevor sie Mallory vorwurfsvoll ansah.

"Colette, Mr. Nottingham wird dich besuchen. Er war vorher schon an dir interessiert," versicherte Mallory ihrer Cousine.

"Wie kannst du das wissen? Du hast noch nicht mal mit jemandem getanzt oder Zeit verbracht," ärgerte sich Colette besorgt.

Mallory wandte sich an ihre Tante und bestand darauf: "Ich habe nichts davon beabsichtigt. Mr. Kingsley ist ekelerregend beharrlich, selbst nach meinen Zurückweisungen."

"Die Angelegenheit hätte feinfühlig geregelt werden können. Du hättest im Saal bleiben können, um einen möglichen Gentleman für den Tag zu finden. Ich habe dich um eine Sache gebeten," Lady Doris wurde sichtlich verärgert bei dem Gedanken an die schwindenden Chancen ihrer Tochter. Sie murmelte: "Manchmal lässt du es wie die Wahrheit erscheinen, was für Gerüchte in Umlauf sind."

"Doris!" Onkel Wilfred mischte sich ein, da er nicht wollte, dass seine Frau ihre Worte weiter ausschmückte.Mallorys Herz schmerzte vor Ablehnung, als ihr Blick sich von Lady Doris auf den Boden senkte. Sie spürte, wie die Distanz wuchs, und als ihre Tante und Colette gingen, zerstreuten sich auch die neugierigen Diener, die noch da waren.

"Mal", kam Onkel Wilfred heran und stellte sich neben sie. "Deine Tante steht wegen der anstehenden Feierlichkeiten unter großem Druck. Sie meinte nicht, was sie gesagt hat."

Aber Mallory wusste, dass es nicht stimmte. Sie zwang sich zu einem Lächeln: "Ich verstehe. Und Colette wird jemanden finden."

Sein Blick wurde sanfter. "Nicht Colette bereitet mir Sorgen – du bist es."

„Weil ich eine Herausforderung bin?", verblasste ihr Lächeln.

Onkel Wilfred machte ein nachdenkliches Geräusch, bevor er sagte: "Ich glaube, du bist eine brillante Frau, Mal. Klüger als die meisten. Und je mehr du weißt, desto mehr hinterfragst und widersetzt du dich."

„Das war nett formuliert ... Bist du also nicht verärgert?", fragte Mallory zweifelnd, ihre Stirn in Falten gelegt.

"Ich denke nicht, dass du jemand bist, der jemandem Schaden zufügen würde, der es nicht verdient", bemerkte Onkel Wilfred, und als er lächelte, kräuselten sich die Ecken seiner Augen. „Und zur Beruhigung, Baron Kaiser hat nach dir gefragt."

Ihr Herz klopfte schneller. „Baron Kaiser?", wissend um seinen Status unter dem Adel.

"Ja", lachte er. "Es scheint, du hast diese Saison mehr als nur Ärger aufgewirbelt. So wie es aussieht, könnte dieses Haus bis zum Ende der Saison viel ruhiger werden." Er tätschelte ihren Arm und sagte: „Jetzt geh dich ausruhen."

Als sie sich umdrehte, rief er noch einmal: „Mal?"

Sie hielt inne und drehte sich um. „Ja, Onkel?"

„Könntest du bitte Hattie nach meinem Zigarrenetui fragen? Zuletzt habe ich es im Zeichensaal gesehen, und heute Morgen konnte ich es nicht finden", fragte Onkel Wilfred nachdenklich.

Ein schlechtes Gewissen überkam Mallory. „Natürlich, Onkel", sagte sie und drehte sich mit geweiteten Augen um. Sie hatte vergessen, es zurückzulegen!

In dieser Nacht begannen die Wolken, die sich seit Mittag gesammelt hatten, stark zu regnen. Der Regen erodierte die lockere Erde. Obwohl das Prasseln der Regentropfen auf dem Glas war, schlief Mallory tief und fest.

'Mama! Papa!'

Die junge Mallory versuchte verzweifelt, ihre Eltern zu finden, doch das Feuer verschlang die Gänge und machte es ihr unmöglich, sie zu durchqueren. Ihre Eltern antworteten nicht, als wäre sie die Einzige im Haus.

Sie begann zu husten, als der Rauch und die Hitze das Haus füllten. Tränen stiegen in ihre Augen, die brannten.

'MAL?!'

'MAMA!', rief Mal erleichtert, als sie die Stimme ihrer Mutter auf der anderen Seite des Hauses hörte. 'Wo bist du, Mama?' Doch bevor sie weiterkommen konnte, loderte das Feuer auf, als hätte ein Drache seinen Atem darauf losgelassen.

Als die Flammen zu stark wurden, zog Mallory ihre Hand über ihr Gesicht, um sich zu schützen, und brach dann ohnmächtig zusammen. Als sie wieder zu sich kam, war das Feuer bereits erloschen, doch die Hitze haftete noch im Raum und an den Wänden.

Ruß bedeckte das junge Mädchen. Mit kleinen Füßen stand sie auf und begann, das Haus nach ihren Eltern zu durchsuchen. Doch als sie sie endlich fand, waren sie tot, ihre Körper verkohlt.

Der Albtraum war genug, um Mallory aufzuwecken, sodass sie sich auf dem Bett aufrichtete. Ihr Atem war schwer und unregelmäßig.

Nachdem sie einen Schluck Wasser genommen hatte, wollte Mallory sich gerade wieder ins Bett legen, doch etwas im Spiegel fiel ihr auf. Der Anhänger um ihren Hals, dessen Rubin ein strahlendes Leuchten verströmte – etwas, das zuvor noch nie geschehen war.

'Öffne ihn'.

Und Mallory sprang auf, erschrocken und hellwach durch die Stimme.

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