Capítulo 2: Capítulo 1. El Rojo en la Zona Roja

Zen pensó que ya estaba desensibilizado a la destrucción.

Desde el día que Umbra le consiguió su licencia falsa con un nuevo nombre, ZEN escrito en ella, había entrado en innumerables masacres y calabozos. Había guiado a esperes en medio de sangre y miasma.

Pensó que nada volvería a perturbarlo.

Pero mientras miraba el humo, el fuego y la nube de miasma detrás de la barricada, estaba inmóvil. Recordaba la primera vez que Umbra lo llevó al interior de la mazmorra. Tenía trece años. Entró con un uniforme limpio. Salió empapado de sangre.

Recordaba el terror y el miedo que lo asaltaban de aquella excursión de cuatro días. Las muchas noches que pasó en pesadillas, cuánto contenido estomacal vomitó a lo largo de la semana, cuántas palizas recibió por no lograr hacer ninguna guía durante el mes siguiente.

Lo que sentía ahora mismo era muy parecido a aquella vez.

Mientras estaba allí parado, recordó el evento de hace cuatro días, cuando uno de los ejecutivos de Umbra vino a él, pidiéndole —contratándolo— para ir a la mazmorra. Zen se había negado entonces; acababa de liberarse del contrato asfixiante, y no iba a malgastarlo en otro trabajo inmediatamente.

Ahora, viendo la sombra fugaz de bestias enloquecidas dentro de la barricada de emergencia, Zen no podía evitar pensar... si hubiera ido a la mazmorra, ¿sería diferente?

Él no era más que un mero guía, pero un guía podría marcar la diferencia en la disponibilidad de un esper para seguir luchando. Era presuntuoso pensar que un guía como él podría hacer la diferencia, pero había un pensamiento, una culpa, un deseo de que tal vez... solo tal vez... el resultado sería diferente.

Que la destrucción frente a él podría haberse evitado.

Con ese pensamiento, caminó atontadamente hacia la barricada. Pero antes de que pudiera tocar la valla, su hombro fue agarrado con fuerza, y fue tirado hacia atrás.

—¿Quién eres? No puedes entrar si no eres Esper. ¡Es demasiado peligroso ahora! —Zen giró su cabeza hacia la voz. Era un hombre con uniforme de la Agencia Esper. No había oficina gubernamental en la zona roja, así que el hombre debía venir de la zona naranja.

Bien, eso significaba que se estaban despachando Espeares. Claro que lo harían, de lo contrario, las bestias míasmicas cruzarían a la zona más segura para buscar otra víctima.

Zen quería dejar escapar un suspiro de alivio, pero no podía. Los sonidos que venían de detrás de la barricada le decían que la situación era feroz y caótica.

—Los residentes... —solo había una cosa que necesitaba saber ahora mismo.

El hombre aflojó su agarre en el hombro de Zen. Parecía que había inferido la prisa de Zen como de alguien cuyos familiares estaban expuestos al peligro, por lo que podía entenderlo de alguna manera.

El Esper parecía sombrío, y habló en un tono grave.

—Algunos pudieron evacuar. Tal vez los tuyos estaban... —Antes de que el hombre pudiera terminar su explicación, hubo un fuerte golpe sordo contra la barricada. Observaron cómo un hombre —un Esper— se estrellaba contra la barrera antes de rodar hábilmente en el suelo. A unos veinte metros de distancia, una bestia míasmica se tambaleaba antes de caer al suelo con una espada clavada en su pecho.

—¡Señor Bellum! —el trabajador de la agencia corrió hacia el Esper accidentado, ayudando al hombre a levantarse.

Acero Sangriento Askan Bellum era un Esper de 3 estrellas que solo estaba allí accidentalmente. Acababa de terminar una incursión en solitario en una mazmorra en la zona naranja cuando sonó una alerta de emergencia de ruptura de mazmorra. Inmediatamente fue solicitado para lidiar con la ruptura que ya había invadido la zona residencial de la zona roja.

Fue un golpe de mala suerte. A la gente realmente no le importaba una ruptura que ocurriera en una zona roja. Pero ya que las bestias habían cruzado la frontera de la zona residencial que limita con la zona naranja, había temor de un cruce de frontera.

Gestionar una ruptura de mazmorra era responsabilidad del gremio involucrado. Pero el gremio parecía estar lavándose las manos, por lo que el gobierno tuvo que intervenir. Desafortunadamente, los Esperes que trabajaban en esta área remota y desolada eran los que no eran lo suficientemente buenos para trabajar en un lugar mejor, así que Askan tuvo que cargar con el peso de intervenir. Tampoco podía esperar un buen refuerzo, ya que a los Esperes del gremio no les gustaba trabajar sin un buen pago.

Askan suspiró, quitándose el polvo de la ropa. 'No me importa trabajar pro-bono, pero...' se lamentaba interiormente. Había venido aquí directamente de la mazmorra, y sentía la pesadez en su cuerpo. No era un problema de resistencia, sino la acumulación de miasma de la mazmorra anterior.

Miró el caótico área residencial—o lo que se suponía que era. Ahora era una ruina pisoteada, más o menos. Había escuchado que los grupos de mercenarios de la zona roja se estaban moviendo para ayudar, pero el verdadero problema no estaba en el número de Esperes.

—No tenemos suficiente guía... —justo entonces, cuando estaba a punto de alejarse, alguien agarró su mano.

—¡Oye, qué haces?! ¡Te dije que no vinieras aquí! —el trabajador de la agencia estaba gritando, pero Askan levantó la palma para detener al hombre. Miró al que agarraba su mano en su lugar.

Era un hombre—un hombre joven, parecía—con cabello negro azabache y profundos ojos azules que le recordaban a Askan al océano. Esa era toda la extensión de las cosas que podía ver, porque el hombre llevaba una máscara filtrante y un atuendo que cubría el resto de su piel. Con solo una mirada, Askan sabía que el hombre vivía en la parte más profunda de la zona roja, de ahí su apariencia.

—¿Eres... un guía?

No había respuesta, pero tampoco necesitaba confirmación. La sensación de que el miasma se drenaba de su sistema era palpable.

Askan estaba asombrado. Había sido un Esper activo durante diez años y había recibido varias guías. Pero era la primera vez que sentía una guía tan tranquila y refrescante. Era como si hubiera un manantial fluyendo dentro de su sistema, limpiándolo a fondo.

—¿Hay un Guía tan bueno en una zona roja? —Estaba tan asombrado que terminó quedándose mirando estúpidamente al Guía.

Y no solo eso, el proceso era rápido. Como veterano, Askan sabía cuánta corrosión se había acumulado en su sistema. Por su estimación, llevarlo a un nivel de seguridad amarillo tomaría un guía de clase B unos quince minutos. Pero este guía lo hizo en solo cinco minutos, y aún continuó.

—Eso es suficiente —Askan agarró el brazo del guía para detener la guía—. Con esto me arreglo. Si todavía puedes seguir, deberías usarlo para los otros Esperes en la base de emergencia.

Pero el guía aún agarró su mano con fuerza, aunque la guía había cesado. Una voz baja, amortiguada por la máscara, fluía dentro de él. —Mis hermanos...

Ah. Askan captó la mirada de los ojos que se habían vuelto azules profundos de nuevo. Conocía esa mirada, la había visto a menudo durante las rupturas de mazmorra.

Desesperación. Miedo.

¿Qué debería decir? Ya había visto la situación por dentro. Solo había una palabra para describirla: destrucción. Con una década de experiencia en el manejo de tales situaciones, sin embargo, solo había una cosa que podía decir.

—Haré lo mejor que pueda.

Fueron palabras vacías, lo sabía. Y el Guía también lo sabía, podía verlo en la mirada de aquellos ojos azules profundos. En primer lugar, ni siquiera conocía a los hermanos de este guía, ¿entonces cómo podría salvarlos?

Pero también era posible que los hermanos hubieran evacuado antes de que llegaran las bestias. Con una última mirada firme, el Guía soltó la mano de Askan y el Esper regresó corriendo a la ciudad arruinada.

—Oye, lo siento por antes, no sabía que eras un guía —dijo con timidez el trabajador de la agencia, mirando con cuidado a Zen que aún tenía su vista en el pueblo—. ¿Quieres ir a la base de emergencia? Te mostraré el camino.

Zen apretó su mano y echó un último vistazo al pueblo. El edificio más cercano estaba envuelto en llamas y la alarma de emergencia aún sonaba estridente desde las sirenas de la comunidad. La lámpara enviaba luces parpadeantes, tiñendo las paredes y el camino de un tono rojizo.

El cielo, el suelo, el edificio, el camino.

Hoy, todo dentro de la zona roja estaba teñido de rojo.

* * *

La base de emergencia se estableció en la colina justo en la frontera entre la zona roja y la zona naranja. Era una buena ubicación con vistas a la zona residencial, por lo que la agencia y los Esperes podrían planear su avance y regular el personal de acuerdo a ello.

También era un lugar para que los residentes evacuados se refugiaran mientras esperaban su destino. ¿Se quedarían allí, se moverían? ¿La zona naranja les permitiría refugiarse? ¿O deberían dispersarse a diferentes partes de la zona roja en otra área?

Zen observó los rostros confundidos y aterrorizados de estas personas, pero no pudo encontrar los rostros que quería ver. No solo sus hermanos, tampoco pudo encontrar a nadie de su edificio. Ya sea el molesto tío del primer piso o la señora antipática del pasillo.

Había tenido esperanzas. Había rezado. Pero se dio cuenta de que los que lograron evacuar eran los que vivían en el lado sur, el más lejano a la brecha, y no cerca de donde vivían sus hermanos.

Giró la cabeza para mirar el campo plano a la derecha. Los trabajadores de la agencia iban y venían y llevaban cuerpos. Cadáveres. Los depositaban en el suelo seco y agrietado. No había muchos cuerpos... todavía.

Sabía que la batalla aún continuaba y que la gente aún estaba atrapada dentro del pueblo. Personas vivas. Personas muertas.

Zen respiró hondo y caminó hacia la tienda donde se encontraban los Esperes y el mando central.

Por ahora, era suficiente que sus hermanos no estuvieran entre los cadáveres.

No podía marchar a la ciudad barricada ya que no era un esper. Pero al menos, podía asegurarse de que los Esperes pudieran seguir funcionando hasta que todas las bestias fueran subyugadas. Era la única forma en que aún podía esperar por la supervivencia de sus hermanos.

—Me dijeron que necesitan un Guía —Zen no perdió tiempo ni dio explicaciones.

Como estaba, la fuerza de subyugación no estaba en condiciones de preocuparse por los motivos. Solo necesitaban mano de obra. Ni siquiera pidieron su licencia, solo señalaron a Zen hacia el lugar donde se reunían los Esperes con corrosión.

—Había solo tres guías allí —dos con uniformes de la agencia y uno que Zen sabía que era de un grupo mercenario—. Y por lo que parecía, eran solo Guías de clase C o inferior —Zen no tenía idea de cuántos Esperes habían manejado hasta ahora, pero los tres ya estaban bastante pálidos y empapados en sudor.

Los Guías trabajaban de una manera sencilla: absorbían el miasma dentro del cuerpo del Esper en el suyo propio, para que se descompusiera y purificara. Pero esa capacidad de absorción no era infinita. Los Guías eran recipientes, solo podían absorber miasma tanto como su capacidad les permitiera, después de lo cual tenían que descansar mientras el miasma se purificaba y su recipiente tenía espacio para absorber más. Esta capacidad era lo que se utilizaba para determinar sus clases.

Guías de clase media y baja —la clase C y por debajo— solo tenían tanta capacidad para ayudar a un pequeño escuadrón de ataque. Y eso si el escuadrón de ataque era desplegado a la mazmorra. En ese caso, los guías solo necesitaban hacer la guía para quizás uno o dos Esperes por batalla.

Pero en este caso, cuando la corrosión de los Esperes se acumula y la tasa de rotación es alta, los guías sucumbirían a la sobrecarga más temprano que tarde. Había, por supuesto, medicinas o artefactos que podrían ser utilizados para acelerar el proceso de purificación. Pero ese tipo de herramientas no aparecerían en esta parte del mundo, ya que pertenecían a la clase alta.

Sin decir una palabra, Zen tocó el hombro del guía mercenario que ya respiraba con dificultad. La mujer, que llevaba una máscara como Zen, abrió mucho los ojos al verlo. Él le hizo señas para que se alejara y ella se levantó obedientemente.

Ella conocía a Zen y su reputación, y no tenía ningún problema en que le dieran la oportunidad de descansar. Pero frunció el ceño por un momento, tal vez preguntándose por qué Zen estaba allí en lugar de huir con el resto de Umbra. Al igual que Alma, la mayoría de la gente no sabía sobre el fin de su contrato.

A Zen realmente no le importaba de una manera u otra. Simplemente tomó la mano del esper frente a él. Los ojos azules profundos se iluminaron, y el esper parpadeó aturdido, ya que se sintió como si estuviera siendo lavado suavemente por agua clara. Se sentía bien y reconfortante que se olvidó de la batalla por un momento, y simplemente cerró los ojos en pura dicha.

Pero justo después de tres segundos de cerrar los ojos y nadar dentro del lago sereno, la sensación se detuvo y soltaron su mano. El esper abrió los ojos desconcertado, pero solo se encontró con un par de ojos azules profundos.

Un trabajador de la agencia, que estaba encargado de medir el nivel de corrosión del esper, habló con voz entrecortada —Uh... verde... —la voz del trabajador se desvaneció en un ensoñación.

—¿Eh? —el esper parpadeó nuevamente—. ¿Tan rápido?

Ignorando el desconcierto tanto del esper como del trabajador, Zen simplemente habló con su voz amortiguada y baja—. Siguiente.

Y así, a una velocidad incomparable con los demás guías, Zen absorbió una corrosión tras otra, milagrosamente nunca pareciendo cansarse o llenarse. Incluso mientras los tres guías tomaban su descanso y todos los Esperes tenían que acudir a Zen, él nunca vaciló.

Trabajó más rápido que los tres guías combinados que en algún momento, la tienda guía estaba vacía. Los guías y el trabajador de la agencia simplemente lo miraban atónitos.

—Disculpe, pero ¿cuál es su clase? —preguntó uno de los guías de la agencia.

Ante eso, Zen simplemente se encogió de hombros. Él tenía una licencia falsa que decía que era un guía de clase C, pero en realidad, Zen nunca había sido medido oficialmente. No lo había pensado realmente antes, pero hoy se dio cuenta de que probablemente era más que un guía de clase C.

Su capacidad de absorción aparentemente interminable, sin embargo, no tenía nada que ver con su capacidad.

Tenía que ver con su rasgo único.

El guía de la agencia parecía que iba a hacerle otra pregunta, pero un grito enojado le ganó la palabra—. ¿Por qué hay un perro de Umbra aquí?!

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