操演場で、熊墨は空の黒雲を気にもせずに見上げていた。彼は隣に立っている元神期修士の背中を親しげに叩いた——力が強すぎて、相手の胸腔が共鳴するほどだった——そして言った:「芸香、今回は君に頼むぞ!」
芸香という元神期修士は血を吐きそうになった:「熊兄さん……もっと優しく、私が死んだら誰があなたの雷劫を助けるんですか!」
熊墨は手を擦り合わせた:「わかった、わかった。ところで、囚雷呪文の練習はどうだ?持ちこたえられないなら、私が姿を変えようか?」
芸香道人は肩をすくめ、吐き気を催すような表情を浮かべた:「絶対やめてください!精神的な健康値が下がってしまいます!」
熊墨は得意げな顔をした:「精神的にも敵を苦しめる技こそが良い技なんだ!さあ、来るぞ。」
「はい、はい。」芸香道人は諦めた表情で:「地面から離れましょう。安全のために。」
熊墨は芸香と共に地上三丈の高さに浮かんだ。芸香は大きな袖を振り、「Tengakō」から得た数道の元磁気を放った。これらの法力は空気中で凝縮したまま散らず、芸香道人は法訣でそれらを二人の周りに束縛した。周囲の元磁気が十分に濃くなった後、芸香は両手を丸く構え、体内の元磁気を運転して先ほど放出した法力を動かし始めた。二人の周りの元磁気は絶え間なく回転し、最後には完全な球体となった。
芸香は額の汗を拭った:「よし、煉虛雷劫はこれを突き抜けられないはずです。雷劫が消えた後、天地呼吸の干渉がなくなれば、あなたは正真正銘の煉虛大宗師となります。おめでとうございます。」
今法修士は金丹期から元神期に昇進する際に最初の雷劫を迎え、元神期から煉虛期への昇進時にも雷劫がある。煉虛期は、今法修持の第三階段「大宗師」の第二の関門である。元神期が一方を統べる強者であるならば、煉虛期はセンメイの中核的な力となる。
話している最中に、一筋の雷劫が落ちてきた。しかし、雷電が元磁気で構築された球体に触れると、まるで阻まれたかのように、青い電弧が球体の表面を這い回るだけで、中の二人の修士には全く影響を与えられなかった!
もし王崎がここにいたら、この防御シールドの正体を一目で見破れただろう——ファラデーケージ、電磁波を遮断するための構造物だ!
熊墨は狂ったように笑った:「あはははは!この雷劫が私に何をできるというんだ?」
芸香は顔を覆った:「まるで自分で耐えているかのような言い方ですね。」
熊墨は再び親しげに芸香の肩を叩いた:「それは重要じゃない!あはははは……」
「死ぬ死ぬ死ぬ!骨が折れる折れる!」
芸香の悲鳴は、次第に激しくなる雷鳴にかき消された。
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熊墨が雷劫を渡っているその時、辛山山頂の仙盟総本部後殿では。
スモッグが後殿を覆い、万法の冠たるチェンジンインが後殿の正門前に座していた。雷劫の気配を感じ取ると、彼は山腹を見やり、無表情な顔に珍しく笑みを浮かべた:「また煉虛に昇進する者が出たか。」
その時、大殿から激しい咳き込みの声が聞こえた。チェンジンインはすぐに立ち上がり、後殿の入り口まで急いで歩いた。そこへ、中年の美しい婦人が扉を開けて出てきた。彼女は額の汗を拭いながら、笑って言った:「陳掌門、中に入っていただけます。邓宫主は大丈夫になりました。」
この女性こそが、レーザー女尊の马橘礼である。
チェンジンインは喜色を浮かべ、後殿に入った。後殿の大広間には一つのベッドが置かれており、天剣宮の宮主である剣鳴蒼穹の鄧稼軒が、金紙のような顔色でそこに横たわっていた。
チェンジンインはほっと息をついた:「稼軒兄、具合はどうだ。」
鄧稼軒は微笑み、かろうじて马橘礼に頷きかけた:「大丈夫だ。橘礼夫人、救っていただき感謝します。」
马橘礼は首を振った:「当然のことです。」
半月ほど前、马橘礼は重傷で瀕死の鄧稼軒を辛岳に連れ帰り、チェンジンインに護法を依頼した。その後、彼女はずっと後殿に留まり、鄧稼軒の治療に当たっていた。
チェンジンインは疑問を呈した:「あれだけの人数で行ったのに、フジュンダオレンがどれほど強くても、こんなに傷つくはずがないだろう?」
鄧稼軒は首を振った:「フジュンダオレンとは関係ない……ごほっごほっ、結局は私の無能さだ、敵を見る前に倒れてしまった。」
「南海で七日待つだけだと聞いていたが?」
鄧稼軒がまた話そうとしたが、马橘礼が制止し、代わりに答えた:「ハクタク神君の白泽算はまだ完璧ではなく、一つのことを見落としていました。煙霞宮の不容道人は破理で短気な性格で、フジュンダオレンの裏切りを最も許せないのです。結果として、フジュンダオレンを阻止する際に、本気を出してしまいました。ハクタク神君の計画は、フジュンダオレンを一時的に足止めするだけのはずでしたが、不容道人はフジュンダオレンを追いかけて万里を打ち続け、計画が狂ってしまい、結果として……」ここまで話して、马橘礼は首を振り苦笑した:「師兄弟二人は北冥海で力尽きるまで戦い、二人とも海中に落ちてしまいました。鄧宫主は南海から北冥海まで急いだため、古傷が再発したのです。」
「今、彼ら二人はどこに?」
「不容道人は仙盟の通信装置を持っていたので、既に見つかりましたが、フジュンダオレンの行方はまだ分かりません。」
三人はさらにしばらくフジュンダオレンについて話し合った。その後、马橘礼は立ち上がって辞去した。鄧稼軒はチェンジンインに尋ねた:「仙院はどうだ?」
「いつも通りだ。教育は私の得意分野ではないから、あまり干渉はしていない。」
鄧稼軒は頷き、笑って言った:「それが良い……私はまだ秘密裏に閉関して養生せねばならない。引き続き全体の采配をお願いしたい。」
「それと、先ほど外で雷劫があった。煉虛雷劫で、仙院の方角だった。」
「霊獣山のあの少年だろう、ごほっごほっ。」鄧稼軒は言った:「私も感じ取った。」
チェンジンインは表情を躊躇わせた:「最後にもう一つ、言うべきか迷っているのだが。王崎という新入弟子について……」
その時、レーザー女尊の马橘礼が慌てて大広間に戻ってきた:「陳掌門、問題が起きました!」
鄧稼軒は反射的にテンケンに手を伸ばそうとしたが、その動作が傷に響き、激しい咳き込みを誘発した:「ごほっごほっ、何事だ?」
马橘礼は外を指差した:「ご覧ください。」
鄧稼軒は相手の指す方向を見やると、後殿の外はスモッグに覆われ、その中にホンモンの金の橋が幾つか朧げに見えていた。
「これは万法門のホンモン一気陣ではないか?」
チェンジンインは頷いた:「私が設置した。」
ホンモン一気陣は、スモッグの中の時空を撹乱する。陣を破るには、中にある幾つかのホンモンの金の橋を重複せずに渡り切らねばならない。この陣法の基礎は一気に画法と呼ばれ、一筆書きとも言い、トポロジーの派生である。
马橘礼は恐る恐る尋ねた:「陣旗は何本使用されましたか?」
「七本だ。これが最も安全だからな。」
马橘礼は崩壊したような表情を浮かべた:「七橋問題は解なしと証明されているではありませんか?」
「敵は入ってこられない。」
「でも、私たちはどうやって出ればいいんですか!」
チェンジンインの顔に錯愕の表情が浮かんだ。