それは他の夜と変わらない、静かな夜だった。ここは、ライト山脈の一角にある風車の一つ。その周りには、焚き火を囲むように様々な年齢の人々が座り、物語を語る老人の声に耳を傾けていた。その老人の名はジョセフ師匠。彼は、この地に足を踏み入れた剣士の中でも最も優れた人物の一人であり、地域で最も博識な人間の一人として名を知られていた。ジョセフ師匠は、デソレアの地を巡る最新の旅の話を語っていた。
彼は長身でたくましい体格をしており、濃いベージュ色の髭を蓄えていた。青い制服にブーツを合わせ、マントを羽織り、手袋をつけ、頭には歯で装飾された帽子をかぶっていた。その帽子に付けられた歯は、腐敗のジャングルでの冒険を象徴するものだと言われていた。彼の年齢は55歳前後だったが、30代に見えるほど若々しく、動きは俊敏で、戦闘の腕は致命的とも言えるほどだった。彼はその人生の大半を、毒性の強い菌類や動植物が生息する腐敗の森で過ごしてきたため、ほとんどのことでは驚かない。
20歳頃、彼は恐ろしく汚い字で書かれた書物を発見した。その中には、不安を煽る予言が記されていた。それによれば、100年の間に世界はまるで存在しなかったかのように崩壊し始めるという。彼の計算によれば、それが起こるまで残り30年しかなかった。その書物のページは途中で破れており、まだ書かれていることがあるはずだと感じた。心の中では古びた紙切れを無視するべきだという声もあったが、彼は探索を続けることを決意した。28年近くもの間、大陸中を探し回ったが、何も見つからなかった。諦めかけた最後の旅で、彼は若き日に見つけた紙切れの続きを発見した。そのニュースは瞬く間に広まり、彼が子供や村の医者に物語を語っていると、興奮した大人たちが次々と押し寄せ、予言の続きを聞きたがった。物語をきちんと語り終えたかったが、彼らの熱心さに疲れ、予言の部分を直接語ることにした。
「よしよし、みんな静かに。話すから、落ち着いてくれ。」師匠はそう言いながら、ホットチョコレートの入ったカップを手に取った。一口飲むと、唇と舌を火傷したことを愚痴りつつ、喉を清めて予言を告げた。
「さて、これがその刻まれた内容だ。
『100年の闇が過ぎ去った後、彼らは虹色の衣をまとい、不思議な道に囲まれて現れる。かつての世界を再び一つにするために。』」
師匠は椅子に深く腰を下ろした。
「これが本当かどうかは分からない。ただ一つ言えるのは、大陸の零地点から最も遠い珊瑚の障壁都市の近くでは、一部が崩れ始めているということだ。それは灰色の雲のように見え、その中で崩壊したものは全てその特性を失う。」
人々は驚きの表情を浮かべながら聞き入っていた。どうやら予言の一部は現実となりつつあるようだったが、それは最悪の部分のようだった。
「新しい病気も出てきた。その起源は不明だが、キングズベリーやルミア市で新たな発生が確認されている。」師匠は再びホットチョコレートを一口飲み、喉を潤して続けた。
「この予言が本当なら、すでに一部が成就している。ただ、もし最初の部分が本当なら、早く現れて欲しいところだ。誰も何が起こっているのか分からない。そして、この予言に登場する人物たちは、我々を救うために現れるとされている。」
部屋にはざわめきが広がったが、一人の声がそれを静めた。村の医者である別の老人、ティナが口を開いた。彼女はその生涯の多くをキングズベリーやルミア市、生ける森で学びながら過ごしてきた。医者であるだけでなく、学識も豊かで、論理を重視する一方で、神秘主義や魔法、予言を決して否定しなかった。もし何かを知っている人がいるとすれば、それは彼女だったため、人々は一斉に静まった。
「予言というものは気まぐれなものよ。ただ私たちがそうだと言ったからといって成就するわけではないわ。むしろ、それを成就させようとすればするほど、逆に起こらないこともあるし、その逆もある。焦らず、自然に任せましょう。もし成就する運命にあるなら、そうなるはずです。忍耐強く待ちましょう。」
人々は安堵の息を漏らし、再びざわつき始めたが、師匠がカップをすする音が部屋中に響き渡り、その音に再び注意が引かれた。
「そうだ、忍耐だ。起こるべきことは起こる。」彼はそう言った。
ティナは同意して頷き、椅子から立ち上がり、ドアへ向かった。
「これを王に報告します。彼はとても重病ですが、こうした集会で何が話されているかを知る資格があります。それに、彼はとても悲しんでいます。自分が死ぬことを知り、後継者がいないことも分かっています。皆さん、良い夜を。」
人々は再びざわつきながらも王に別れを告げ、会話を続けた。
その間、部屋にいた一人の少年が外の新鮮な空気を求めて外に出た。彼は大人たちや他の子供たちの騒がしさに疲れていた。村の井戸の前で立ち止まり、水を飲むために自分の姿が映る水面を見つめ、小さな器を浸して口元に運んだ。その瞬間、彼は星のようなものを目にした。すぐに顔を上げると、一つの星が丘の麓の湖に落ちるのを見た。それは水面を滑るようにして消え、次々と他の星も降り注いだ。
それは、大陸全土で唯一、一夜限りの虹色の流星群が観測された夜だった。
さて、ここにもこれを公開しようと思います。もしこれを見て「なんてめちゃくちゃな作品だ」と感じたとしても、それは仕方ありません(正直に言うと、めちゃくちゃですよね)。なぜなら、これはただ友達と楽しむために作っているものだからです。でも、もしあなたが途中で気に入ってくれるなら、それ以上に嬉しいことはありません。この本は文字通り、私の家で――トイレで、私が用を足している最中に生まれたものです。だから、完全に冗談みたいなものですが、どうぞ楽しんでください。気に入っていただければ幸いです。
これ以上言うことはありません。では、次の章へどうぞ!