एलेक्स द कैसल वॉल्स के सामने खड़ा था जबकि रिया ने अपने कॉलर मोड़े हुए थे।
"कृपया ध्यान रखें, मेरे भगवान और जितनी जल्दी हो सके लौटने की कोशिश करें।"
"मैं चीजों को जल्दी से खत्म कर दूंगा," एलेक्स बोला और रिया का सिर पकड़कर उसे अपने करीब खींच लिया और उसके माथे पर एक कोमल चुंबन दिया।
"रिया, तुम भी अपना ख्याल रखना। आप हमेशा मेरी सेवा में लगे रहते हैं। थोड़ा आराम करो और वही करो जो तुम्हें पसंद है। मैं नहीं चाहता कि तुम पीछे से मेरे पीछे आओ, बल्कि मैं तुम्हारे साथ-साथ चलना चाहता हूं और हम सब एक साथ कदम बढ़ा रहे हैं। कि इस सफर में वह उसे बहुत मिस करने वाला था।
"और तुम आलसी लियो, मेरी पत्नी का ख्याल रखना, अगर मुझे उसके चेहरे पर चिंता की एक भी शिकन दिखाई देती है, तो मैं तुम्हारी पिटाई कर दूंगा।"
लियो के होंठ कई बार फड़के और विरोध करना चाहा लेकिन एलेक्स की पैनी निगाह देखकर वह उछल पड़ा और रिया की बाहों में लिपट गया।
रिया ने हंसते हुए कहा, "माई लॉर्ड, प्लीज उसे बुली मत करो।"
एलेक्स ने भौहें चढ़ाईं और सोचा, 'इस कमीने की नजर मेरी स्थिति पर है। मैं लौटकर उसे सबक सिखाऊंगा।'
एलेक्स रिया की चिंतित और चिंतित निगाहों को देख सकता था क्योंकि वह आँसुओं के बांध को फूटने से रोकने की कोशिश कर रही थी।
रिया को छोड़कर पश्चिमी क्षेत्र में जाना भी एलेक्स के लिए कठिन था, क्योंकि उसकी प्यारी उपस्थिति के बिना, उसे यकीन था कि वह अकेला महसूस करेगा।
लेकिन फिर भी, उन्हें जाना पड़ा क्योंकि यह उनका कर्तव्य था कि वे राज्य की सुरक्षा की निगरानी करें। इसके अलावा, वह अपने प्रियजनों को पीछे छोड़ने वाले अकेले नहीं थे।
उनके सभी सैनिक एक ही स्थिति में थे, कुछ अपनी पत्नियों और बच्चों को छोड़कर राज्य की सुरक्षा और परिवारों की सुरक्षा के लिए अपने बूढ़े माता-पिता को छोड़ रहे थे।
एलेक्स भारी बख़्तरबंद लाइनअप के तहत चला गया। वे सभी युद्ध कवच गियर्स से ढके हुए थे और उन सभी के पास हथियारों से बने हथियार थे और उन हथियारों की गुणवत्ता उन हथियारों की तुलना में अतुलनीय थी जो उनके पास पहले थे।
सभी सैनिकों ने अपनी तलवारें उठाईं और एक शंकु बनाया जिसके नीचे एलेक्स चला और घोड़े पर सवार हो गया।
सभी नागरिक अपने राजा के मार्च को देखने के लिए एकत्रित हुए हैं।
कई लोगों ने फूल भी फेंके और उनकी यात्रा के लिए शुभकामना दी।
सैनिक के कवच और तलवारें चमकने लगीं और सूर्य की जगमगाती रोशनी को प्रतिबिंबित करने लगीं।
एलेक्स मुस्कुराया और अपने हाथों को लहराया, उसने कई महिलाओं को भी आँख मारी जिनके कमजोर दिल एलेक्स के आकर्षण से बच नहीं पाए।
उसे क्या पता था, उसका यह प्यारा इशारा रिया की पैनी नज़रों से छिपा नहीं था और एलेक्स पर कभी न भूलने वाली विपदा आने वाली थी।
...
आकाश रसातल की तरह काला था, सितारों की टिमटिमाहट के बिना फिर भी यह कला के एक टुकड़े की तरह लग रहा था।
तारों रहित आकाश के नीचे, सैनिकों ने धुन में मार्च किया, जबकि उनके चेहरे चंद्रमा की तरह सफेद थे।
एलेक्स ने घोड़े पर सवार होकर अपने आसपास के खूबसूरत नजारों का लुत्फ उठाया और उसे अपने दिल में कैद कर लिया।
उन्होंने अपनी सांस लेने की तकनीक को सक्रिय करते हुए अपने दिल की सामग्री का आनंद लेना सुनिश्चित किया और ध्यान की अवस्था में थे।
उसके बगल में पहरा दे रहे सैनिकों ने उसे घेर लिया ताकि किसी राक्षस का कोई उपद्रव या आक्रमण न हो।
वे एलेक्स को देखकर चकित थे जो घोड़े की सवारी करते हुए भी मन की शांति प्राप्त करने में सक्षम था।
उनके पीछे कई गाड़ियाँ हैं। एक एलेक्स के लिए था और दूसरा उनके हथियार और उपकरण ले गया लेकिन एलेक्स ने गाड़ी के अंदर बैठने से मना कर दिया और उनके साथ घोड़े पर सवार हो गया।
हर बार ठंडी, सुहावनी हवा चली, पतझड़ के कंबल के नीचे बिखर गए पत्ते।
एलेक्स के लंबे सुनहरे बाल झड़ गए जैसे ही नरम हवा ने उसे ब्रश किया और साथ ही गुलाबी रंग के पत्तों के फूल उस पर गिरे मानो उसे प्रकृति की पुकार सुनने और यहां आने के लिए बधाई दे रहे हों।
मन हवा में उसके चारों ओर घनीभूत हो गया और उसके चारों ओर घूमना शुरू कर दिया और उसके फेफड़ों द्वारा एक ब्लैक होल की तरह तेजी से चूसा गया जो उसके शरीर से होकर गुजरा।
एलेक्स को नहीं पता था कि समय के कारण मौसम बदल गया था या वे पश्चिमी क्षेत्र में आ गए थे जो पूर्व के गर्म और आर्द्र मौसम के बिल्कुल विपरीत था लेकिन एलेक्स इस जगह से मंत्रमुग्ध था।
लेकिन अपने दिल की गहराई में वह जानता था कि यह सब एक दिखावा थालेकिन अपने दिल की गहराई में वह जानता था कि यह सब एक मुखौटा था।
जंगल की मनमोहक सुंदरता सिर्फ एक पर्दा है जिसके नीचे अनगिनत खतरनाक जानवर और राक्षस आराम करते हैं।
लोगों को तारों से रहित रात के तहत प्राकृतिक सुंदरता से मंत्रमुग्ध होने की प्रतीक्षा में, वे अपनी सारी शक्ति के साथ बाहर आएंगे और बिना किसी दया के उन्हें कुचल देंगे।
इसलिए एलेक्स ने अपने सैनिकों को डेरा डालने के बजाय अपना मार्च फिर से शुरू करने का आदेश दिया।
उनमें से प्रत्येक का अपना पहरा था और जैसे ही वे जंगल में बहुत गहराई तक गए, वे पत्तों की सरसराहट सुन सकते थे जिससे उनकी त्वचा के नीचे रेंगने का भयानक एहसास बढ़ गया।
एलेक्स अचानक रुक गया क्योंकि उसने महसूस किया कि उनके आसपास कई धड़कनें चल रही हैं।
उसने अपना सिर उठाया और मार्च को रोक दिया।
"सैनिकों ने पोजीशन ले ली," एलेक्स चिल्लाया।
एलेक्स के आह्वान पर, टैंकरों से मिलकर ढाल वाले लोगों की एक बाहरी परिधि बनाई गई, जबकि तीरंदाजों ने अपनी धनुष खींची।
एलेक्स ने अपना धनुष उठाया और अपनी एक आंख बंद करके एक तीर चलाया।
तेज सीटी की आवाज के साथ तीर हवा को चीरते हुए उड़ गया।
तीर चलाए जाने के कुछ देर बाद ही जोर से चीखने की आवाज सुनाई दी जिसने पूरे इलाके को दहला दिया।
एलेक्स की गोली से सैनिक दंग रह गए। उनके पास केवल अग्नि मशालें हैं जो उनके चारों ओर लगभग 10 मीटर प्रकाश कर सकती हैं और उससे आगे, वे कुछ भी नहीं देख सकते थे, लेकिन उनके राजा ने लक्ष्य को देखे बिना इतनी दूर से जानवर को मार गिराया।
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"वे आ रहे हैं," एलेक्स चिल्लाया।
उसके आह्वान के बाद, कई जोर से गुर्राने की आवाजें सुनाई दीं, जिसने जंगल में व्याप्त सन्नाटे को तोड़ दिया।
टैक!टैक!टैक!
सिपाही ने टहनियों के चटकने की आवाज सुनी और देखा कि भेड़ियों का एक बड़ा झुंड उन पर पागलों की तरह दौड़ रहा है
उनकी ओर दौड़ते हुए, वे उन लोगों पर टूट पड़े, जो सामने ढाल लिए हुए थे।
जैसे ही वे शिकार पर झपटते हैं, वे ढाल पर अपना पंजा काट लेते हैं और जैसे ही उनके तेज पंजे ढाल से टकराते हैं, चिंगारी उड़ जाती है।
मोर्चे पर मौजूद लोगों को कुछ कदम पीछे धकेल दिया गया लेकिन उन्होंने रक्षा पंक्ति को गिरने नहीं दिया।
जैसे ही जंगली भेड़िये ने अपना पंजा उठाया और फिर से काटने ही वाला था, एक तीर चला और उसकी आंख में घुस गया।
उस भेड़िये की भाँति बहुत से भेड़िये बाणों की वर्षा से नीचे गिर पड़े। भेड़िये को धनुर्धारियों से बेखबर पकड़ा जाता देख।
रक्षकों ने ढाल खींची और उसे भेड़ियों के ऊपर उठा दिया, उनके सिरों को ढाल से पीटा और उन भद्दे भेड़ियों के सिरों पर तब तक प्रहार किया जब तक कि उनके सिर लुगदी में नहीं टूट गए।