L'examen provincial a lieu tous les trois ans, et Xiao Liulang a eu la chance de se qualifier pour l'examen d'érudit juste après avoir été promu académicien. Cependant, de nombreux autres candidats attendaient ce jour avec impatience depuis deux bonnes années.
À l'approche de l'examen provincial, l'atmosphère dans l'académie devenait inhabituellement intense, même les maîtres se concentraient moins sur les conférences et davantage sur la fourniture de tests simulés pour que les étudiants s'exercent.
Xiao Liulang posait également des questions à Lin Chengye. Ses questions étaient encore plus profondes et épineuses que celles données par les maîtres, amenant Lin Chengye à soupçonner que Xiao Liulang passait ses nuits à éplucher les classiques pour en extraire des phrases que personne n'avait jamais mémorisées !
Un midi, Gu Yan et un moine nommé Xiao Jingkong sont allés faire la sieste dans la dépendance pendant que Gu Xiaoshun était occupé à sculpter le bois dans la cour.