Kapitel 2: Новый мир
Сначала была тьма. Густая, непроницаемая, лишённая формы и звука. Она окутывала меня, словно тяжёлое одеяло, которое невозможно откинуть. Я не понимала, где я, не чувствовала собственного тела, словно меня не существовало вовсе. Тишина, спустя время, постепенно начала наполняться звуками. Едва слышный шёпот — шорох листвы, еле различимое пение птиц. Эти звуки будто пробивались сквозь толщу воды, сначала приглушённые и далёкие, но становились всё отчётливее. Я почувствовала под собой что-то мягкое и холодное — влажную траву, которая щекотала кожу. Запах сырой земли наполнил мои лёгкие, смешанный с лёгкой горечью листвы и свежестью утреннего воздуха. Я попыталась открыть глаза, но не сразу поняла, что они уже открыты. Темнота начала отступать, превращаясь в тусклый свет. Постепенно проступили очертания — деревья, словно тёмные силуэты на фоне неизвестного мира. Их корявые ветви тянулись вверх, как пальцы, прорезая густой полог, но где-то там, наверху, было небо. Я видела проблески света, тонкие полосы, что просачивались сквозь листву, создавая мягкие пятна на земле. Звуки усиливались. Всё вокруг оживало. Пение птиц становилось всё громче, в траве что-то зашуршало, будто маленькие существа бежали мимо, избегая моего взгляда. Я сделала глубокий вдох и медленно приподнялась, опираясь на дрожащие руки. Первое, что я увидела, было небо. Оно оказалось бесконечно высоким, с лёгкими облаками, что плыли по нему, словно в танце. Мягкий свет первых лучей солнца пробивался сквозь дубравные кроны, ложась полосами на лесную поляну, где я лежала. Воздух был напоён росною сыростью, а шорохи в траве да шелест ветряных веток рождали затаённую тревогу. Деревья вокруг казались живыми, их корявые ветви протягивались, словно руки великанов, забытых временем.
Серебристые листья шуршали на неведомом языке, нашёптывая истории, которые я не могла разгадать. Я медленно поднялась, каждое движение — как проверка неизвестного механизма. Тело казалось одновременно чужим и до боли родным: молодое, упругое, с какой-то звериной настороженностью, вшитой под кожу. Грубая ткань рубашки царапала плечи, юбка сковывала движения — словно я была актрисой в незнакомой постановке. «Где я?» — мысль гвоздем вонзилась в мозг. «Что происходит?». Воздух внезапно разорвался вспышкой света, и передо мной возникло нечто, похожее на игровое меню:
Система: ЭКСТРЕННЫЙ РЕЖИМ АДАПТАЦИИ
Протокол: Первичное жизнеобеспечение
Уровень риска: КРИТИЧЕСКИЙ
СТАТУС ПЕРСОНАЖА:
- Раса: Человек (транзитный)
- Класс: Маргинальный исследователь
- Начальный уровень: 1
БАЗОВЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
Физические атрибуты
Сила: 2
Ловкость: 3
Выносливость: 3
Ментальные атрибуты
Интеллект: 7
Магический потенциал: 7
Харизма: 3
СТАТУС: Выживание под вопросом
"Чудесно", — пробормотала я, чувствуя, как страх подступает к горлу. Это был не сон. Моё сердце билось так отчётливо, что мне хотелось зажать уши, чтобы не слышать. "Что значит «Уровень риска: КРИТИЧЕСКИЙ»?". "Ты не выживешь в одиночку", — прошелестел голос. Надтреснутый, как старый пергамент, он звучал одновременно откуда-то извне и изнутри моего сознания. Я обернулась, но никого не увидела.
Мир казался пустым и опасным. В отдалении послышался вой волчий, протяжный, как плач вражей души. В мыслях вспыхнуло прошлое: брат милый, дом родной, уют да тепло. Здесь же — ни крова, ни утехи. Только я и неизвестность.
Звук волчьего воя повторился, на этот раз ближе. Моё тело отреагировало быстрее, чем ум, и я разом встала на ноги. Куда идти? Как защититься? На все эти вопросы у меня не было ответов. Мой взгляд заметался по поляне. Единственное, что я нашла, — это тонкая ветка, достаточно прочная, чтобы сойти за оружие. Сжав её обеими руками, я ощутила лёгкий укол жалкого утешения: если придётся драться, я хотя бы не совсем безоружна.
"Двигайся," — вновь раздался голос. Он словно появился изнутри моего разума, но звучал не как мой собственный. Он был отрывистым, но чётким. — "В сторону реки. Быстрее."
Я понятия не имела, кто это или откуда исходит голос, но спорить не стала. Мой инстинкт говорил, что стоять на месте — верная смерть. Указания были прямыми, и, возможно, их давал тот, кто знает этот мир лучше, чем я.
Я побежала, ветка в руке, сердце стучало, как барабан. Лес оживал вокруг меня: кряхтели ветки, чирикали невидимые птицы, а где-то в глубине густых деревьев слышались чьи-то торопливые шаги.
— Только не паникуй, — сжимала зубы. — Только не сейчас.
Дорога вниз по склону привела меня к ручью. Вода была прозрачной, почти сияющей в мягком утреннем свете. Я опустилась на колени к воде, но, увидев своё отражение, замерла. Девушка с пепельно-золотыми волосами смотрела на меня испуганным взглядом. Это была я, но словно кто-то чужой. Сердце сжалось, а в груди запылало острое чувство утраты. «Что со мной стало?» — шепнула я, не в силах отвести глаз.
Девушка в воде смотрела на меня с таким же удивлением. Мои волосы утратили прежнюю длину, превратившись в пепельно-золотистые пряди. Черты лица будто стёсывались невидимой рукой мастера: скулы стали отчетливее, глаза — необычайно распахнуты, наполнены внутренним светом. Это было моё тело, но не совсем моё.
— Перерождение... — прошептала я.
Вода вокруг вдруг начала слабо светиться. В ней словно вспыхнули искры магии, и на поверхность поднялись странные символы. Это были слова, которые я не могла прочесть, но они каким-то образом всплывали у меня в сознании:
Система: Новое задание
Цель: Найти оружие и надёжного союзника
Вознаграждение: Пропитание
Последствия провала: Летальный исход
Прежде чем я успела что-то понять, лес вдруг ожил, разрываясь шорохами, что смыкались всё ближе за спиной. Я обернулась и увидела их. Четверо волков вышли из тени деревьев, медленно и бесшумно. Их глаза — расплавленный янтарь, полный первобытной жестокости. Шкуры цвета ночной стали, каждый мускул напружинен и готов к смертельному броску. Но это были не обычные волки. Они были крупнее, с явной агрессией, которую невозможно было не почувствовать.
Мой импровизированный "посох" дрожал в руках.
— Не подходите... — пробормотала я, делая шаг назад.
В ответ один из волков зарычал и двинулся вперёд.
"Магия — твой единственный шанс", — прозвучал голос, от которого по спине снова побежали иголочки.
— магия?! — выдохнула я в отчаянии.
И в этот момент что-то внутри меня взорвалось — горячей волной, которая расплавила страх, превращая его в чистую силу.
Это было похоже на горячую волну, прокатившуюся от груди к пальцам. Я подняла руку, и откуда-то вырвался яркий синий свет.
Волк отступил, а затем испуганно завыл. Остальные двое тоже замерли. Видимо, я сделала что-то, чего они не ожидали.
Не теряя времени, я схватила камень с берега и бросила в ближайшего волка. Моя импровизированная атака была неловкой, но удачной — удар камня врезался в морду зверя. Волк взвизгнул и отступил.
— Беги! — закричала я самой себе, не оглядываясь.
Не долго думая, я побежала вдоль ручья, чувствуя, как ноги предательски подкашиваются. Одежда прилипла к телу, а дыхание вырывалось со свистом. Я не знала, где я, но знала одно: если остановлюсь, меня не станет.
Шаги позади стали тише. Когда я наконец остановилась, чтобы перевести дыхание, кто-то заговорил рядом:
— Ты либо дурна головой, либо отвагой блистаешь.
Я обернулась и увидела человека. Высокий мужчина в плаще, с мечом на боку. Его глаза светились лёгкой насмешкой, но лицо оставалось серьёзным.
— Кто ты? — спросила я, задыхаясь.
— Тот, кто спасёт твою шкуру, если ты не начнёшь задавать лишних вопросов.
Он протянул руку, предлагая помощь.
Я не сразу решилась. Его рука, протянутая ко мне, выглядела надёжно, но глаза выдавали скрытые намерения. Мгновенная настороженность охватила меня, однако я понимала, что одна долго не протяну.
— У тебя есть имя? — осторожно спросила я, не торопясь брать его за руку.
Мужчина усмехнулся, чуть прищурив глаза.
— Арлен, — произнёс он, убирая руку. — Можешь запомнить или забыть. Но если хочешь выжить, советую идти за мной.
— Почему ты решил помочь? — ещё один вопрос, который я не могла не задать.
— А кто сказал, что я решил помочь? — Он приподнял бровь, давая понять, что его мотивы могли быть далеки от альтруизма. — Я просто не хочу, чтобы волки доели тебя раньше, чем ты станешь полезной.
Полезной? Его слова задели, но я понимала, что спорить с ним сейчас было бессмысленно. Сзади, где-то в лесу, всё ещё слышались едва уловимые звуки передвижения хищников. У меня не было времени раздумывать.
— Ладно, — выдохнула я, делая шаг вперёд. — Но если ты попытаешься меня обмануть...
— То что? — Арлен прищурился, откровенно забавляясь. — Ударишь палкой?
Я только сжала ветку крепче, не зная, чем ответить. Он повернулся и двинулся в сторону густого леса, оставив меня на мгновение стоять в нерешительности.
"Ты должна выжить", напомнил мне внутренний голос. Это было странное чувство: словно часть меня, спрятанная глубоко внутри, знала, что делать. Я следовала за Арленом, едва поспевая за его уверенным шагом.
Мы шли молча. Лес вокруг становился всё плотнее, и солнце почти не проникало сквозь высокие ветви. Время будто застыло: я не могла сказать, сколько часов прошло, но мои ноги уже гудели от усталости. Я наконец нарушила тишину:
— Куда мы направляемся?
Арлен мельком глянул через плечо, его взгляд был холоднее зимнего клинка: "Туда, где тебя не сожрут до завтрака."
— У тебя есть лагерь?
Арлен не ответил сразу. Он остановился и, оглянувшись на меня, сказал:
— Меньше вопросов. Больше шагов.
Я стиснула зубы, но промолчала. Его равнодушие раздражало, но выбора у меня не было. Каждый шорох заставлял моё сердце замирать: казалось, лес был полон глаз, наблюдавших за каждым нашим движением.
Наконец мы вышли на небольшую поляну. Здесь стояла старая хижина, едва державшаяся на гнилых балках. У крыльца валялись сломанные инструменты, а на крыше рос мох. Это место не внушало доверия, но мне показалось, что оно безопаснее, чем лес, полный хищников.
— Это... твоё? — спросила я, не в силах скрыть сомнение.
— Сейчас — моё. Раньше — не знаю. Хозяин давно мёртв. — Арлен прошёл мимо меня и толкнул дверь. — Входи. Если хочешь спать снаружи, твоя воля, но я предпочитаю стены.
Внутри хижина была не лучше снаружи. Единственный стул и стол выглядели так, будто готовы развалиться, едва до них дотронешься. У стены стояла грубая лежанка, собранная из сена и кусков ткани. Возле неё — небольшой сундук, закрытый на замок.
— Садись, — бросил Арлен, кивая на стул.
Я опустилась, чувствуя, как стул подозрительно скрипнул. Он открыл сундук, достал небольшой кусок хлеба и кусок сушёного мяса, бросил это на стол передо мной.
— Ешь.
Голод тут же напомнил о себе. Я жадно схватила хлеб и начала есть, не обращая внимания на его тяжёлый взгляд.
— Ты новичок в этом месте, — сказал он вдруг.
Я замерла, чуть не поперхнувшись. Его слова звучали так, словно он знал обо мне больше, чем я сама. Моя рука с хлебом застыла.
— Что ты имеешь в виду? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.
Арлен усмехнулся, будто развлекаясь моей реакцией.
— Таких, как ты, видно сразу. Новички, пришедшие из больших городов. Слишком слабые, слишком много вопросов, а самоуверенности настолько много, аж капает. А ведь ты даже не понимаешь, насколько здесь всё плохо.
— И что ты собираешься делать со мной? — я напряглась, готовая броситься в сторону, если потребуется.
Он задумался, а затем ответил:
— Это зависит от тебя. Либо ты учишься выживать, либо ты просто груз.
Я знала, что ему нельзя доверять, но у меня не было другого варианта. Этот мир был жесток, и если я не смогу приспособиться, он уничтожит меня.
— Хорошо, — сказала я, поднимая голову.
Арлен усмехнулся.
— Вот это правильный ответ.
Ночь упала на лес, скрывая его ужасы за покровом темноты. Лишь редкий крик птиц разрывал тишину, да хриплое дыхание ветра играло сквозь ветви. Мы с Арленом сидели напротив друг друга. Он потягивал неведомый напиток из кожаной бутыли, сидя на лежаке, взгляд его был задумчив, будто душа его что-то скрывала. Я же, словно мышь перед ястребом, не сводила глаз, патаясь разгадать его помыслы.
— Ты что-то притихла, — бросил он, лениво глядя на огонь. — Не боишься, что я могу оказаться хуже волков?
Я подняла глаза, чувствуя, как внутри разгорается недоверие. Но прежде чем я ответила, он добавил:
— Ты не права.
— В чём? — нахмурилась я.
— В том, что уже решила обо мне. Это глупо, малая. Ты не знаешь, кто я такой и что хочу. А ведь я знаю кое-что о тебе. — Он сделал глоток из фляги, снова уставившись на огонь. — Ты из тех, кто умеет играть с магией, не так ли?
Меня пронзил холод. Откуда он знал? Я сама ещё толком не понимала, как это работает, но он словно читал мои мысли.
— Я… — начала я, но он поднял руку, останавливая меня.
— Не надо врать. Я видел. Волки испугались не просто палки в твоей руке. — Он наклонился вперёд, и его глаза поймали мои. — Магия редка в этих краях.
Я молчала, чувствуя, как моё тело напряглось. Что ему от меня нужно? Если магия так редка, значит, я могла представлять для него ценность. Или угрозу.
— Что ты хочешь? — спросила я наконец.
— Ты. — Его голос прозвучал так просто, будто это был очевидный ответ.
— А? — моё сердце замерло.
— Ты нужна мне. В одном деле. — Он откинулся назад, скрестив руки на груди. — Вопрос в том, согласишься ли ты, или мне придётся уговорить тебя по-другому.
— Ты угрожаешь мне? — моя рука непроизвольно сжала ветку, которая теперь служила мне вместо посоха.
— Нет. Я просто предлагаю сделку, — сказал он, пожав плечами. — Ты помогаешь мне с магией, а я помогаю тебе выжить. Без меня ты не проживёшь и дня, малая.
— И что за "дело"? — в голосе было больше уверенности, чем я чувствовала на самом деле.
— Есть артефакт. Старая реликвия, оставшаяся после падения Империи. Говорят, она может переписать судьбы. Повернуть время вспять. — Его взгляд стал ледяным. — Я его найду. И мне нужна магия, чтобы преодолеть те барьеры, которые стоят на пути.
Время вспять? Это задело меня сильнее, чем я ожидала. Я вспомнила Мерлина. Вспомнила нашу с ним ссору в тот день, когда я погибла. Возможность вернуться назад… была ли она реальной?
— Почему ты ищешь её? — спросила я.
— У каждого своя причина, — ответил он уклончиво, вставая. — Я сказал достаточно. Если согласна, мы двигаемся на рассвете. Если нет — твой путь отсюда будет недолгим.
Он вышел наружу, оставив меня наедине с мыслями.
Я лежала на грубой лежанке, слушая скрип ветра за стенами хижины. Его слова не выходили из головы. Артефакт, способный переписать судьбу… Если это правда, возможно, у меня есть шанс всё исправить. Вернуться в свой мир.
Но Арлен явно что-то не договаривал. Его интерес к реликвии казался слишком личным, слишком… опасным. Я чувствовала, что доверять ему нельзя, но что мне оставалось? Одна я ничего не найду.
Мои размышления прервал странный звук. Сначала я подумала, что это ветер, но вскоре поняла: что-то шуршало прямо подо мной. Половицы тихо поскрипывали, словно кто-то пытался двигаться осторожно.
Я замерла, сжав в руках палку, и прислушалась. Шаги были едва слышны, но они точно приближались.
— Арлен? — позвала я, но ответа не последовало.
Шаги остановились. Тишина заполнила комнату, тяжёлая и давящая. Затем внезпно доски пола вдруг с треском разлетелись, и из-под них вырвалась чёрная, когтистая рука. Я вскрикнула, отскакивая назад, но существо оказалось быстрее. Оно вырвалось на поверхность, наполовину человека, наполовину зверя. Его кожа была чёрной, как смола, а глаза горели красным огнём. Оно бросилось на меня с рыком, но прежде чем оно успело схватить меня, в дверь ворвался Арлен с мечом в руке.
— Не двигайся! — крикнул он, бросаясь вперёд.
Хижина гудела от звуков сражения: треск разрушающегося дерева, тяжёлые удары меча и злобный рык твари, чей голос разрывал тишину. Арлен двигался, как вихрь — его меч свистел в воздухе, раз за разом встречаясь с когтями чудовища. Он сражался отчаянно, но я видела, как каждое движение давалось ему с трудом: дыхание становилось хриплым, а пот струился по вискам.
Тварь, будто вырванная из самых кошмаров, взвыла и бросилась вперёд. Её лапы с глухим стуком ударились о пол, когти вырвали из дерева щепки, а пасть, полная острых зубов, скалилась в безумной ярости. Арлен попытался блокировать её атаку, но я заметила, как его колени дрогнули.
— Чёрт! — выругался он, отступая на шаг.
Я стояла у стены, прижавшись к ней спиной, и беспомощно наблюдала. Сердце бешено колотилось, а руки дрожали. "Сделай что-нибудь!" — кричал внутренний голос, но тело отказывалось двигаться.
Внезапно тварь издала рык, резко развернулась и прыгнула. Её лапы были нацелены прямо на Арлена. Он успел отбить удар, но меч задрожал в его руке, и я увидела, как он пошатнулся. Его силы были на исходе.
— Нет! — выдохнула я, не осознавая, что говорю.
И в этот момент внутри меня вспыхнул жар. Тёплая волна хлынула из груди к ладоням, словно огонь внезапно зажёгся внутри. Это было чувство одновременно пугающее и захватывающее. Я подняла руки, не понимая, что делаю, и яркий голубой свет вырвался из моих ладоней.
Он был ослепительным, как молния, и с громким звуком ударил в спину твари. Чудовище взвизгнуло и отлетело к стене, оставив за собой глубокие царапины на полу. Оно пыталось подняться, но тело содрогалось в конвульсиях. Последний жалкий рык вырвался из её горла, а затем наступила тишина.
Я стояла, тяжело дыша, чувствуя, как жар покидает моё тело, оставляя за собой слабость. На кончиках моих пальцев ещё дрожало слабое синее свечение, но я не могла понять, что только что произошло.
— Ты… это ты сделала? — спросил Арлен, убирая меч и поворачиваясь ко мне. Его голос звучал хрипло, но в нём слышались нотки удивления.
Я с трудом кивнула, хотя сама не понимала, что случилось.
Арлен несколько секунд смотрел на меня, а потом хмыкнул, словно нашёл подтверждение своим мыслям.
— Ну что ж, — сказал он, вытирая лезвие меча о край своего плаща. — Похоже, ты всё-таки не такая бесполезная, как я думал.
Wöchentlicher Energiestatus
-- Power-
Rangliste 
-- Power-
Stein