Kapitel 135: Capítulo 131: Las Flechas Ardientes de Josk
Dos días más tarde, las tropas del duque Lukins estacionadas en Norte Salvaje finalmente dieron señales de actividad. Las puertas de la ciudad se abrieron de par en par y una oleada de casi cien jinetes exploradores salió a toda velocidad, dividiéndose en grupos de diez y galopando en todas direcciones. Inmediatamente después, emergió un escuadrón de más de quinientos jinetes con armadura ligera, avanzando en formación de cuatro en fondo.
Tras ellos, marchaban tres compañías de infantería: la primera compuesta por soldados armados con espadas y escudos, la segunda formada por lanceros, y la tercera compuesta por arqueros.
Después de los infantes venía un convoy de casi cincuenta carretas de cuatro ruedas cargadas con suministros, presumiblemente tiendas y otros equipos logísticos. Un pelotón de soldados acompañaba al convoy, con dos soldados conduciendo cada carreta y otros siete u ocho descansando o sentados sobre ellas.
Por último, apareció una compañía de caballería pesada con lanzas. Sin embargo, Lorist notó algo peculiar: a diferencia de los primeros jinetes disciplinados, estos parecían relajados, con formación desordenada y soldados conversando y bromeando despreocupadamente mientras cabalgaban.
Cuando esta última unidad atravesó las puertas, las murallas de Norte Salvaje se llenaron de soldados que, con trompetas en mano, tocaron melodías para despedir a las tropas. Algunos rezagados de la caballería pesada se giraron hacia la muralla, aparentemente lanzando insultos antes de volver a sus filas y seguir al grupo principal.
Una vez que la columna desapareció en la distancia, las puertas de Norte Salvaje volvieron a cerrarse con firmeza. Desde las murallas, los guardias mantenían una estricta vigilancia. Lorist, observando la escena desde lo alto de un árbol cercano, descendió ágilmente y le dijo a Reidy, quien sostenía su caballo:
—Vamos. Volvamos al campamento.
Ambos se internaron en el bosque, montando a caballo una vez que estuvieron fuera de la vista. Sin embargo, apenas avanzaron un poco cuando seis jinetes salieron corriendo desde detrás de una colina cercana. El líder de los jinetes, blandiendo una lanza, gritó:
—¡Abran paso!
Detrás de ellos, otros diez jinetes emergieron a toda velocidad, persiguiéndolos. Lorist no pudo evitar sonreír al ver la escena: los seis jinetes en fuga eran exploradores del ejército del duque, mientras que sus perseguidores eran mercenarios bajo su contratación.
Los mercenarios, con movimientos precisos, lanzaron sus jabalinas. En cuestión de segundos, los seis exploradores fueron abatidos. Los perseguidores detuvieron sus caballos y, al notar la presencia de Lorist, le rindieron un saludo. Sin embargo, no podían ocultar la avidez en sus miradas al observar los cuerpos en el suelo.
—Reidy, revisa los cadáveres —ordenó Lorist, intrigado por el entusiasmo de los mercenarios.
Reidy regresó rápidamente con seis caballos, seis espadas largas, varias hachas de combate, y seis bolsas de dinero. Al abrir una de las bolsas, Lorist encontró decenas de monedas de plata, varias monedas de oro con la efigie del Emperador y hasta tres monedas de oro del Reino. Lorist comprendió de inmediato: los residentes de Norte Salvaje, aunque aislados, eran extremadamente ricos. Con la masacre y saqueo perpetrados por las tropas del duque, los soldados habían acumulado una pequeña fortuna. Ahora, estos exploradores, cargados con su botín, eran objetivos irresistibles para los mercenarios.
—¿A qué grupo de mercenarios pertenecen? —preguntó Lorist.
—Mi señor, somos del grupo de los Murciélagos Nocturnos —respondió uno de los líderes mercenarios con respeto. Conocía a Lorist no solo como su contratista, sino también por haber presenciado su letal precisión al arrojar jabalinas durante la emboscada.
—Bien hecho. Los cuerpos son suyos —dijo Lorist antes de girar su caballo para marcharse.
Aunque Reidy se llevó los caballos, las armas y las bolsas de dinero, los mercenarios aún estaban satisfechos. Después de todo, podían vender las armaduras, botas y otros objetos personales de los cadáveres. Además, cada cabeza les aseguraba una moneda de oro del Imperio como recompensa ofrecida por Lorist.
Lorist continuó su camino hacia un campamento oculto en un pequeño claro rodeado de colinas boscosas. Este lugar estratégico había sido elegido deliberadamente: el terreno y la vegetación ofrecían la cobertura perfecta para cortar cualquier contacto entre las tropas que partían de Norte Salvaje y el resto del ejército del duque.
Este lugar estaba ubicado a medio camino entre la Mansión del Bosque de Arce y Norte Salvaje, en una curva cerrada del camino. Las colinas y los bosques circundantes ocultaban la zona, lo que hacía imposible para ambas partes notar lo que sucedía aquí. Si Lorist decidiera emboscar a un mensajero en este lugar, incluso si lo descubrieran, las fuerzas de refuerzo tardarían al menos 10 o 20 minutos en llegar, tiempo suficiente para retirarse con seguridad.
Vasenk llegó para recibir a Lorist cuando este desmontó. Observó que las áreas designadas para los mercenarios en el campamento estaban vacías y preguntó:
—¿Todos salieron?
—Sí, mi señor —respondió Vasenk—. Esta mañana, el grupo de mercenarios Cinco Espadas salió a patrullar y se toparon con diez exploradores del ejército del duque. Aunque lograron eliminarlos, perdieron a diecisiete hombres. Cuando revisaron los cuerpos, descubrieron que los exploradores llevaban grandes sumas de dinero. Al regresar y contar lo sucedido, todos los mercenarios del campamento salieron a buscar más exploradores del ejército enemigo.
—El dinero siempre es un gran motivador. Les he ordenado repetidamente que actúen ofensivamente, pero siempre encuentran excusas para evitarlo, esperando recoger los restos de las batallas. Ahora, al ver la posibilidad de enriquecerse, se abalanzan como buitres —dijo Lorist con un suspiro.
—Mi señor, nunca se puede confiar en los mercenarios. Son cobardes que solo se preocupan por su propia supervivencia y el dinero. No deberíamos haberlos contratado —comentó Vasenk, mostrando su desprecio natural como caballero hacia los mercenarios.
—Entiendo tus prejuicios, Vasenk, pero no tenemos otra opción. Nuestra desventaja en números frente al ejército del duque es demasiado grande. Con estos mercenarios, al menos podemos aparentar tener mayor fuerza. Aunque son inútiles en una batalla frontal, tienen experiencia y habilidades individuales superiores a las de nuestros soldados. Por ahora, necesitamos aprovechar su fuerza para enfrentar al ejército del duque.
—¿Paulobins salió con ellos? —preguntó Lorist.
—Sí, mi señor. Él seguirá al ejército del duque hasta que instalen su campamento antes de regresar con su informe.
Lorist asintió mientras entraba a su tienda y se sentaba.
—Por fin se han movido después de cinco días. Ahora que están fuera, podemos buscar una oportunidad de ataque. Aunque, sinceramente, no sé cuánto durará esta guerra.
—Mi señor, confío en que derrotaremos al ejército del duque —dijo Vasenk con determinación.
El ataque del ejército del duque Lukins a la Mansión del Bosque de Arce estaba resultando un desastre.
En el primer día, salieron de Norte Salvaje alrededor de las nueve de la mañana y, tras dos horas de marcha, llegaron a las puertas de la mansión. Después de almorzar, comenzaron a instalar su campamento. Un caballero de rango plata fue enviado frente a la mansión para intimidar a los defensores, exigiendo la rendición inmediata de la familia Norton. Sin embargo, Josk, desde las murallas, lo abatió de un solo disparo, matando tanto al caballero como a su caballo frente al puente levadizo. Este acto sembró el miedo en los corazones de los soldados, quienes ahora rezaban fervientemente para no caer bajo las letales flechas del arquero dorado de los Norton.
Esa noche, solo catorce exploradores regresaron al campamento para informar que habían sido perseguidos por jinetes ligeros del ejército Norton. El caballero de oro Chevani, al mando de las tropas, no entendía de dónde había salido tanta caballería ligera para derrotar a más de 80 de sus exploradores. Fue hasta que uno de los exploradores mencionó que los perseguidores parecían mercenarios, aunque llevaban armaduras con el emblema de los Norton, que Chevani comprendió. El joven líder de la familia Norton debía haber contratado mercenarios con el oro robado al vizconde Kenmays.
En el segundo día, Chevani dividió sus tropas en dos. Envió un escuadrón de caballería ligera, liderado por varios caballeros de plata, para rastrear y eliminar a los mercenarios. Mientras tanto, lideró un ataque directo contra la Mansión del Bosque de Arce.
El escuadrón de caballería ligera pasó toda la mañana buscando sin éxito, ya que los mercenarios evitaron enfrentamientos directos y se limitaron a vigilar desde lejos. Al mediodía, la caballería decidió descansar en un valle junto a un arroyo. Durante su descanso, desaparecieron misteriosamente más de diez soldados. Los rastros indicaban que habían sido capturados. Enfurecidos, los caballeros de plata rastrearon las huellas y casi fueron llevados directamente a las mortales trampas de los pantanos de Barro Negro. Solo la cautela de algunos caballeros evitó una tragedia.
En el frente, el ataque directo a la mansión también fue un fracaso. Aunque Chevani había preparado armas de asedio, incluyendo catapultas y arietes, las defensas de la mansión eran formidables. Josk destruyó una de las catapultas con un solo disparo, y las demás apenas escaparon de ser incendiadas. Los intentos de ataque resultaron en más de 200 bajas entre los soldados del duque, mientras que los defensores apenas sufrieron daños.
A medida que los días pasaban, el ejército del duque parecía incapaz de ganar terreno, y la moral de sus tropas comenzaba a decaer.
En el tercer día, el caballero Chevani decidió no continuar con el asedio y envió un gran número de soldados a talar árboles para fabricar nuevos equipos de asedio. Por la tarde, recibió informes de que esos soldados habían sido atacados, resultando en decenas de bajas. Sin otra opción, Chevani tuvo que liderar personalmente un escuadrón de caballería ligera para proteger a los leñadores y escoltar la madera de regreso al campamento.
Esa noche, después de un día agotador, los soldados dormían profundamente cuando el campamento fue atacado. Aunque el ataque fue menor y parecía ser solo una distracción, resultó en más de cien bajas. Para colmo, la madera recién traída fue rociada con aceite y convertida en grandes hogueras por los atacantes.
A pesar de las dificultades, el caballero Chevani no se dejó desanimar. Como un hombre de principios firmes y leal a su señor, el duque Lukins, estaba decidido a hacer que la familia Norton se sometiera. Según él, estos ataques furtivos no eran más que intentos desesperados de una familia incapaz de enfrentarlos en batalla abierta.
El cuarto día, Chevani lideró a sus tropas a talar más árboles y reforzó las medidas de seguridad en el campamento antes de descansar.
Sin embargo, poco después de acostarse, los gritos de "¡Ataque nocturno!" resonaron en el campamento. Al salir de su tienda completamente armado, Chevani se dio cuenta de que no se trataba de un ataque real. Desde las murallas del castillo, una flecha en llamas había sido disparada y aterrizó en el campamento, mientras los soldados miraban al cielo, adivinando dónde caería la siguiente.
Este nuevo "ataque" era obra de Josk. Aburrido por la falta de actividad del enemigo, Josk había recordado la idea de Lorist de incendiar la madera del campamento. Aprovechando su arco largo modificado y su habilidad con el qi de combate, Josk podía disparar flechas incendiarias a más de mil metros, aunque sin mucha precisión. Esa noche decidió lanzar diez flechas incendiarias para incomodar al enemigo.
Cuando Chevani finalmente volvió a su tienda, no pudo dormir, frustrado por los contratiempos constantes.
El quinto día, el asedio no se reanudó. En su lugar, Chevani supervisó personalmente la construcción de equipos de asedio mientras soportaba dos grandes ojeras. Esa noche, Josk disparó nuevamente diez flechas incendiarias al campamento.
El sexto día, el ejército continuó construyendo equipos de asedio avanzados. No querían usar simples escaleras de asalto, consideradas indignas por el ejército del Norte. En cambio, construyeron torres de asedio con puentes retráctiles que permitirían a los soldados asaltar directamente las murallas desde lo alto. Chevani planeaba construir cuatro de estas torres y liderar personalmente el ataque para enfrentarse al arquero dorado de los Norton.
Esa noche, Josk disparó las ya acostumbradas diez flechas incendiarias.
En el séptimo día, las cuatro torres de asedio estaban completas. Los soldados miraban al cielo cada vez que caían las diez flechas nocturnas, esperando su llegada para finalmente descansar tranquilos.
En el octavo día, Chevani decidió dar a sus soldados un día de descanso antes del asalto planificado para el día siguiente.
Esa noche, como era habitual, los soldados contaron flechas mientras miraban al cielo. Una flecha, dos flechas… hasta seis. Sin embargo, después de la séptima flecha, ninguna otra apareció.
Josk, observando las torres de asedio y consciente de que el ataque ocurriría a la mañana siguiente, decidió que continuar disparando flechas era innecesario. "Es mejor descansar temprano", pensó mientras se iba a dormir.
Mientras tanto, en el campamento enemigo, los soldados miraban al cielo con ansiedad. Faltaban tres flechas. Esperaron y esperaron, murmurando: "¿Dónde están las tres flechas que faltan? ¿Cuándo llegarán?" Y así permanecieron despiertos, mirando el cielo durante más de dos horas…
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