Kapitel 117: Capítulo 114: La llegada de un visitante indeseado
¿Para qué quería verlo el capitán de la guardia de la familia Morin? Lorist, con esta pregunta en mente, accedió a recibirlo.
El capitán de la guardia Morin vino a presentar una protesta en nombre de los pequeños y medianos clanes que habían sido excluidos de la ciudad de Beiye por las Cuatro Familias y se refugiaban en la zona de Hu Yang Tan.
La causa de la protesta surgió durante la construcción del fuerte. Kodan, después de observar a los trabajadores, había reclutado en secreto a unos 150 hombres jóvenes que habían despertado su energía de combate para servir como soldados de la familia, junto con sus familias, y los envió de vuelta a la Mansión Maplewood.
Lorist había creado un detallado reglamento para estos soldados: serían bien remunerados, tendrían oportunidades de entrenamiento y, si se esforzaban, podían avanzar en sus habilidades y rango, incluso convertirse en caballeros de la familia Norton.
El reglamento también introdujo cambios en la compensación para los soldados y sus familias. Si un soldado caía en combate, sus parientes recibirían una pensión mensual, exenciones fiscales y educación para sus hijos. Incluso los soldados heridos o discapacitados tendrían un futuro asegurado en puestos administrativos en los territorios de la familia.
Además, el reglamento estipulaba que solo los familiares directos del soldado, como sus padres, esposa e hijos, recibirían beneficios de la familia. Los hermanos menores de edad podían convivir con el soldado, pero sin recibir beneficios, y tendrían que independizarse en un plazo de tres años una vez alcanzada la mayoría de edad. Del mismo modo, todos los hijos excepto el primogénito también debían establecerse independientemente al llegar a la adultez.
Con estas nuevas disposiciones, los pequeños y medianos clanes que habían sido desplazados desde Beiye se alarmaron. Esperaban que la familia Norton replicara las costumbres de Beiye en la nueva ciudad en Hu Yang Tan, dándoles un poder similar al que tenían en Beiye. Pero este reglamento socavaba por completo la estructura de estos clanes al desviar el poder de los ancianos hacia los jóvenes.
Así, los líderes de estos clanes, acompañados por el capitán de la guardia de Beiye, Morin, vinieron a protestar contra Lorist, exigiendo que retirara el nuevo reglamento y mantuviera las antiguas tradiciones de la familia Norton en la nueva ciudad.
Lorist se rió en sus caras: no iba a permitir que surgiera otro Beiye en sus tierras.
Rechazó la protesta del capitán Morin y los demás, explicándoles que las condiciones para los soldados eran prerrogativa de la familia Norton, y que, como parte de la guardia de la familia, solo les correspondía obedecer órdenes. Recordó al capitán que el reclutamiento era necesario porque, ante la guerra con el Vizconde Kenmays, la guardia de Beiye había rechazado participar en el frente. Con furia, Lorist les reprochó por ser cobardes y sugirió que la guardia de Beiye no servía de nada y mejor debería disolverse.
El capitán Morin y los demás soportaron en silencio la ira de Lorist y se retiraron. Lorist pensó que los había intimidado, pero tres días después recibió noticias de que la guardia de Beiye y algunos clanes menores habían regresado a Beiye, negándose a obedecer futuras órdenes de la familia.
Lorist estalló en ira, y poco después recibió otro informe desde la Mansión Maplewood: Beiye había enviado la décima parte de la cosecha de este año como impuesto. Dejaron los sacos de grano en la explanada frente a la mansión y se marcharon, dejando una carta en la que explicaban que no era una rebelión, sino una protesta contra el nuevo líder y su falta de respeto por las tradiciones. Aclaraban que cumplirían con los impuestos, pero que hasta que no se restauraran las antiguas normas en Hu Yang Tan, la guardia de Beiye no obedecería las órdenes de la familia Norton.
Esto era intolerable! Lorist contuvo la rabia mientras evaluaba sus fuerzas, considerando si debía acabar de una vez con la aldea de Beiye para desquitarse. Justo ahora, la región estaba tranquila, ya que los bárbaros de las montañas habían partido para celebrar su festival. Y con el vizconde Kenmays aún lejos de las murallas de Panshi, esta parecía la oportunidad ideal para arrancar de raíz ese absceso.
Esos viejos zorros de las Cuatro Familias de Beiye, sagaces como siempre, habían captado rápidamente el propósito del nuevo reglamento de reclutamiento y anticiparon las intenciones de Lorist. Sin duda sospechaban que el nuevo señor podría actuar en su contra, y su respuesta fue retirarse de la situación, truncando la implementación de los planes de Lorist.
¿Acaso pensaban que atrincherarse en Beiye los salvaría? Lorist esbozó una sonrisa amenazante. Con los nuevos quinientos soldados entrenados en el castillo de Panshi y el contingente de tres unidades de guardias y soldados, ya contaba con 600 efectivos allí. En la Mansión Maplewood, el contingente de guardias sumado a los 150 nuevos reclutas le daba otro centenar de soldados. Esto hacía un total de 1,200 hombres, sin contar con los setenta u ochenta mercenarios, así como con él mismo, Josk, Pat, Reidy y otros combatientes leales. Beiye no debería ser difícil de tomar.
Pero, aunque parecía tener más fuerzas de las que pensaba, lo que más le preocupaba era la cantidad de bajas que un enfrentamiento directo podría causar. Esta sería su primera batalla formal para tomar una ciudad; no tendría la ventaja de tácticas de emboscada o engaño. Los muros de Beiye alcanzaban los ocho o nueve metros de altura, y entre las Cuatro Familias y los clanes menores podían reunir a dos mil combatientes, de los cuales al menos seiscientos habrían despertado su energía de combate. Con más soldados y una posición defensiva favorable, la batalla no sería fácil y podría perder hasta la mitad de sus hombres.
A Lorist le preocupaba especialmente que las Cuatro Familias, si se veían acorraladas, se lanzaran a una lucha desesperada, donde incluso ancianos, mujeres y niños se unieran a la batalla. Y aunque Josk, por ejemplo, pudiera disparar cien flechas sin pestañear, en una batalla prolongada él también acabaría agotado. ¿Qué quedaría entonces para defender el territorio familiar de los dos mil soldados de Kenmays que se acercaban?
El sitio parecía la única opción para reducir las bajas, pero el tiempo no estaba de su lado. Además, Beiye acababa de recolectar la cosecha de trigo y, sumado a sus reservas, podrían resistir varios años, ¿tres? ¿Cinco? Era poco práctico. Y después de este año, los bárbaros de las montañas reanudarían sus ataques, lo cual era seguro. Lorist sentía que, aunque había reunido un buen número de hombres, no podía permitirse el lujo de arriesgarlos en un enfrentamiento directo con Beiye.
Suspirando, lamentaba no tener unos meses más cuando un jinete llegó galopando al fuerte con un mensaje: "Mi señor, el emisario del duque de Northlands ha llegado. El viejo mayordomo pide que regrese de inmediato".
…
Era extraño. En los últimos años, el duque no había enviado emisarios hasta octubre para recoger tributos. ¿Por qué ahora, a principios de agosto? De camino a la Mansión Maplewood, Lorist le preguntó al mensajero si el duque Lükins había revelado su propósito.
El mensajero negó con la cabeza, diciendo que sólo sabía que esta vez venía mucha gente. El caballero Josk había escoltado personalmente al grupo con un contingente de guardias armados, y luego el mayordomo le envió a él a informar.
Esto no pintaba bien. ¿Josk escoltando personalmente a los visitantes, con una escolta armada? A Lorist se le ocurrió que tal vez el duque había oído que habían saqueado el castillo del Vizconde Kenmays y había enviado emisarios a intimidarlos para obtener parte del botín. Sin duda, Josk consideraba a los emisarios una amenaza, de ahí que los escoltara para vigilar sus movimientos.
Cabalgando con rapidez, Lorist llegó al atardecer. Afuera de la Mansión Maplewood, un pequeño campamento militar se había instalado. El mensajero explicó que los doscientos soldados del ejército del norte que acompañaban al emisario habían sido rechazados de la mansión y se les permitió acampar en el exterior.
La mansión estaba fuertemente custodiada, indicando que el viejo mayordomo Kreise también había intuido las malas intenciones del duque, y por eso había puesto a los soldados de la familia en alerta.
El administrador Speir se apresuró a recibir a Lorist. "Mi señor, los enviados han estado en el salón principal toda la tarde, bebiendo y comiendo. El duque ha enviado a un barón junto con un caballero dorado y veinte caballeros plateados. El viejo mayordomo Kreise está con ellos, junto con el caballero Patchico y el caballero Josk."
Lorist se detuvo. "¿Dijeron el motivo de su visita?"
Speir negó con la cabeza. "No, sólo preguntaron varias veces cuándo volvería, y han perdido la paciencia. Lady Belsa también estaba aquí, pero se fue disgustada por sus insultos. Uno de los caballeros dorados incluso le insinuó que lo acompañara esta noche. Si no hubiera sido por el caballero Josk, habría intentado forzarla…"
Lorist resopló: "¿Acaso esa mujer no tiene cerebro? ¿Qué hace allí en primer lugar? Con su habilidad de un solo rango de plata, sólo sería carne de cañón si la situación se descontrola".
Con Reidy y Pat a su lado, Lorist avanzó a paso firme hacia el salón principal. El bullicioso salón se fue sumiendo en el silencio con cada paso que daba.
En el centro del gran salón, alrededor de dos largas mesas de madera, se encontraban sentados unos veinte hombres con armaduras de cuero gris estándar, todos con las caras enrojecidas de tanto beber. Estos debían de ser los caballeros de plata de los que había hablado el administrador Speir. En la cabecera de una de las mesas, se sentaba un hombre delgado de mediana edad, con una peluca dorada clara y vestido de manera elegante. A su lado estaba un hombre corpulento con una armadura de hierro completa, probablemente el caballero de oro. En el otro lado de la mesa, el viejo mayordomo Kreise, sentado en su silla de ruedas, tenía a Patchico detrás y a Josk sentado a su lado, acompañándolo.
Al ver a Lorist entrar, Josk se levantó rápidamente y, junto con Patchico, hizo una reverencia en señal de respeto.
Kreise presentó a Lorist a los recién llegados, diciendo: "Este es nuestro nuevo señor, el Barón Norton Lorist".
Según el protocolo de la nobleza, tanto el hombre delgado como el caballero con la armadura debían haberse levantado para devolverle el saludo y presentarse, mostrando así su respeto. Sin embargo, ambos permanecieron sentados. El hombre delgado incluso soltó una burla sarcástica: "Parece que ser el nuevo señor lo mantiene ocupado, ¿eh? Nos ha hecho esperar mucho. Aunque, al parecer, no importa mucho si el barón lo dice; sin la aprobación del duque, no es nada".
Lorist, como si no hubiera escuchado el comentario delgado, se acercó a Kreise y dijo: "Abuelo Kreise, ha sido un gran esfuerzo para usted. ¿Por qué no descansa y me deja manejar esto?"
El mayordomo negó con la mano: "No, no estoy cansado. Tú encárgate; yo solo observaré".
El hombre delgado, molesto por haber sido ignorado, golpeó la mesa con la mano y exclamó furioso: "¡Oye, te estoy hablando! ¿Acaso eres sordo?".
Lorist se dio la vuelta y, mirándolo con desprecio desde arriba, respondió fríamente: "¿Y tú quién eres, un don nadie cualquiera? ¿Te atreves a ser tan grosero frente a la familia Oso Feroz?".
El hombre delgado, intimidado por la mirada fría y llena de intención asesina de Lorist, se quedó momentáneamente en silencio. Solo reaccionó cuando el hombre corpulento de la armadura le dio una palmada en el hombro. Con la cara enrojecida y la peluca ladeada, se levantó de golpe, ajustándose el cabello mientras decía con los dientes apretados: "Yo soy el Barón Camorra. Soy un noble, y debes mostrarme respeto...".
Lorist sonrió con desdén. "¿Noble? Más bien un impostor. Nunca he visto a un noble con tan poco decoro ni educación. Te ves como un payaso…".
A su alrededor, Reidy, Pat y los demás no pudieron evitar soltar risas.
"Muéstrame tu prueba de nobleza. Si estás usurpando un título, te colgaré en la puerta del castillo como advertencia para los demás", exclamó Lorist en tono severo, haciendo que todos en el salón lo miraran sorprendidos.
La repentina transformación de Lorist y su voz autoritaria hicieron que el hombre delgado palideciera de terror mientras buscaba desesperadamente entre sus ropas: "Aquí está… mi prueba de nobleza está aquí…".
Saco un fajo de documentos de identidad nobiliaria y los colocó en la mesa.
En ese momento, el hombre corpulento con la armadura habló con calma: "Yo puedo certificar que él es noble. Aunque el duque lo nombró barón hace apenas tres meses, él ya es un noble…".
"Oh, recién nombrado por el duque, claro. No es de extrañar que parezca un bufón, deshonrando a la nobleza. Dado que han sido enviados por el duque, cuéntenme, ¿qué los trae a los dominios de la familia Norton con tanta gente?", dijo Lorist con desdén, mirando al hombre delgado con indiferencia.
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