Kapitel 89: Capítulo 86: Regreso a Casa
Lorist salió de la habitación y se detuvo en la muralla para observar el valle desde arriba.
Era un lugar ideal para construir una fortaleza. Dos murallas, separadas por unos trescientos metros, encerraban un valle donde las colinas se interrumpían abruptamente, y un camino principal atravesaba ese punto de quiebre. Aunque el paso no era grande, con una muralla de unos setenta u ochenta metros bastaba para cubrirlo. Al interior, el valle tenía una distancia de unos setecientos u ochocientos metros entre las montañas, y una abertura de más de doscientos metros hacia este lado, cerrada ahora por la muralla.
Desde arriba, Lorist podía ver cómo los esclavos se reunían en grupos pequeños en su campamento, tomando el sol, charlando y jugueteando entre ellos. Para ellos, un día sin trabajo era una rara ocasión para descansar. Diez guardias patrullaban el campamento, y los esclavos los miraban con respeto y envidia.
Al otro lado del valle se alzaban unos almacenes, simples estructuras de madera rodeadas por una valla de troncos sin corteza. Allí, según el mayordomo Boris, estaban almacenadas unas siete mil cubas de resina de vid glue y otros materiales de construcción y comida.
A una corta distancia, estaba el campamento del convoy de Lorist. Algunas de las familias de los guardias sacaban grandes barriles de agua de un estanque cercano, lavando y secando la ropa en el campamento. Una chica, con una coleta que se movía de un lado a otro, estaba cazando insectos en el césped junto al campamento.
Era la pequeña sirvienta de la señorita Tressy, Winney. Al verla, Lorist recordó a Tressy y se golpeó la frente: ¡había encontrado a la persona indicada para encargarse de la construcción!
"Ve y trae a la señorita Tressy aquí. Dile que quiero hablar con ella," ordenó Lorist a uno de los guardias.
Poco después, Tressy llegó acompañada por Winney y su mayordomo de hierro negro. Lorist los recibió y los llevó a la sala donde estaba el gran mapa de arena.
Explicó su plan de construir una fortaleza y la invitó sinceramente a asumir la responsabilidad de la obra.
"¿Por qué quiere que yo sea la encargada de la construcción?" preguntó Tressy, desconcertada.
Lorist se encogió de hombros y confesó que no tenía más opción, pues le faltaba personal. La ventaja era que los diseños de construcción ya estaban terminados, y hasta había un modelo del castillo a medio ensamblar, lo que significaba que solo se necesitarían ajustes menores en algunos detalles.
Además, señaló, como hija y discípula de la famosa investigadora de ruinas, la baronesa Albers, seguramente tenía la experiencia y el conocimiento necesarios para comprender los planos. Si ella podía desentrañar los complicados túneles de las ruinas, comprender los diseños de un castillo no sería problema. ¿A quién mejor que a Tressy podría confiarle esta tarea?
Aún dudosa, Tressy finalmente aceptó el encargo cuando Lorist le aseguró que tendría suficiente personal, y aunque él se ausentara, Josk y el barbudo Ovidis garantizarían la seguridad. Reidy y el mayordomo Boris estarían bajo sus órdenes para ayudarla, y también podría contar con casi mil esclavos para el trabajo.
Lorist añadió que la situación en el norte era complicada y que entre más pronto lograran estabilizar la construcción, más rápido él podría llevarla a explorar las Ciénegas Negras. Además, cuando la fortaleza estuviera terminada, ella podría elegir una villa en las colinas como residencia permanente y recibiría fondos para continuar con sus investigaciones de ruinas.
Finalmente, Tressy aceptó ser la responsable de la construcción.
Aliviado, Lorist hizo traer al mayordomo Boris y a Reidy, y les ordenó que apoyaran a Tressy en sus labores. Designó las cinco habitaciones en la muralla como el centro de mando de la construcción.
A la mañana siguiente, Lorist observó cómo los casi mil esclavos salían ordenadamente del castillo, acompañados por Reidy y el mayordomo de Tressy junto a cuarenta guardias. Iban en dirección a la zona de extracción de materiales.
Cuando Lorist fue al centro de mando, encontró a Tressy dando órdenes al mayordomo Boris, quien asentía repetidamente con la cabeza.
Al ver a Lorist acercarse, Tressy le preguntó si necesitaba algo.
Lorist respondió que quería realizar algunos cambios y, tomando el modelo del castillo, comenzó a explicar a Tressy y al mayordomo Boris las modificaciones que deseaba hacer.
En el plan original del clan Kenmays, este lugar iba a ser una fortaleza militar, destinada solo para los miembros de su familia y su guardia con sus familias. Esta era una de las cosas que más incomodaba a Lorist.
Señalando el modelo, Lorist explicó: "Fíjense, el diseño incluye construir un gran castillo en el centro del valle, con la carretera atravesando un túnel en su estructura central para controlar el tráfico. Sin embargo, con las dos murallas que tenemos, esa fortaleza central es innecesaria. Basta con el castillo junto a la ladera como centro de la ciudad. Al eliminar el castillo del medio, podríamos aprovechar el espacio para crear una plaza y, junto al camino, ampliar el área residencial y comercial."
La señorita Tressy aprobó el cambio; a ella también le desagradaba el diseño original, pues el castillo central dividía el espacio del valle de forma caótica. La modificación de Lorist no solo reducía la dificultad de construcción, sino también la cantidad de trabajo.
La segunda modificación que Lorist quería hacer era sobre la muralla de cuatro metros construida toscamente al frente. El clan Kenmays había invertido tres meses en que los esclavos completaran la muralla que daba hacia el territorio de los Norton, mientras que la muralla que daba al territorio del vizconde solo había sido construida con piedras mal apiladas.
Con el control del sitio de construcción en su poder, esa muralla rudimentaria se había convertido en la primera línea de defensa hacia el territorio del vizconde. Antes de que Lorist llegara, Tressy y el mayordomo Boris discutían cómo mejorar y reforzar esa muralla.
Lorist sugirió que la nueva muralla no fuera tan larga como la que tenían bajo sus pies y, tomando una hoja de pergamino, dibujó un diseño en forma de "V" invertida. Aunque construir otra muralla de 200 metros sería excesivo, la de setenta u ochenta metros podría completarse en un mes.
Cuando Tressy anotó sus instrucciones, Lorist se retiró.
Al caer la tarde, Josk, Serick y Patt regresaron victoriosos de la mina de cobre. Trajeron una docena de mercenarios prisioneros y liberaron a más de setenta antiguos miembros de la familia Norton que habían estado trabajando en la mina.
Serick y Patt presentaron a un anciano de unos sesenta años con el cabello entrecano: "Señor, este es el viejo Barlek, el encargado de la familia en la extracción de cobre."
El viejo Barlek saludó a Lorist con respeto y, con los ojos enrojecidos, le dijo: "Señor, gracias por acordarse de nosotros y rescatarnos…"
Lorist lo ayudó a ponerse de pie y le pidió que no fuera tan formal; como miembros de la misma familia, no había necesidad de tanta cortesía. Ahora que habían superado los peores momentos, el clan Norton necesitaba recuperarse, y él contaba con Barlek y los demás para seguir sirviendo a la familia. Sin embargo, antes debían descansar y recuperarse de su tiempo en la mina.
Emocionado, el viejo Barlek contó cómo la familia había sufrido varios infortunios en los últimos dos años, especialmente tras la muerte del joven maestro mayor y el tercer joven maestro. Cuando el vizconde Kenmays se apoderó de la mina y los envió a trabajar en ella, perdió toda esperanza de ser rescatado, pensando que pasarían el resto de su vida extrayendo cobre. Nunca esperó que Lorist priorizara su rescate por encima de llegar al castillo familiar para reclamar su título y herencia.
Barlek, agradecido, insistió en que aún estaba fuerte y pidió a Lorist que le asignara trabajo, ya que no quería ser una carga. Así que Lorist convocó a todos y organizó el trabajo pendiente, incluyendo a Barlek en el equipo de construcción bajo la supervisión de Tressy.
El 34 de febrero, Lorist se despidió del grupo y, acompañado por Serick y Patt, partió en un carruaje hacia el castillo de los Norton.
Guiándose por las memorias de su niñez, Lorist recordaba el castillo familiar. Había muchos arces que en otoño se tornaban de un rojo intenso, creando un espectáculo hermoso. Entre los bosques de arce, había una gran colina blanca donde se alzaba el castillo de los Norton.
El pequeño Lock también recordaba la grandiosidad del castillo, con viñedos, un corral de cerdos y gallinas, y un lago en forma de luna creciente donde solía jugar en verano. Del otro lado del lago estaban los establos, y las majestuosas monturas siempre lo dejaban embelesado. Su madre, con cariño, lo llamaba su pequeño fanático de los caballos.
Siete horas después, Serick detuvo el carruaje y Patt golpeó la puerta: "Señor, hemos llegado."
Lorist salió y vio que estaban frente a una fortaleza grisácea, con el puente levadizo aún levantado.
"¿Qué ocurre, Patt? ¿Por qué no bajan el puente y abren la puerta?" preguntó Lorist.
Patt respondió: "Señor, parece que no hay nadie en la torre de guardia; probablemente no saben que hemos llegado…"
Serick se metió en el carruaje y sacó un cuerno de buey, llevándolo a sus labios para hacer sonar un profundo "¡Buuuh!".
"¿Quién está abajo?" Finalmente, dos personas asomaron la cabeza desde el castillo, mirando con curiosidad hacia abajo.
"¡Soy yo, Serick! ¡Y Patt! ¡Hemos traído de vuelta al joven maestro Lorist!" gritó Serick con emoción, saltando y agitando los brazos.
"¿Qué? ¿El joven maestro ha vuelto? ¡Esperen, vamos a informar al viejo mayordomo y a la señorita Whitecliff!" Las cabezas desaparecieron, y después de un buen rato, Lorist escuchó el sonido de una trompeta en el interior del castillo. La puerta se abrió lentamente mientras el puente levadizo descendía, y una mujer pelirroja con una armadura de malla de hierro y un látigo en mano salió dando grandes zancadas.
"¡Serick, al final regresaste! Pensé que ibas a morir en algún rincón olvidado," le dijo, sonriendo y dándole un latigazo amistoso en señal de broma.
Serick inclinó la cabeza con respeto. "Gracias a la señorita Whitecliff, hemos cumplido nuestra misión de traer de regreso al joven maestro."
Ella asintió con satisfacción. "Parece que tuvieron suerte…"
Luego se volvió hacia Patt y, mirándolo, exclamó: "¡Mira cómo has cambiado en esta misión, apenas te reconozco! No está nada mal."
Patt solo asintió respetuosamente, sin responder.
La mujer pelirroja no le prestó más atención y avanzó hasta quedar frente a Lorist, mirándolo fijamente. "¿El joven maestro Lorist?"
En los recuerdos de su niñez, además de su padre, lo que más asustaba y molestaba a Lock era la niña pelirroja que siempre le quitaba la atención de su hermano y lo seguía a todas partes. Un día, por simple curiosidad, Lock le tiró de su trenza roja… y terminó recibiendo una buena paliza por eso.
Ahora, esa pequeña pelirroja había crecido, convirtiéndose en una imponente y valiente mujer caballero.
Lorist sonrió nerviosamente. "He-Hermana Whitecliff…"
La caballera pelirroja, complacida de que él recordara el respeto que le debía, sonrió satisfecha. "Nada mal, pequeño Lock ha crecido. Qué bueno tenerte de vuelta. Debes de haber pasado por muchas dificultades en el camino. Entra, el viejo mayordomo Cress te espera."
El mayordomo Cress realmente se veía muy anciano. Lorist recordaba que, cuando Lock partió de casa, el mayordomo tenía ya sesenta y tres años. Una década después, el mayordomo se veía aún más desgastado, tanto que las viejas heridas le impedían caminar. Aun así, su base de entrenamiento en energía vital le permitía mantener una mirada aguda, aunque su energía había disminuido considerablemente.
Agarrando la mano de Lorist, el viejo mayordomo se sentía a la vez feliz y apesadumbrado. "Hijo, no sé si debería alegrarme por tu regreso o lamentarlo. La familia Norton es como un barco que se desmorona. Está al borde de hundirse y, sin embargo, todos siguen discutiendo por quién debe dirigirlo. Te hemos llamado para ser el capitán de esta embarcación en ruinas. Es una carga pesada para ti."
Lorist sonrió. "Abuelo Cress, si la familia enfrenta dificultades, es mi deber y responsabilidad, como miembro de los Norton, regresar y compartirlas. La familia Norton ha soportado los embates de esta tierra del norte por más de doscientos años; no dejaré que caiga en la decadencia. El nombre de Norton resonará en todo el continente."
El mayordomo Cress sonrió satisfecho. "Es bueno tener grandes ambiciones, hijo, pero recuerda que todo lleva tiempo. Ve a comer y a descansar; mañana organizaremos tu ceremonia de sucesión. Las disputas en la familia han durado ya demasiado. Con tu liderazgo, estoy seguro de que todo mejorará."
Lorist se levantó de la cama del viejo mayordomo, inclinándose en señal de respeto, y luego siguió a Serick y Patt hacia el comedor…
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