Kapitel 2: Auf uns, Bruder!

Aed Ruad betrachtete ihren Körper, bevor er sich auf ihr Gesicht konzentrierte, das hinter ihrem Schleier verborgen war.

Dennoch konnte er ihre angsterfüllten blauen Augen nicht übersehen. Aus Höflichkeit zog sie ihre Hand aus ihrem Gewand und streckte sie ihm entgegen. Er nahm sie und beugte sich leicht vor, um ihr einen kalten Kuss auf den Handrücken zu drücken.

"Meine Prinzessin", murmelte er, während er sie in die Mitte des Saals zog. Die Gäste verbeugten sich einer nach dem anderen, als sie vorbeigingen.

Nyles blieb in der Nähe der Tür mit leuchtenden Augen für ihre Herrin stehen, bis sich die Tür schloss, während Kaizan sich auf den Weg zu den Weintheken machte, seine Augen auf das Mädchen gerichtet, als würde er sie studieren.

Aed Ruad blieb in der Mitte des Saals stehen. Er verbeugte sich, und die Musiker auf dem oberen Balkon des Saals begannen, leise Musik zu spielen, die den Raum durchwehte. Er fuhr ihr mit den Fingern über den Rücken und legte seine Hand auf ihren schmalen Rücken und zog sie näher zu sich heran. Sie erschauderte bei der Berührung; das Gefühl war, als würde eine Spinne über ihre Haut krabbeln.

Es war ein Ball, um ihren Untergang und seinen Aufstieg auf den Thron zu feiern. Nur wenn er sie heiratete, konnte er sich den Thron sichern. So lauteten die Regeln des Landes.

Er verwandelte sie mit Anmut. Nachdem sie eine ganze Runde auf der Tanzfläche gedreht hatten, stimmten die Gäste mit ein. Er wirbelte sie herum und tauchte sie ab, wobei sein Gesicht für einige Sekunden über ihrem schwebte.

Als er ihr Gesicht betrachtete, sagte er mit heiserer Stimme: "Ich kann es kaum erwarten, dich zu heiraten." Die Bosheit in seinen grauen Augen war offensichtlich.

Ihr Hass auf ihn erreichte seinen Höhepunkt und verwandelte sich in Scham und Verunsicherung. Und sie wusste, dass sie fliehen musste.

Während sie tanzte, suchte ihr Blick den Raum ab und blieb an Kaizan hängen. Der Wächter beobachtete sie über den Rand des Glases hinweg und nickte durch seine schwarze Maske.

Sie konnte nicht mehr warten. Das Bedürfnis, von hier wegzulaufen, kochte mit jeder Minute in ihr hoch.

Er tanzte eine Stunde lang mit ihr, bis ihr die Fersen schmerzten, bis ihr der Rücken wehtat. Sie unterdrückte ein schmerzhaftes Stöhnen, weil sie ihm jetzt ihre Verletzlichkeit zeigen wollte. Mit einem kalten Grinsen beendete er den Tanz. Sie taumelte ein wenig und er führte sie zu seinen Gästen.

Unter den Gästen, die sie unbedingt kennenlernen wollten, waren Minister, Könige und Königinnen aus anderen Königreichen.

Beim Anblick von Kar'den, dem König von Zor'gan, der mit seiner Frau Og'drath dastand, zuckte sie zusammen. Ihre graue, stumpfe Haut und die gelbe Iris ließen sie innerlich zurückschrecken. Neben den beiden stand die Königin von Ixoviya, Sedora. Die Frau war ein ätherisches Geschöpf, das der Fantasie eines jeden Mannes entsprungen war. Ihr Verlobter hielt nur kurz inne, um sie vorzustellen, bevor er sie weiter in die Menge führte.

Als wäre sie auf Automatik geschaltet, nickte sie allen steif zu und beantwortete alle Fragen in einem knappen Ton. Als Aed Ruad seine Zwillingsschwester Maple erreichte, erhob er sein Glas auf sie und umarmte sie herzlich. "Auf uns!"

Mit dem gleichen dunklen Haar wie ihr Bruder, sah Maple ihrem Bruder unheimlich ähnlich. Sie hatte so viele seiner Gesichtszüge, dass man sie, hätte sie ihr schwarzes Haar abgeschnitten, für einander hätte halten können. Anastasia war über fünfeinhalb Fuß groß, Maple war nur einen Zentimeter kleiner als ihr Bruder. Sie war dünn und hatte eine blasse Haut. Und ihre Kleiderwahl - immer schwarz. Selbst auf diesem festlichen Ball hatte Maple ein maßgeschneidertes schwarzes Seidenkleid mit einer passenden Maske getragen.

Maple gluckste, als sie Anastasia ansah. "Auf uns, Bruder!"

Anastasia unterdrückte ein Zusammenzucken. Die Wimpern von der Prügelstrafe rieben schmerzhaft am Stoff ihres Kleides. Bei jedem Schritt, den sie tat, spürte sie einen stechenden Schmerz.

"Ich möchte gehen", sagte Anastasia und drehte sich zu ihrem Cousin Bruder um.

Sein Mund verzog sich zu einer wütenden Linie. "Nicht, bevor die letzten Gäste gegangen sind", zischte er. Er liebte es, sie unglücklich zu machen, er liebte es, ihr wehzutun, und alles, was sie wollte, nahm er ihr gerne weg.

"Lass sie gehen", sagte Maple in gelangweiltem Tonfall. "Sie ist nur ein Mittel zum Zweck. Wir brauchen sie im Moment nicht. Sie kann ja nicht über Politik reden", spottete Maple, bevor sie zu lachen begann. "Dummkopf!" Aus den Augenwinkeln warf sie einen Blick auf Kaizan und biss sich auf die Lippe. Der Mann war ziemlich schwer zu fassen, aber das Warten hatte sich gelohnt.

Anastasia sagte kein Wort. Sie wusste, wenn sie sprach, würde Aed Ruad sie vor allen Gästen demütigen. Das wäre unerträglich. Sie durfte kaum an solch großen Versammlungen teilnehmen, und wenn sie doch einmal herauskam, musste sie schweigen.

"Du hast Recht", sagte Aed Ruad. Er sah seine Verlobte an und winkte sie ab. "Du kannst gehen."

Anastasia gab ihm keine Gelegenheit, seine Meinung zu ändern; sie wandte sich zum Gehen, und sofort umringten andere Adlige die Geschwister. Sie eilte durch das Gedränge der Menschenmenge zur Tür. Doch bevor sie die Tür erreichte, wurde sie von hinten am Ellbogen erwischt. Ihr Kopf schnellte nach links.

"Hier entlang, Prinzessin", flüsterte Kaizan und führte sie zu einer anderen Tür, weil er wusste, was sie wollte. Eine Gänsehaut überzog ihre Haut. Es war so weit. Er würde ihr helfen. Schweiß stand ihr auf der Stirn wegen der Vorfreude.

Der Weg, den er sie hinunterführte, sah normal aus, nur dass er dunkel war. Sie konnte die Wärme spüren, die von seinem Körper ausging.

Sie wehrte sich nicht und stellte keine Fragen, sondern zeigte volles Vertrauen, als er sie durch die Gänge zum Südflügel des Palastes führte. Ihr schweres Gewand raschelte, als sie versuchte, mit ihm Schritt zu halten.

"Du musst das loswerden!", brummte er.

Sie stiegen eine Treppe hinauf und betraten einen kleinen schmuddeligen Raum - vielleicht eine Umkleidekabine. Kaizan nahm ein Dienstmädchenkleid von einem Regal und warf es ihr zu. "Zieh es an!" Die Art und Weise, wie er ihr Anweisungen gab, wirkte, als hätte er sich dies mindestens hundertmal vor der Ausführung in seinem Kopf ausgemalt.

Er half ihr, das Kleid hinten aufzumachen und drehte ihr den Rücken zu.

"Geh raus!", zischte sie.

"Keine Chance", sagte er mit kalter, berechnender Stimme. "Du musst nach mir arbeiten." Er spähte durch das Knarren der Tür. "Und du hast genau zwei Minuten Zeit."

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