Kapitel 15: 第33章 お前の次のセリフは……
「四百億三千三百四十一万オーナス」
烏は淡々と言った。「今回は昇華者の間で最も一般的な通貨である源質の結晶で決済された。すべて国境で採掘できる最高純度のものだ。
北欧地区最大の昇華者グループ金宮は、その存在を手に入れるために、自分の名義下にある完全な資源型国境を抵当に入れて、あのDwarf銀行家たちからこれだけの金を手に入れた。最終的な勝者は天文会技術部に所属する深淵考古隊の一隊で、少なくとも10年は深層探査の資金に困ることはないだろう。
おそらくこの価格が何を意味するのかわからないだろうから、はっきり言おう。2.1オーナスの源質の結晶は、ちょうど標準的な成人の源質すべてに相当する。そして天文会の今日のレートによると、彼らのどの下部組織でも200万以上の東夏元に両替できる——しかもこのレートはまるでゲームシステムがアイテムを買い取る時のように悪い。ブラックマーケットの価格は少なくとも3分の2上乗せされるが、品物がない。
追い詰められない限り、昇華者が自分の源質の結晶を通貨に両替することは絶対にない。これは硬通貨の中の硬通貨なのだから。
さあ、あなたが天文会の臨時作業員としてこれだけの金を稼ぐのにどれだけかかるか計算してみなさい」
槐詩がその数字を想像できないほど貧しそうな様子を見て、烏は笑ったように見え、彼の耳元で囁いた。「あの考古隊は、ただShindo6の地獄で運良く化石を拾っただけなのよ……今でも、あなたは普通の生活を送りたいと思っているの？」
「……」
槐詩は長い間黙っていた後、疑わしげな表情で目の前の烏を見つめた。「なんでだろう、あなたが私を騙そうとしているような気がするんだけど？」
これは誘いの準備をしていたのに売れなかった烏をとても悲しませた。
槐詩はため息をつき、「次にあなたが言うのは、お姉さんがあなたを騙すわけないでしょう？ってことでしょ？」
「……」
烏は言いかけて止めた。
「そしたら私はこう言うんだ」槐詩は再びため息をつき、「——はい、騙します」
「急に自分で学び始めるなんて、お姉さん困っちゃうわ」烏は恥じる様子もなく煙草に火をつけ、首を振りながら感慨深げに言った。「お姉さんは親切にお金を稼げる仕事を紹介してあげようとしているのに」
「少しでも理性のある人なら、一夜にして金持ちになることはできないし、この世界で家に座って転送をクリックするだけでできる仕事は複読機だけだってわかるはずだ」
槐詩はもう騙されないと決心を固めていた。「どう言われても、お金のために命を売るようなことはしない」
烏は白目を向け、まったく気にしない様子で：
「真香警告.jpg」
槐詩は彼女が毎日携帯電話でネットを見ているときに一体どんなバカげたものを見ているのか本当に知りたくなった。
彼は再び決心を固めた後、廚房に向かって歩き出した。昼にちょっと食べただけなのに、今はまだ3時過ぎだというのに、また空腹を感じ始めていた。
しかし箪笥を開けたとき、彼はその場で固まってしまった。
私のラーメンは！
先週買ったばかりの、あの一列いっぱいのラーメンは！
「……」
槐詩にじっと見つめられた烏は白目を向けた。「兄貴、ラーメンがなくなったことまで私のせいにするの？私がそんなに悪の根源に見える？
それに、100キロのラーメンだってあなたの食べ方じゃ持たないわよ。一日5食で、1食に半鍋、米の山も麺の山も空っぽになっちゃうでしょ？」
彼女は一時停止し、槐詩を少し不安にさせるような微笑みを浮かべた：
「それに、またお腹が空いたでしょう？」
「……」
「おめでとう、成長を楽しんでね！」
烏は翼を上げてパチパチパチと拍手した。「一般人が昇華者になると、二次成長期に入るの。霊魂が形に影響を与えて、この段階で昇華者の体は再び成長を迎え、あらゆる面で一般人の限界に達し、一部の面では超えることさえあるわ。
そして17歳のあなたはもともと成長期だったから、成長期に成長期が重なって、二倍の幸せがあなたを待っているわ——もちろん、4倍の飢えと8倍以上の需要もね。
だから、成長不良や筋肉の自己消化を避けたいなら、清水で茹でた麺にケチるのはやめた方がいいわ」
なぜかわからないが、槐詩はますます不安を感じた。
「じゃあ私は何を食べればいいの？」
「一般的に言えば、高カロリーよ。カロリーが高ければ高いほどいい。太ったオタクの幸せ餅、太ったオタクの幸せチキン、太ったオタクのハッピーウォーターを一式揃えて、がっつり食べればそれでOKよ。
これが一番安上がりだけど、欠点は一日に十数回トイレに行かなければならないこと。クラスメートの笑い声の中で社会的な死を迎えると同時に、半年後には内分泌の混乱、コレステロール過多になって、そして高血圧、拒食症などの病気にかかるわ」
槐詩は両足がガクガクして、「昇華者はみんなそんなに悲惨なの！」
「もちろんそんなことないわ。でも他の昇華者はみんなお金があるのよ」
ここまで言って、烏は仕方なさそうにため息をついた。「残念ね、私みたいな親切な人が補完薬剤を作ってあげられたらいいのに」
彼女は一時停止し、期待を込めて槐詩にウインクした。「でもお金がないと、お姉さん原材料さえ買えないのよ」
「……あなたはここで私を待っていたんでしょう！」槐詩は無表情で尋ねた。「お金を騙し取りたいならはっきり言えば？」
「あなたから取って、あなたのために使うのよ。どうして騙すって言えるの？」
烏はハハハと笑い、ゆっくりと言った。「一日一本、一週間で一期なら、だいたい一ヶ月で成長期は終わるわ。私たちがこんなに親しいことだし、加工費も取らないで、原価一本2600東夏元、一ヶ月なら……うーん、10万あれば十分よ」
「10万払って成長を楽しむセットを買うの？」槐詩は自分の鼻を指さして尋ねた。「私が狂ってると思う？」
「でもこれは本当に良心的な価格よ。だって昇華者が10万も出せないなんて誰も思わないでしょう」ここまで言って、烏は槐詩を横目で見た。「それに、課金と無課金の差がどれほどかわからないの？
成長期に基礎をしっかり作らないと、後でその差は小さなものじゃなくなるわよ。もし最高の効果が得られれば、純粋な体力だけでも兵士の王になれるわ。
ちなみに、天文会が提供するセットは30万からで、効果はまた別の話よ。もちろん、無料で提供することもできる。契約を結べばいいだけよ——もしこの世界にタダの昼食があると思うなら、だけど」
「……」
頭で考えれば絶対にありえないでしょう？
「だから、頑張れよ、少年。10万なんて、ちょっと頑張れば稼げるだろう？」
烏は翼の下から試験管を取り出し、彼の前で揺らしながら、悪魔の誘惑のような声で囁いた。「先に体験して、後で支払うこともできるよ。」
「冗談じゃない。俺、槐詩は餓死しても、ここから飛び...飛び...飛び...ゴクッ...」
最後は彼が唾を飲み込む音だった。
槐詩は目の前の試験管を見つめた。烏が揺らすたびに、開いた口から誘惑的な香りが漂ってきた。言葉では表現できないほどの飢えが体の中から目覚め、全身の細胞が飢えと渇きに叫んでいた。
心臓が加速し、唾液が分泌され、瞳孔が開き、腸が収縮した。
本能的な飢えが、まだ温かかった決意を蹴り飛ばし、一気にその薄緑色の薬剤の中へ飛び込んで、槐詩の頭の中で狂ったように叫び続けた：飲め！飲め！飲め！
10秒後、槐詩は長く息を吐き出し、ファインワインのような濃厚な味が口の中に広がり、四肢が温泉に浸かっているような感覚になり、後悔の涙を流さずにはいられなかった：
「うまい！」
「飲み終わった？」烏は優しく尋ねた。
「支払いを催促し始めるんだろう？」槐詩は即座に警戒した。
「いいえ、私が言いたいのは、食事も終わったことだし...」
烏は銀白のペンに変化し、槐詩の魂の中の運命の書を呼び出した。
「——簡単で楽しい消化運動でもしようか。」
槐詩が言葉を発する前に、Event Branchが下向きに点された。
槐詩の目の前が暗くなった。
そして、彼はまた又々々々死んだ。
その瞬間、槐詩は大雨が天から降り注ぐのを見た。まるで世界全体が水没したかのようだったが、彼は火の中に身を置いていた。
粘っこいガソリンが炎を上げ、少しずつ彼を覆っていった。
巨大な爆発の中で、躯体がバラバラになるのを感じたが、予想に反して恐怖は感じなかった。むしろ、ついに解放されたような安堵感があった。
思わず口角が緩んでしまうほどだった。
これほど平穏な死の体験は今までなかった。その平穏さに槐詩は恐れを感じるほどで、怨みや憎しみすら全く感じなかった。
ただ静かにすべてを受け入れた。
目を閉じ、終わりが来るのを待った。
死のレコードが終わった時でさえ、槐詩はまだ反応できず、あの麻痺したような平静さの中に留まっていた。
今回の死は非常に深い印象を残した。
深すぎて呼吸すら忘れ、自分が生きていることさえ忘れていた。
顔が青ざめそうになってようやく気づき、激しく喘ぎ始め、昨夜食べたラーメンを吐き出しそうになるほど咳き込んだ。
慌てて口を押さえた。吐き出すのが怖かった。
たった今数千円もする薬剤を飲んだばかりなのに、今吐き出したら、先ほどの努力が無駄になってしまう！
金が私を落ち着かせる。
「おお！素晴らしい悟りを得たようだね！」
烏は舌打ちしながら感心した：「こんな解放型の死は珍しいよ。よく味わっておくといい、きっと役に立つはずさ。レッドグローブのやつが死ぬ時にこんな高度な真髄を悟るとは思わなかったな。お前は運がいいよ。どう？今はどんな感じ？」
「ただ腹が減った。」
槐詩は目を上げて彼女を見つめ、無表情で言った：「特に焼き烏が食べたい。煮でもいい。」
あの平穏な死を思い出すと、身の毛がよだつ。そんな静寂で安らかな死がいかに稀少かは分かっていたが、この死の体験が与えた恐怖は他のどんな死よりも深く強烈だった。
あまりにも平静で冷静で、むしろ冷たいとさえ言えた。
一切の未練も執着もなく、死の直前には自分への憎しみすら消えていた。
まるで...自分の人生に何の意味もないかのようだった。
「こんなもの、一体何が貴重なんだ？」
彼は額を擦りながら、その静かな死の状態を意識から追い出そうと努力した。この突然の賢者の状態は何なのか分からなかった。
「自分で見てみなよ。」
烏は運命の書をひっくり返して、彼に扉のページの記録を見せた。
前の欄は「ストレス期」という三文字が消されただけで、変化はなく、昇華が成功したことを示す日蚀の紋章が追加されていた。
神聖な刻印と聖痕の欄は空っぽで、下のスキルにも変化はなかった。
ただし...
「死の予感のスキルがLV1になってる？」槐詩は愕然とした。
一度の死の体験で、今まで何度死んでも灰色だったスキルが完全に形になったのか？彼が今まで生き延びてこられたのは、半分このスキルのおかげだったのに、たった一度の不思議な死でレベルアップしたのか？
「まあ、珍しい死のタイプだからね。人生経験とも関係があるんだろう。それはさておき、今夜はまだ時間があるし...」
烏は一瞬止まり、また槐詩を不安にさせるような笑顔を見せた：「昇華後の運命の書の新機能を体験してみない？」
「お断りだ！」
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