Kapitel 9: 9、悪夢
「サボる魚は認めるけど、糞を掻き回すのはどういうことだ？」林小笑は目を見開いてイェ・ワンを見つめた。「ボスに馬鹿にされるのはいいけど、お前は何を騒いでるんだ？」
「事実を言っただけだ」とイェ・ワンは冷静に答えた。「本題に入ろう。あの小僧をどう試すつもりだ？」
林小笑は少し考えてから、意味深な笑みを浮かべて言った。「まずは悪夢を見せてやろう」
イェ・ワンは眉をひそめた。「やり過ぎるなよ」
「安心して」
その時、囚人たちの配膳列の後ろで騒ぎが起きた。林小笑はそちらを見た。
18番刑務所は巨大な空っぽの鉄の箱のようで、食事時には21体のロボット保安官が四方に配置され、それぞれが実弾を装填していた。
彼らには人間の感情がなく、この監獄内のあらゆる突発事態に対処していた。
21体のロボット保安官は3000人以上の囚人に比べると少なすぎるように見えたが、ここの囚人は誰もが知っていた。高い天井に設置されたドローンと六連装のメタルストームこそが本当の脅威だということを。
冷たく、そして強大だった。
正午の食事時、全ての囚人は定刻にレストラン外に縦列を作り、階層順に配膳を受けた。
それだけでなく、各囚人は自分の決められた位置に立たなければならなかった。
新人が自分の列の位置を覚えていないと、すぐにロボット保安官に囲まれて警告を受け、警告後も正しい位置に戻れない場合は、電気ショックによる処罰を受けた後、彼らの位置まで連行された。
新しい囚人たちは午前中に歓迎の儀式を受けたばかりで、頭がぼんやりしている状態で自分の元の位置なんて覚えられるはずもなく、次々とロボット保安官による電気ショックの処罰を受けた。
一方、古い囚人たちは、まるで見世物を見るかのように彼らが恥をかくのを待っていた。これは新しい囚人が連行されてくる度の定番の娯楽のようだった。
しかし、この時古い囚人たちは何か様子がおかしいことに気付いた。朝、李叔同と碁を打っていた少年はなぜ処罰されていないのか？
皆の視線が群衆の中を探し、庆尘が自分の位置に静かに立ち、すべてを見つめているのを発見した。
不思議なことに、各縦列には少なくとも500人はいて、これほど多くの見知らぬ顔が並んでいる中で、この少年はどうやって自分の位置を見つけられたのか？
そして庆尘は、自分と一緒に収監された「新人たち」を観察していた。
新人たちの顔には傷跡は一つもなかったが、歩き方が非常に奇妙で、まるで痛みを我慢しているかのようだった。
どうやら囚人たちは手加減していたようで、顔は殴らず、致命傷も与えていなかった。
彼が食器を持って前に進もうとした時、突然誰かの手が彼を配膳列から引っ張り出した。
庆尘は驚いた。振り返ると林小笑が彼を引っ張りながら言った。「これからはもう彼らと一緒に並ぶ必要はない。ボスと碁が打てる人間が、何で列に並ぶ必要があるんだ」
庆尘は反射的にロボット保安官たちを見た。列から外れることで電気ショックの処罰を受けるのではないかと心配になった。
しかし、ロボット保安官たちは彼を完全に無視し、他の囚人たちに彼の位置を埋めるよう促していた！
庆尘には理解できなかった。李叔同たちが特別な身分だとしても、ここまで特別扱いされるはずがないだろう？！
林小笑は彼を長い列の間を通り抜けて連れて行き、配膳を受け、李叔同の向かいに座って食事をするという一連の行動をスムーズにこなした。
両側の囚人たちは黙ってこの光景を見つめ、全員の視線が庆尘に釘付けになっていた。
元々騒がしかった環境が一瞬にして静まり返り、まるで皆が息を止めているかのようだった。
この瞬間、彼らは庆尘が自分たちとは違う存在になったことを悟った。
林小笑は庆尘の隣の椅子にしゃがみ込んで、にこにこしながら言った。「驚くことはない。ボスと碁が打てる人間なら、特別待遇があって当然だ。早く食べろよ。この18番刑務所の食事は全然美味しくないけどな」
庆尘は向かいの李叔同を見上げたが、相手はゆっくりと食事を続けるばかりで、会話をする様子はなかった。
群衆の中を見ると、列の中の路广义が密かに彼に向かって親指を立てていた……
庆尘には分からなかった。朝の時点では李叔同は単に自分と碁を打つことを許しただけだったのに、どうして午前中を過ぎただけで、自分への態度がこれほど大きく変わったのか。
それはこのワールドでの自分の身分が理由なのだろうか？
……
夜8時40分、庆尘は規定の時間に自分の牢屋に戻った。
他の者たちが列を作って部屋に戻る時、彼は列から離れて自由に行動してみた。案の定、ロボット保安官たちはもう彼を気にしなくなっていた。
彼が向かう先が自分の牢屋である限り、ロボット保安官たちは彼に注意を向けなかった。
囚人たちは羨望の眼差しで彼を見つめ、庆尘は長い回廊を歩きながら、まるで独り歩むオオカミのようだった。
一人部屋の牢屋は空っぽで、合金のゲートが閉まった後、彼は歯を磨いて顔を洗おうと洗面台に向かった。
しかし数歩も進まないうちに、庆尘は突然強い眠気に襲われた。
この眠気は極めて異常で、たとえ日中に頭を使い過ぎたとしても、意志力さえ保てないほどの眠気にはならないはずだった。
何か異常がある！
考える間もなく、庆尘は床に倒れ込んだ。
夢の中で、庆尘は薄暗い別荘のリビングルームに立っていた。
最初、彼はこれが夢だと分かっていたし、自分の体が実際には獄舎にあることも明確に認識していた。
しかし2秒後には全てを忘れ、まるで自分がここにいるのが当然であるかのように感じ、これが夢だということも忘れてしまった。
別荘のリビングルームには暖炉で薪が燃えており、部屋には独特の湿った匂いがあった。室内の水分が暖炉の熱で蒸発し、天井に凝結していた。
高い天井にはクリスタルのシャンデリアがあったが、庆尘は周りを見回してもそのスイッチを見つけることができなかった。
この部屋は不気味な雰囲気に満ちていた。
庆尘の瞳孔が急激に縮んだ。
二階の階段に血痕があった。
リビングに置かれたソファには猫の引っ掻き傷があり、革は鋭い爪によって何本もの裂け目が入っていた。
暖炉の棚に置かれたフォトフレームは誰かによってガラスが割られ、写真は消え失せていた。
壁には青灰色の刀傷があり、暖炉の炎が揺らめくたびに、壁の傷跡とソファの裂け目が不気味に歪んで見えた。
カーペットの上には、血の付いた短剣が一本。
誰かが血でカーペットの横の床に、はっきりと二文字を書いていた：幽霊。
ドンドンドン、玄関からノックの音が聞こえた。
庆尘は深く息を吸い、部屋の中の何にも触れずにドアの方へ向かった：「誰だ？」
外から気軽な声が聞こえた：「警察です。警察番号27149、あなたが通報された方ですか？ドアを開けてください。」
庆尘は眉をひそめた。相手の声は確かに聞き覚えがあるのに、どこで聞いたのか思い出せなかった。
おかしい、自分の記憶力に問題が出てきたのだろうか。
彼は躊躇いながらドアを開けた。外には若い警察官が立っており、事件記録ノートを手に持っていた。
警察官はドアを開けるなり、二階への階段から血が流れ落ちているのを見て、素早く階段を上り始めた。上りながら言った：「通報者の方は、その場から動かないでください。ドアに鍵をかけてください！」
庆尘は少し困惑した。この警察官の行動は手順に合っていないようだし、銃も携帯していない。
しかし何故か、彼は無意識のうちに相手の指示に従っていた。
若い警察官が階段を上り、庆尘は玄関に立ち続けていた。
まだ30秒も経たないうちに、再び玄関からノックの音が聞こえた。
庆尘は尋ねた：「誰だ？」
「警察です。警察番号27149、あなたが通報された方ですか？ドアを開けてください。」
庆尘は一瞬固まった。警察番号27149の警官は既に階段を上がったはずだ。では、ドアの外にいるのは誰なのか？
その瞬間、潜在意識の中で誰かが不気味な声で問いかけてきた：この状況で、あなたはどうする？中と外、どちらが本物だと思う？それとも、両方とも偽物かもしれない。
ドアの外の警察官が催促した：「もしもし、ドアを開けてください。」
庆尘は再び深く息を吸い、部屋の中へ歩いていった。カーペットの上の血の付いた短剣を拾おうとしたが、彼と短剣の間には透明な障壁があるようだった。
短剣まで一歩の距離なのに、永遠に触れることができない。
誰かが彼に刀を取らせたくないのだ。
誰かが彼をここに閉じ込めようとしている。
しかし、彼の腕の帰還カウントダウンはまだ動いており、心臓も血液も鼓動を打ち、流れ続けていた。
彼は一人身で何の束縛もなくこの冷たいメカニズムの世界に来た。もう後戻りはできない。
「消えろ」庆尘は冷たく言い放った。瞳孔が再び縮み、まるで全ての勇気を一つの刃に変え、何かを切り裂いたかのようだった。
空っぽのリビングに不思議なガラスの割れる音が響き、彼と短剣の間の障壁が砕け散った。
誰かが小さく「おや」と声を上げた。
庆尘は短剣を拾い、階段へ向かって歩き出した。
突然、どこからともなく声が問いかけてきた：刀を取って何をするつもり？警察官さんにドアを開けないの？
庆尘は冷たく答えた：「中にいる奴を殺してから開ける。」
林小笑：「？？？」
この時、庆尘はようやく思い出した。先ほど短剣を取る時に障壁を破った瞬間、この悪夢が彼の記憶に掛けていた遮蔽も破られていたのだ。
彼は林小笑の声だと気付いた。あの若い警察官も林小笑の姿をしていた。
彼は林小笑が作り出した悪夢の中にいるのだ。
このワールドは、もっと面白くなってきたようだ。
……
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感謝：
北極のペンギンになりたい
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ボスの皆様、太っ腹！ボスの皆様、東の海のように福あり、南の山のように寿命あり！
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