Kapitel 95: 099 フィロニア

韓瀟は痕跡を追いながら、目の前に広がる果てしない黄色い砂を見渡した。ローチンたちが逃げた車輪跡は、白い紙を折った時のしわのように目立っていた。

座標レーダーには現在位置が表示され、迷子になることはなかった。現在進んでいる方向はソマール砂漠の外縁で、天気カレンダーの情報によると、この地域では先日砂嵐が発生していた。

単調な砂漠の景色に韓瀟は審美疲労を感じていたが、30分以上追跡を続けると、遠くにクロスカントリーカーが走っているのが見えた。彼は即座に気を引き締めた。「ついに追いついた！」

視界は相対的なもので、クロスカントリーカーに乗っているローズ武装のメンバーも韓瀟を発見した。

「イバラだ！」スーリは叫んだ。

ローチンは顔色を引き締め、急いで周囲を見回すと、追っているのは1台の車だけだと分かり、怒りが込み上げてきた。

たった一人で追いかけてくるなんて、私たちを甘く見ているのか！

「方向転換を...」

「ドッドド」

イバラは全火力を解放し、榴弾とミサイルでローチンを追い詰めた。

ローチンは身を縮め、恥ずかしそうに言った。「咳咳、とりあえず逃げよう。弾が尽きるまで待とう！」

火花と爆発を巻き起こしながら、2台の車は追いかけっこを続け、次々と砂丘を越えていった。

...

ボロボロの服を着た巡礼者たちは砂丘の背に沿って苦労しながら進んでいた。先頭の老巡礼者は荒い息を切らし、汗で背中を濡らしながら、駄馬から水筒を取り出し、震える手で一口飲んだが、疲れと喉の渇きは癒えなかった。

老巡礼者は振り返って隊列を見た。全員が元気のない様子で、この残された少数の巡礼者たちは最後の巡礼者だった。老巡礼者は若かった頃を思い出した。数万人の亡国の同胞が旅に出たが、歳月の風雨に耐え、最後に残ったのはこの20数人だけだった。ある者は死に、ある者は諦めた。

時には老巡礼者もフィロニアが本当に存在するのか疑問に思うことがあったが、もし諦めてしまえば、それは長年の自分の信念を否定することになる。

エンジン音が遠くから聞こえてきた。韓瀟とローズ武装の車が砂煙を巻き上げながら視界に入ってきた。