Kapitel 37: Монстр Серого архипелага
В научном сообществе уже сотни лет не утихают споры о том, как вообще появились саблезубые кролики. Скорее даже не как, а зачем.
Почти тысячу лет назад умники из Университета пришли к выводу, что эти клыкастые твари не являются эндемичным видом ни в одном из известных человечеству биомов, а потому, с высокой долей вероятности, представляют собой мутантов, появившихся в результате каких-то экспериментов Древних. Но что заставило наших мудрых предков создать столь опасных паразитов, остаётся загадкой и предметом жарких дискуссий, порой переходящих в мордобой. Кто-то полагает, что причиной их появления стал комплекс бога у какого-то учёного прошлого, кто-то видит в них способ очистки лесов и полей от надоедливых грызунов и слишком быстро плодящихся птиц, что пожирают посевы, а некие уникумы, чьи фамилии история, к счастью, не сохранила, даже утверждали, что кроликов предполагалось использовать в военных целях.
В общем, в том, что они - мутанты, никто не сомневается. Но даже так остаётся ещё одна загадка: почему в редком случае мутация у кроликов заходит настолько далеко, что на свет появляются невообразимые монстры? Их даже выделили в отдельный подвид вертикальноротых.
В процессе трансформации у этих существ рот принял невероятную форму городских врат - он тянется от почти полностью атрофировавшегося носа до самой земли, по которой волочатся их ороговевшие и утратившие чувствительность подбородки. Мутация заставила несчастных буквально лечь на брюхо, передвигаются животные ползком, и то с трудом. Огромный вес туши со временем искривил позвоночник, укоротил их лапы и внёс вполне предсказуемые изменения в рацион: вертикальноротые кролики, не имея возможности охотиться из-за своей неповоротливости, перешли на падаль. Стали, так сказать, санитарами лесов, в которых обитают.
Гигант, что в ту ночь вполз в укреплённый форт, был особенным. Даже по меркам своего вида.
По всей видимости, он был очень стар. Настолько, что шрамы на его плотной шкуре, как мне тогда подумалось, были намного старше меня, что уж говорить о собственном возрасте животного.
Оно медленно протиснулось сквозь прореху в укреплённых стенах и замерло, смотря на меня немигающим взором лишённых век глаз. Я знакомым уже движением вонзил меч в землю, и принялся играть с мутантом в гляделки.
Интереснейшее занятие, должен тебе сказать, мой смелый читатель. Передо мной возвышался настоящий хозяин этого острова: кролик в холке достигал пары метров, а длина его изуродованного многочисленными мутациями тела превосходила длину рыбацких посудин, на которых мы сюда прибыли. Шерсти у него почти не осталось, голая серая кожа, украшенная вздувшимися толстыми венами, выглядела грязной и болезненно бледной. Больше всего животное напоминало огромного слизня с рудиментарными лапками, что способны были разве что медленно волочить его по земле. И всё же, взгляд твари было достаточно осмысленным.
Учёные считают, что вертикальноротые кролики умнее обычных саблезубых, по уровню интеллекта они даже могут сравниться с собаками. Сейчас, заглядывая в зеленоватую тьму глаз мутанта, я понял, что они не ошибаются. Как я изучал его, так он изучал меня. Кролик воззрился на мой меч, каким-то долгим и грустным взглядом окинул сгрудившихся за моей спиной, а потом со звуком, похожим на протяжный стон, повернул голову в сторону сваленных поблизости трупов. Через несколько мгновений он снова повернулся ко мне, взгляд его показался мне просительным.
- Забирай. - Сказал я ему и для верности кивнул.
Теперь уже стон раздался откуда-то сзади. Солдаты Курта, похоже, были в ужасе от того, что я решил удовлетворить просьбу мутанта. Но я к ним даже не повернулся, как мне тогда казалось, сцена, что разворачивалась перед нами, могла стать для собравшихся отличным наглядным пособием.
Забегая вперёд, должен сказать тебе, друг мой, что это привело к неожиданным последствиям в будущем. Через годы среди жителей королевства Жым появилась мода в завещании указывать вместо способа погребения - передачу их хладных тел нашему другу-кролику. Довольно большое количество людей полагало, что так они смогут практически обрести бессмертие, вклиниться в круговорот питательных веществ Серого архипелага. Что ж, народные верования - штука загадочная.
Я постоял ещё немного, смотря, как зверь накалывает трупы солдат на свои гигантские клыки, что росли горизонтально, словно ветки небольшого дуба. Несмотря на свои габариты, кролик делал это рутинно и уверенно, явно не в первый раз. Схватив всю свою добычу, которая теперь торчала из его пасти конечностями наружу, он ещё раз посмотрел на меня, и вдруг его задняя часть пришла в движение. Он поводил ею вправо и влево несколько раз, и я узнал знакомый жест – с таким наш пёс Борг встречал и провожал друзей. Словно гигантская тварь махала хвостом. Я поднял руку в прощальном жесте, и вертикальноротый кролик, реликт древних времён, отправился обратно в чащу леса.
Проводив нежданного гостя, я вернулся к птичнику и сел перед ним на заботливо поданную мне Петрой колоду, которую тут было принято использовать в качестве стула. Не слишком удобно, но, видимо, новобранцам и участникам секретных операций в войске Курта Лансело удобства не полагались.
Выражение лица старика не изменилось ни на йоту. Он смотрел на меня взглядом, полным одновременно достоинства и мудрости, из чего я сделал вывод, что он порядком насмотрелся на самые разные картины, что обыкновенно приводят юнцов в трепет. Сидевшие у стены за его спиной солдаты же, напротив, глядели на меня неприязненно, лица их посерели, а некоторые горе вояки даже блевали от ужаса. С этими о чём-то договариваться смысла не было.
- Старик, сколько лет ты работаешь птичником в армии? – Поинтересовался я, чтобы завязать разговор.
- Уже почти полвека, юный лорд.
- Тогда, ты, должно быть, уже понял, о чём мы будем говорить? – Я увидел, что он кивнул. - Но позволь мне прояснить нашу текущую ситуацию, чтобы все это услышали и осознали.
Я перевёл холодный взгляд на солдат Курта, те умолкли.
- Я предполагаю, что Курт прислал вас сюда для организации ловушки для нашей общей сестры принцессы Элли. Думаю, все вы понимаете, что морское сражение между ними рано или поздно состоится, и такой вот неприятный подарок для её ватаг – вполне в духе принца. Так получилось, что мы с Элли – друзья, и я с радостью разрушу наивный план Его Величества. Более того, я постараюсь использовать форт против него самого. Вы все солдаты, и должны понимать, что это означает лично для вас. Правда, старик?
- Думаю, все всё понимают. Особенно после такой удивительной, признаюсь честно, демонстрации.
- Хорошо. Тогда давай поговорим без обиняков. Я вижу два варианта развития событий. Первый – мы с тобой заключаем договор.
- Предлагаете мне предать моего короля? – Поинтересовался птичник.
- Не короля, старик. Коронации ещё не было. Это всего лишь малолетний вздорный принц, спешащий как можно быстрее перехватить контроль над регионами страны, которые отказались ему подчиняться. Но, что там говорить, именно это я и предлагаю. Ты останешься на острове, будешь отправлять Курту сообщения о том, что всё идёт по плану. Пусть не волнуется лишний раз.
- Это очень жестокое предложение, молодой лорд.
- Да, но и на кону не игрушки, и даже не какие-то абстрактные богатства. На кону – жизни. Если ты согласишься на моё предложение, все здесь собравшиеся будут временно помещены на остров Жым в качестве пленных. Будут работать на шахте. Не хмурься, условия труда хорошие, будем кормить до отвала, дадим жильё, позволим прогулки по нашим прекрасным лесам, обращаться с пленными будут максимально гуманно. Может, кто из них и уезжать ещё не захочет.
- Собираетесь отправить солдат в рудники? – Удивился старик.
- А что такого? – Я улыбнулся. – Вот, посмотри, этот матуи по имени Каринго, который снял двух ваших часовых, сам добровольно работал там полгода. Видишь, какой крепкий, статный мужчина? Нет ничего зазорного в том, чтобы работать руками. Важно другое. Для меня размещение двух десятков военнопленных на мирном острове – это большой риск. Твои люди обучены воевать и убивать, в любой момент они могут попытаться бежать, или устроить мятеж. Я иду на этот риск только потому, что мне выгодно до последнего обманывать вашего принца. Военная хитрость, ради которой я готов рискнуть. Как только эта глупая заваруха закончится, я переправлю всех пленных на большую землю, и они беспрепятственно смогут вернуться домой, даю слово Кремлиха. Если же ты откажешься, риск станет совершенно неоправданным.
Я взглянул на пленённых солдат, и те под моим взглядом съёжились, как смутившиеся подростки. Повисла тяжёлая холодная тишина.
- Каков второй сценарий развития событий? – На всякий случай спросил птичник.
- Второй сценарий очевиден. Всё ваше потешное войско пополнит рацион хозяина этого острова, который только что радостно удалился в чащу. Видел, как он был счастлив? – Я заметил, что птичник хочет что-то сказать, но не позволил ему сделать это. – Послушай, старик. Я вижу, что ты – тёртый калач, повидал всякого. Но иных вариантов не будет. Я даю тебе выбор, и, поверь, отнесусь к твоему решению с уважением. Если ты откажешься от моего предложения или попробуешь меня обмануть, я быстро и по возможности безболезненно убью вас всех. Потом мы с должными почестями отправим твоему хозяину список павших, я лично напишу письмо, в котором воздам должное мужеству людей, что героически погибли во славу будущего короля Рвачей. Никакой неприязни к вам у меня нет, так что мои комплименты будут искренними и справедливыми. Но вы всего этого уже не увидите. Подумай, птичник. Я даю тебе час на раздумья.
Я поднялся с колоды и удалился, Петра и дядя Ван пошли за мной. Матуи буквально светилась от гордости, кажется, мой монолог ей очень понравился.
Птичник уже не пытался спорить, он погрузился в глубокие и очень мрачные думы. Я и сам понимал, что ситуация у него худшая из всех возможных: мало того, что ему предстоит либо предать своего правителя, либо погибнуть, так на него ещё и свалилась ответственность за весь отряд, состоящий в основном из безусых юнцов, которые пытались справиться с дрожью во всех сочленениях своих молодых организмов. Понимал я и то, что даже если пленникам суждено увидеть родные края, сам старик уже никогда не сможет ступить на землю королевства Рвачей, если только власть там не сменится в самое ближайшее время.
- Дядя Ван. – Обратился я к своему помощнику. – У меня для тебя есть дельце.
- Слушаю, мой лорд. – Ван слегка склонил голову в знак уважения. Кажется, и на него моя речь произвела некоторое впечатление.
- Нужно отправить официальную бумагу в Мариоллу. Лично королевской семье. Есть у тебя такие возможности?
- Полагаю, я справлюсь с этой задачей. Но идти она будет около месяца.
- Так и надо. Полный текст я тебе зачитаю, как разберёмся с этой проблемой. – Я указал на старого птичника и солдат. – Но общий смысл письма будет таким: я, лорд Айн Кремлих, потомок рода Семипядных ровно наполовину, заявляю свои права на все острова в русле Мраги к востоку от города Тенистый Бор, а также на Серый архипелаг и все территориальные воды. Рассчитываю на то, что мои предки оценят амбиции потомка и не будут чинить преград. Надо будет написать письмо официальным языком, надеюсь, ты мне в этом поможешь, дядя Ван?
- По-моему, и так хорошо звучит. – Громыхнул он. – Но на всякий случай ввернём пару канцеляризмов.
- Славно. – Кивнул я. – Пока что давайте осмотрим нашу добычу, надо сделать опись всего, что мы тут обнаружили. И, думаю, пора вызывать корабль. Дядя Ван, вызови баржу, думаю, боевые суда пока никому показывать не будем.
Дядя Ван отправился к клетке с нашим почтовым голубем, который уже совсем было заскучал. Птице предстояло быстро слетать на Жым и вызвать баржу с десятью гребцами, по моим подсчётам, к утру она уже должна была прибыть. Впрочем, до утра ещё было много времени, а у нас – много работы.
Примерно через час я вернулся к птичнику за ответом. В это время мои подданные осматривали и переписывали находки. Помимо новеньких бомбард и запаса чугунных ядер на десять выстрелов для каждой, в лагере обнаружилось с десяток стандартных армейский полуторников, пара ружей, довольно много потрёпанных, но всё ещё крепких строительных инструментов, убогая провизия и запас пресной воды. Мне даже стало жалко бедных солдат, они вынуждены были сидеть на крайне скромной диете, занимаясь при этом тяжёлым физическим трудом. Курт Лансело в моих глазах падал всё ниже и ниже.
За прошедший час лицо птичника, кажется, ещё сильнее посерело и заморщинилось, словно его реальный возраст наконец его догнал. Измождённый и дёрганный, он болезненно восседал на убогой колоде и выглядел совершенно несчастным. Пленники неподалёку сидели, обхватив колени, и стеклянными глазами пялились ему в спину, понимая, что именно от этого сгорбленного и сломленного человека сейчас зависели их жизни.
- Что ж, старик. Время озвучить своё решение. – На этот раз я использовал голос помягче, понимая, сколь трудно это решение должно было ему даться.
- У меня есть к вам вопрос, юный лорд Айн. – Пробормотал птичник.
- Я готов ответить. – Сказал я.
- Вы примете меня, если я соглашусь на ваши требования? Вернуться в королевство Рвачей я уже не смогу.
- Конечно, старик. И под словом «принять» я имею в виду нормальную жизнь и полное отсутствие предубеждения против тебя. Ни я, ни кто-либо ещё не считает и не будет считать тебя предателем, если ты волнуешься об этом. Я хорошо понимаю, что ты делаешь трудный выбор и, очевидно, не ради себя, а ради этих мальчишек. Уверен, что и они будут благодарны тебе за свои спасённые жизни.
***
Так и закончилась стычка за Серый архипелаг. После того, как обеими сторонами были озвучены необходимые обещания – согласие мирно прожить несколько месяцев на острове Жым со стороны солдат Курта Лансело и обещание правителя Жыма предоставить адекватные условия жизни и труда – мы собрали трофеи, подготовили швартовку для баржи плоскодонки и быстренько перекусили небольшим количеством имевшихся на острове припасов. Как я и предполагал, на вкус они были отвратительны, но я всё равно разделил трапезу как со своими подданными, так и с пленными, что, кажется, несколько примирило их с действительностью.
По крайней мере, к концу запоздалого ужина, переходящего в ранний завтрак, они уже не смотрели на меня с той прожигающей насквозь ненавистью, что в самом начале. Естественно, я понимал, что их неприязнь, вызванная гибелью товарищей, просто так не пройдёт, но они были захвачены нами и выбора у них уже не было. Хорошо бы, чтобы они спокойно отработали положенное время и так же спокойно отправились по домам на радость своим близким.
Когда на горизонте едва забрезжил рассвет, в море на северо-западе обнаружилась баржа, она на всех парах шла к Серому архипелагу, так что оставалось лишь набраться терпения. Я распорядился оборудовать ближе к лесу несколько небольших домов для птичника и охраны из трёх человек, а сам в сопровождении Петры отправился позаботиться о наших рыбацких лодках, которые мы бросили у южной оконечности острова. Дядя Ван было пошёл за нами, но по известной лишь самой хитрой кошке причине Петра остановила его, сказав, что и одна справится с любой опасностью. Ворон лишь осклабился, и ничего не ответил.
План состоял в том, чтобы, во-первых, сложить наш улов в огромный мешок (не пропадать же отличной морской рыбе!), а во-вторых, подготовить судёнышки к размещению на борту баржи. После того, как та будет загружена трофеями и пленными, гребцы дотащат её до южной части острова, и там мы закинем на палубу рыбацкие лодки. Ничто не должно пропадать понапрасну, так я думал тогда, так же полагаю и сейчас, много лет спустя. Позднее с помощью этих лодок мы сможем обеспечить себе поставки рыбы, очень вкусной и богатой витаминами, прямо из Моря Павшей Флотилии.
Утро в тот день казалось каким-то ослепительно ярким и наполненным крикливой, копошащейся, громкой жизнью. Наверное, именно так ощущали свои победы полководцы прошлого – как выход в блистающий мир, в новый день, который наступил несмотря ни на что.
В небольшом лесу острова было на удивление шумно: пели сотни птиц, мелкие зверьки и крупные насекомые дружно шуршали в траве, шелестела под лёгким ветерком листва. Только сейчас я понял, что морская вода и морской бриз сильно отличаются от речных. Солёный свежий воздух наполнял грудь, им хотелось дышать и не получалось надышаться. Размеренный гул волн, что был слышен на всём острове, успокаивал нервы и давал возможность подумать о будущем.
Пора было уже выходить в море, Жыму кровь из носу нужны были пространства, нужно было такое же яркое и светлое бытие, наполненное движением, приятными заботами, постоянным развитием. В пристанище изгоев нужно было вдохнуть дух настоящей жизни.
Я уже представлял в фантазиях своих, как прямо на воде между Жымом и островом Кролика, как мы решили назвать южный остров Серого архипелага, появляются многочисленные строения, плоты и дебаркадеры, искусственные острова и мостки, как снуют туда-сюда рыболовецкие судёнышки, грузовые корабли, а потом, глядишь, и огромные стальные пароходы.
Из этих благостных мечтаний меня вывела Петра. Она указала своим когтистым пальцем на приближающиеся лодки, а потом шепнула мне на ухо:
- Любимый муж сегодня был бесподобен. Петра восхищена.
Я сначала и не сообразил, почему она вдруг наградила меня комплиментом, но, как оказалось, у хитрой матуи были далеко идущие планы.
Когда мы подошли к самому берегу, она легко сняла с себя все тряпки, в которых ходила целые сутки, бросила их на песок и ухнула в морскую воду. Я разделся, и погрузился вслед за ней. Пару раз она с визгом окунулась с головой, так, что её толстые чёрные волосы потом пришлось буквально выжимать, после чего мы оба вернулись на берег и, уперев руки в бока, стали ловить кожей первые утренние солнечные лучи. Кожа матуи, познакомившись с солёной морской водой, вдруг порозовела и посвежела.
Когда мы оба высохли, Петра, вообще ничего не объясняя, подняла из вороха своей одежды какую-то тряпку и улеглась, подложив её под себя. Удостоверившись, что песок не попадёт туда, где ему не место, она требовательно протянула ко мне руки:
- Петра хочет мужа. Прямо сейчас.
Что ж, не буду врать, это было взаимно. Её крепкая хватка, пылающая в такие моменты смуглая кожа и непослушные волосы всегда умудрялись погасить любые мои тревоги и заботы. Я совсем забыл о том, что именно спровоцировало столь сильное желание у моей жены, зато запомнил, что сегодня она не прикрывала глаза и даже почти не моргала, смотря на меня в упор восторженным взглядом.
К тому моменту, как за нами наконец явилась баржа, в моей голове вообще не осталось никаких мыслей, только приятная слабость и ожидаемая после суток на ногах сонливость.
Мы с Петрой, усталые, но счастливые, помогли моим подданным и уже взятым в оборот пленным затащить на борт три рыбацкие лодки и наш огромный улов, после чего солдаты Курта, сменившие усталых гребцов, налегли на вёсла и все мы отправились домой, на милый зелёный Жым, ждущий хороших вестей.
Когда мы шли мимо леса острова Кролика, я вдруг заметил, что из кустов за нами следит самый большой и, как мне тогда показалось, самый одинокий его обитатель.
Я задрал руку к небу и прошептал одними губами, всё ещё хранящими солёный поцелуй Моря Павшей Флотилии:
- До встречи, приятель.
Мне привиделось, что он снова слегка протанцевал своим неказистым монструозный телом, я воспринял это как пожелание доброго пути и скорейшего возвращения.
- Кролик интересный. - Шепнула Петра и обняла меня за талию. - Петре понравился.
- Да, удивительное существо.
Мы помолчали несколько минут, глядя на то, как наш новый приятель грузно разворачивается и, пыхтя, уползает вглубь своего игрушечного леса.
- Любимый муж. - Неожиданно произнесла Петра и беспардонно заглянула мне в глаза. - Арфа в последнее время много работает. Редко бывает дома. Может ли Айн уделить ей время? Наедине, как сегодня с Петрой.
Петра была права, Арфа стала слишком много работать. Была у болотницы такая дурная привычка - погружаться с головой в какой-то новый проект и совершенно забывать обо всём остальном. Я замечал за ней это ещё в детстве, а вот сейчас не заметил, потому что и сам был слишком увлечён масштабными проектами.
Я тотчас пообещал и себе, и Петре, что озабочусь этим вопросом в самое ближайшее время.
Перепись населения
Правитель: Айн Кремлих
Жёны правителя: Арфа, Петра и Дария Кремлих
Жители острова Жым: 140 человек.
Мигранты: 82 человека.
1 старый птичник.
Численность постоянного населения: 227 человек.
Пленные: 21 человек.
Wöchentlicher Energiestatus
-- Power-
Rangliste 
-- Power-
Stein