उपहासपूर्ण टिप्पणियों के बीच, किन नान की आकृति धीरे-धीरे दिमाग को लुभाने वाली प्राचीन बांस की लकड़ी में गायब हो गई।
उसी क्षण, भीड़ की आवाजें गायब हो गईं; सभी लोग चुप हो गए, उनकी निगाह पूरी तरह से किन नान की पीठ पर टिकी थी।
उसी समय, किन नान अब धीरे-धीरे नहीं चल रहा था; हुआंग लॉन्ग और लिंग ज़िक्सियाओ की तरह, वह एक अविश्वसनीय गति से दिमाग को लुभाने वाले प्राचीन बांस के जंगलों के बीच आगे बढ़ते हुए एक क्रूर जानवर में बदल गया।
एक सौ कदम!
दो सौ कदम!
तीन सौ कदम!
कुछ ही समय में, किन नान तीन सौ कदम आगे बढ़ चुका था।
यह देखकर चेले चकित रह गए; इस दर पर, क्या इसका मतलब यह नहीं था कि किन नान काफी महत्वपूर्ण दूरी हासिल कर लेगा?
अंत में, जैसे ही किन नान तीन सौ निन्यानवे कदम पर पहुंचा, उसका आंदोलन अचानक बंद हो गया, जैसे कि वह उसके सामने एक बाधा पर पहुंच गया हो, एक और कदम उठाने में असमर्थ हो।
जिओ युन्हे, डुआन मुयांग, वांग चू और लुओ जियानहाओ ने यह देखकर राहत की सांस ली। पहले, किन नान को आसानी से आगे बढ़ते देखने के बाद, वे काफी चिंतित थे कि किन नान उन्हें आसानी से हरा देंगे।
अपने विचार एकत्र करने के बाद, चारों ने मजाकिया लहजे में यह कहकर चुप्पी तोड़ी, "हम्फ, ऐसा लगता है कि हम सभी ने इस कचरे को कम करके आंका है। इस कूड़ेदान का अपनी आठवीं कक्षा के हुआंग रैंक वाले मार्शल स्पिरिट के साथ तीन सौ निन्यानवे कदम तक पहुंचना उचित है। हालांकि, ऐसा लगता है कि यही उसकी सीमा होगी।"
प्रतिभाओं की अपमानजनक टिप्पणियों ने शिष्यों को उनके सदमे से जगाया।
इससे पहले कि उनके चेहरे घृणास्पद भावों से भर गए, उन सभी ने राहत की सांस ली।
केवल तीन सौ निन्यानवे कदमों के परिणाम के साथ, यह किन नान सीनियर ब्रदर लिंग ज़िक्सियाओ को चुनौती देने की इतनी हिम्मत क्यों करेगा?
इसके बावजूद, अगले ही पल किन नान ने फिर से चलना शुरू कर दिया।
उसकी आकृति उसी गति से आगे बढ़ी, जैसे कोई क्रूर जानवर जंगल में दौड़ता हुआ आगे बढ़ रहा हो, मानो मन को लुभाने वाले प्राचीन बांस की लकड़ी का उस पर कोई प्रभाव नहीं पड़ा हो।
पलक झपकते ही किन नान ने चार सौ कदम हासिल कर लिए।
तीन सांसों के समय के बाद, किन नान पांच सौवें कदम पर पहुंच गया।
छह सांसों के समय के बाद, किन नान छह सौ कदम आगे बढ़ चुका था। पहले की तरह ही उनका फिगर थम गया।
जिओ यून्हे के चालक दल और अन्य प्रतिभाओं सहित प्रत्येक शिष्य यह देखकर ठिठक गया। उनके चेहरों पर तिरस्कारपूर्ण भाव और कठोर हो गए थे, जैसे उनकी आँखों में एक बड़ा विस्मय देखा जा सकता था।
हालांकि छह सौ कदम हुआंग लॉन्ग और लिंग ज़िक्सियाओ के परिणामों के करीब कहीं भी नहीं थे, किन नान ने जिओ यून्हे को पीछे छोड़ दिया और रैंकिंग में तीसरे स्थान पर आ गए।
लेकिन, किन नान जैसा कचरा छह सौ कदम कैसे बढ़ा सकता है?
सभी के आश्चर्य के तहत, किन नान की आवाज सुनाई दी, "उफ़, जिओ युन्हे, डुआन मुयांग, वांग चू, लुओ जियानहाओ और उन लोगों के लिए जिन्होंने सोचा था कि मैं केवल एक सौ पचास कदम हासिल कर सकता हूं, मुझे बहुत खेद है। मैंने निश्चित रूप से आप लोगों को निराश किया है, क्योंकि मैं किसी तरह बिना ध्यान दिए छह सौवें चरण पर पहुंच गया।
यह सुनते ही पूरी भीड़ खामोश हो गई।जिओ युन्हे, डुआन मुयांग, वांग चू, लुओ जियानहाओ, प्रतिभाशाली और शिष्यों के लिए, किन नान के शब्द उनके चेहरे पर एक शक्तिशाली थप्पड़ की तरह थे, जिससे उनके चेहरे दर्द से जल गए।
क्या आपने नहीं कहा कि किन नान केवल एक सौ पचासवें कदम तक ही पहुंच सका?
क्या आपने नहीं कहा कि किन नान केवल तीन सौ निन्यानवे कदम ही हासिल कर सका?
मुझे खेद है, मैं किसी तरह बिना ध्यान दिए छठे सौवें चरण पर पहुँच गया!
"तुम..." जिओ युन्हे और उसके दल ने अविश्वसनीय रूप से अपने चेहरे घुमा लिए, क्योंकि वे गुस्से की आग से भस्म हो गए थे। उन्हें नहीं पता था कि उसका खंडन कैसे किया जाए। एक गहरी सांस लेने के बाद, और एक सुस्त अभिव्यक्ति के साथ, जिओ यून्हे ने एक खोखली हंसी छोड़ी, "किन नान, तो क्या हुआ अगर आप छह सौवें कदम पर पहुंच गए हैं? यहां तक कि अगर आपका मार्शल हार्ट हमसे ज्यादा मजबूत है, तो क्या आपको लगता है कि आप सीनियर ब्रदर लिंग जिक्सियाओ को हरा सकते हैं? मेरी राय में, आप अधिकतम सात सौ कदम ही प्राप्त कर सकते हैं!"
जिओ युन्हे के शब्दों ने शिष्यों को अपने विचारों को इकट्ठा करने और अपने दाँत जकड़ने के लिए प्रेरित किया।
"ठीक है, सात सौ कदम तुम्हारी सीमा होगी। यदि आप सहमत नहीं हैं, तो आठ सौ कदम प्राप्त करने का प्रयास करें!"
"हम्फ़, तो क्या हुआ अगर आप सात-सौवें चरण पर पहुँच गए हैं, तो आप सीनियर ब्रदर लिंग ज़िक्सियाओ के सामने अयोग्य हैं, आप अभी भी कूड़ेदान हैं!"
"यह सही है, यहाँ कूड़ेदान का इतना अहंकारी होने का क्या अधिकार है?"
...
इस समय, ज़ू कियान, जो परीक्षण का प्रबंधन कर रहा था, ने अंततः कहा, "किन नान, छह सौ कदम-या सात सौ कदम भी हासिल करने में सक्षम होने के कारण-आपको यहां के शिष्यों में एक शीर्ष प्रतिभावान माना जाता है। हालाँकि, आप अपने आप में इतने भरे हुए हैं कि यह सोचने के लिए कि आप जूनियर ब्रदर लिंग ज़िक्सियाओ को हराने में सक्षम हैं? मैं तुमसे कह रहा हूँ, सौ साल खेती करने के बाद भी तुम्हारे पास कोई मौका नहीं है…"
इससे पहले कि ज़ू कियान अपनी बात खत्म कर पाता, उनके सामने एक चौंकाने वाला नजारा आया।
किन नान की आकृति बढ़ती गति और स्थिर कदमों के साथ फिर से आगे बढ़ने लगी!
साढ़े छह सौ कदम!
सात सौ कदम!
सात सौ पचास कदम!
आठ सौ कदम!
आठ सौवें कदम पर पहुंचने के बाद, किन नान की आकृति रुक गई, और उसकी आवाज एक बार फिर सुनाई दी, "दोस्तों, मुझे सच में खेद है। मैंने आप सभी को फिर से निराश किया है। मैं सावधान हुए बिना अभी-अभी आठ सौवें चरण पर पहुँचा हूँ।"
उस पल, सभी के हाव-भाव थोड़े बदल गए।
उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि किन नान के पास इतना मजबूत मार्शल हार्ट होगा, जिसमें आठ सौवें कदम तक पहुंचने की क्षमता होगी।
ज़ू कियान, जिओ युन्हे, डुआन मुयांग, वांग चू, लुओ जियानहाओ, जीनियस, और सभी शिष्यों को लगा कि किन नान के शब्द उनके चेहरे पर लगातार थप्पड़ मार रहे हैं। एक तमाचा उनकी बायीं ओर, और दूसरा उनकी दायीं ओर; वे अपने विचारों में प्रभाव का शोर भी सुन सकते थे!
ऐसा लगा जैसे अंतहीन थप्पड़ों से उनके चेहरे सूज गए हों!
पहली बार जब उन्होंने किन नान का मज़ाक उड़ाया, तो उनके चेहरे पर एक थप्पड़ लगा। दूसरी बार जब उन्होंने किन नान का फिर से मज़ाक उड़ाया, तो उनके चेहरे पर एक और बेरहम तमाचा आया।
इस समय, लिंग ज़िक्सिओ का धैर्य खत्म हो गया, जैसा कि उसने ठंडे स्वर में कहा, मुड़ी हुई अभिव्यक्ति के साथ, "चिंता मत करो दोस्तों, यह केवल आठ सौ कदम है। इस मन मोहक प्राचीन बांस की लकड़ियों में आठ सौ कदम आगे बढ़ने के बाद कठिनाई और बढ़ जाती है। मुझे लगता है कि वह अधिकतम आठ सौ बीस कदम ही चल सका। जहां तक मेरे परिणाम को पार करने की बात है, यह उसके सपने में ही होगा…"
इससे पहले कि लिंग जिक्सियाओ अपनी सजा पूरी कर पाता, उसका चेहरा अचानक से बेहद विकृत हो गया।
एक बार फिर, किन नान की अजेय आकृति बांस की लकड़ियों के बीच तेजी से आगे बढ़ी।
आठ सौ बीस कदम!
आठ सौ चालीस कदम!
आठ सौ साठ कदम!
कुछ ही समय में, किन नान आठ सौ निन्यानवे कदम आगे बढ़ गया था, जो हुआंग लॉन्ग के परिणाम के बराबर था। वह लिंग ज़िक्सियाओ के नौ सौ कदमों तक पहुँचने से केवल एक कदम दूर था।आठ सौ साठ कदम!
कुछ ही समय में, किन नान आठ सौ निन्यानवे कदम आगे बढ़ गया था, जो हुआंग लॉन्ग के परिणाम के बराबर था। वह लिंग ज़िक्सियाओ के नौ सौ कदमों तक पहुँचने से केवल एक कदम दूर था।
इस बार, किन नान न केवल उनके चेहरे पर थप्पड़ मार रहा था, बल्कि वह लिंग जिजियाओ को भी थप्पड़ मार रहा था!
उसी समय, ज़ू कियान, जिओ युन्हे, डुआन मुयांग, वांग चू, लुओ जियानहाओ, प्रतिभाओं और सभी शिष्यों ने विस्मय में अपनी आँखें खोल दीं।
उनके सामने का नजारा बहुत चौंकाने वाला था, मानो वे सीधे ही गड़गड़ाहट की किरणों से टकरा गए हों।
यह कैसे हो सकता है?
किन नान आठ सौ निन्यानवे कदम तक कैसे पहुंच सकता है?
एक बार फिर, किन नान की शांत आवाज सुनाई दी, "तो, तुम लोग क्या कहते हो? क्या मैं नौ सौवें चरण तक पहुँच सकता हूँ? या नौ सौ कदम से भी आगे?"
उसी क्षण सारा स्थान सन्नाटा छा गया; सवालों के जवाब देने की किसी की हिम्मत नहीं हुई।