Kapitel 1: すべての始まり
すべては、星を見上げる小さな少女から始まりました。
毎晩、彼女は家の屋根に座り、果てしない空に目を向けていました。彼女にとって、星はただ遠くで輝く光ではありませんでした。それぞれが遠く離れた未踏の世界であり、誰にも分からない方法で彼女を引きつけていました。彼女には友達がほとんどいませんでした。というより、いなかったといってもいいでしょう。人に嫌われていたわけではありません。ただ、どう話しかければいいのかわからなかったのです。彼女はいつも内気で、他の人と接する方法がわからず、自分の世界に閉じこもることが楽でした。
もちろん、両親は彼女を愛していました。「君は特別な子だ。どんなことでも成し遂げられるよ。」といつも言ってくれました。しかし、彼女の夢を理解することはありませんでした。なぜ彼女が宇宙についての本を読み続けたり、宇宙に関するすべてを学ぼうとしているのか、両親にはわかりませんでした。
幼い頃から、彼女は地球を離れることを夢見ていました。遠く、遠く、星の中へ飛び立ちたいと願っていたのです。騒がしい人々や混乱に満ちたこの小さな惑星に閉じ込められたくはありませんでした。空は静かで、星は動かない。その静寂の中で、自由になりたかったのです。
10歳になるころには、彼女は地元の図書館にある天文学の本をすべて読み終えていました。物理学、工学、ロケット科学—彼女はすべてを吸収し、同年代の子供には理解できないことさえ理解していました。すぐに彼女は先生たちよりも賢くなり、時には質問をされても空白の表情を浮かべることがありました。それはあまりにも明白な答えだったからです。無礼にしたくはなかったのですが、すでに知っているふりをするのは難しかったのです。
学校でも同じような状況でした。他の子供たちは遊んだり、グループで集まって笑ったり話したりしていました。彼女はいつもその輪の外に立ち、決して馴染むことはありませんでした。でも、それでも彼女は気にしていませんでした。彼女には自分だけの世界があったのです。その世界には、仲間外れやわからない冗談、ぎこちない会話はありませんでした。ただ星と尽きることのない好奇心があったのです。
両親は彼女のことを心配し始めました。「もっと外に出てみたら？」「友達を作ってみたら？」と言っていましたが、彼女はただ微笑んでうなずくだけで、同意しているふりをしました。本当は、誰も必要としていなかったのです。彼女には宇宙がありました。彼女には夢があったのです。
年月が経ち、彼女が成長するにつれ、その夢はさらに明確になっていきました。彼女は地球を去るつもりでした。誰も行ったことのない場所に行き、宇宙の隅々まで探索するつもりでした。その考えは彼女をぞくぞくさせました。少し怖くもありましたが、それが興奮を高める一因でもありました。挑戦は彼女を困らせることなく、むしろ彼女の決意をさらに固めました。
十代になるころには、彼女は自作のロケットエンジンをすでに作り上げていました。それは小さくて粗末なもので、拾い集めた部品でできていましたが、動作しました。それが空に打ち上げられ、煙を残しながら上昇する様子を見て、彼女の心は高鳴りました。これこそが—最初の一歩。彼女はそれを感じていました。
しかし、裏庭でロケットを作ることは普通ではありませんでした。両親は彼女の才能を誇りに思っていましたが、彼女の夢中ぶりに戸惑いも感じていました。彼女に大学に行って実用的なことを学ばせたいと言いましたが、彼女には他の計画がありました。それは、両親にさえ秘密にしていた計画でした。
勉強していないときは、彼女は宇宙船の設計図を描いていました—地球の大気圏を越えることができる、本物の宇宙船の設計図です。ノートにスケッチを描くところから始まり、やがてコンピュータ上で複雑な設計に発展しました。燃料、軌道、生命維持装置など、最小の細部まで計算しました。もし誰かが彼女の仕事を見たら、彼女を狂気の沙汰だと思い、危険人物とさえ呼ぶかもしれません。でも、彼女は気にしていませんでした。これが彼女の夢であり、誰にも止めることはできませんでした。
そして、ある静かな夜、それは起こりました。
彼女はいつものように屋根に立ち、星を見上げていました。しかし、今回は違いました。いつもの静かな心の代わりに、深い、抑えきれない焦燥感が彼女を襲いました。まるで何かが弾けるように、もう待てないと思いました。今すぐ行かなければならない。
その夜、彼女は決心しました。地球を離れると。宇宙船を完成させ、必要なものを集め、ただ一人、未知の宇宙へと旅立つのです。彼女は誰にも話しませんでした。両親でさえも。彼らは理解しないでしょうし、彼女が若すぎる、未熟だ、無謀だと止めにかかるでしょう。でも彼女は恐れませんでした。準備は整っていました。
そして彼女は、何ヶ月も密かに夜遅くまで働き続けました。毎日放課後、彼女はワークショップにこもり、宇宙船を作り、調整し、完璧に近づけました。簡単ではありませんでした。挫折や失敗、諦めそうになる夜もありましたが、疑念が湧いてきたとき、彼女は星を見上げ、その心の炎が再び燃え上がるのでした。
ついに、宇宙船が完成しました。それは豪華でも大きくもありませんでしたが、十分でした。地球を離れ、幼い頃から夢見ていた場所へ行くのに十分なものでした。
打ち上げの夜、彼女は家を抜け出し、必要最低限の食料、水、いくつかの個人的な品だけを詰めた小さなバックパックを持っていました。戻ってこないかもしれないとわかっていましたが、悲しくはありませんでした。地球は彼女の故郷ではありませんでした。星々こそが彼女の故郷だったのです。
宇宙船に乗り込み、心臓が高鳴りました。操作パネルが点灯し、エンジンが轟音を立て始め、気がつけば彼女は空へと舞い上がり、すべてを置き去りにしていました。
地球が次第に小さくなっていくのを見つめながら、彼女は奇妙な感情—安堵、興奮、そして少しの恐怖—を感じました。しかし、主に彼女が感じたのは自由でした。生まれて初めて、星を夢見るだけでなく、実際にその中にいるのです。
そして、彼女の旅が始まりました。
広大な宇宙の中で一人でしたが、彼女は孤独を感じませんでした。少なくとも、まだ。見るべきものが多すぎて、探索することがたくさんありました。そして、無限の宇宙のどこかで、彼女は自分が探し求めているものを見つけることができると信じていました。
それが何なのかは、まだわからなくても。
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